รัตติกาลมืดสนิทราวหมึก สายลมจากหุบเขาอิงโฉวพัดพาความเย็นเยียบของขุนเขามา กระทบคบเพลิงในค่ายจนเปลวไฟไหววูบส่งเสียงพรึ่บพรับ
ภายในกระโจมใหญ่กลางกองทัพ ลู่อันเหนียนยังมิได้พักผ่อน เพียงนั่งมองแผนที่บนโต๊ะอย่างเงียบงัน
ส่วนด้านนอกค่าย ผู้หนีภัยเกือบสองร้อยคนที่ได้รับอนุญาตให้พักพิงต่างหลับใหลไปแล้ว กองไฟรอบด้านสว่างไสว ส่องใบหน้าของแต่ละคนให้สลัวสว่างสลับกัน
ทหารกองกำลังชิงซานที่รับหน้าที่เฝ้าระวังแบ่งกันเป็นชุดละยี่สิบนาย เดินลาดตระเวนดูราวกับเป็นกิจวัตรตามปกติ
ราตรียิ่งลึกขึ้นเรื่อย ๆ ทว่าจู่ ๆ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นในค่ายผู้หนีภัย
“โอ๊ย... โอ๊ย... ท้องข้า...”
เจิ้งต้าซาน ผู้ที่ลู่อันเหนียนสั่งให้ดูแลเป็นพิเศษด้วยตนเองเมื่อกลางวัน กุมท้องกลิ้งเกลือกไปกับพื้น เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก ปากครางด้วยความเจ็บปวด
เสียงเอะอะของเขาทำให้ผู้หนีภัยรอบข้างแตกตื่น ต่างพากันเข้ามารุมล้อม
“ท่านปู่เจิ้ง ท่านเป็นอะไรไปขอรับ?”
“เร็วเข้า! รีบไปตามทหารมา!”
หัวหน้าหน่วยทหารกองกำลังชิงซานที่กำลังลาดตระเวนนายหนึ่งได้ยินข่าว จึงรีบมาถึง พลางขมวดคิ้วตรวจดูสถานการณ์
“เขาเป็นอะไร?”
“ท่านทหาร ท่านปู่เจิ้งคงกินอะไรผิดสำแดง ปวดท้องหนักมากขอรับ!” ผู้หนีภัยคนหนึ่งตอบ
หัวหน้าหน่วยย่อตัวลง หมายจะตรวจดูอาการ ทว่าเจิ้งต้าซานที่กำลังกลิ้งอยู่พลันคว้าข้อมือเขาไว้ น้ำเสียงอ่อนแรงเอ่ยวิงวอนว่า “ท่านทหาร... พอจะ... พอจะให้ข้าดื่มน้ำร้อนสักคำได้ไหม... หนาว... ข้าหนาวเหลือเกิน...”
เมื่อเห็นท่าทางเจ็บปวดของเขา หัวหน้าหน่วยก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
ถึงอย่างไรเขาก็เป็นคนที่นายท่านสั่งให้ดูแลเป็นพิเศษเมื่อกลางวัน หากเกิดเรื่องขึ้นในค่าย ตนเองคงอธิบายได้ยาก