ใต้ม่านราตรี เงาดำกว่าร้อยร่างลอบมาถึงเชิงกำแพงเมืองตะวันตก แม้จะอยู่ห่างออกไปเกือบห้าลี้ เสียงตะโกนสังหารและเสียงกรีดร้องจากทางใต้ก็ยังแว่วมาให้ได้ยินรางๆ
โจรผอมแห้งคนหนึ่งที่เดินนำหน้าหยุดฝีเท้า เงยหน้ามองกำแพงสูงตระหง่านเบื้องบน แล้วหดคอลงเล็กน้อย
“หัวหน้า มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล”
โจรผอมแห้งขยับเข้าไปใกล้ชายเคราปากแล้วลดเสียงลง “ข้างบนเงียบเกินไป ไม่มีแม้แต่คนเดินลาดตระเวนสักคน จะมีแผนลวงหรือไม่?”
หัวหน้ากลุ่มโจรเคราปากตบหลังมือใส่เขาฉาดหนึ่ง
“ร้องโวยวายอะไร! ทางใต้รบกันถึงเพียงนั้น ทหารรักษาการณ์ที่มีอยู่ไม่มากของอำเภอชิงซานย่อมแห่กันไปที่นั่นหมดแล้ว ยังจะมีใครมาสนใจที่นี่อีก!”
โจรผอมแห้งกุมแก้ม ยังอยากจะเกลี้ยกล่อมต่อ “แต่ว่า...”
“แต่ว่าอะไรของเจ้า!” ชายเคราปากถลึงตามองอย่างดุร้าย “เจ้าพ่อใหญ่สั่งไว้แล้ว ขอเพียงพวกเราปีนเข้าไปจุดไฟเผาคลังอาวุธได้สำเร็จ เงินรางวัลพันเหรียญก็เป็นของพวกเรา!”
“รีบลงมือเสีย ใครขัดขวางการทำมาหากินของข้า ข้าจะผ่าเขาเป็นสองท่อนก่อน!”
“หรือพวกเจ้าอยากไปตายที่ประตูเมืองทางใต้?”
พวกโจรรอบข้างได้ยินดังนั้นก็สะดุ้งเฮือก ไม่กล้าพูดมากอีก ต่างแกะตะขอเหล็กที่ผูกเชือกไว้ตรงเอวออกมา
ตะขอเกี่ยวหลายสิบอันถูกเหวี่ยงขึ้นฟ้าไปเกี่ยวขอบเชิงเทิน เกิดเสียงกระทบแผ่วเบา
จากนั้นเหล่าโจรก็กัดดาบเหล็กไว้ในปาก มือดึงเชือกเส้นหนา
แล้วรีบปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็ว
บนกำแพงเมือง จ้าวซื่อลั่งกับพวกพ้องกำลังแนบตัวชิดผนังด้านใน ตั้งใจเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวเบื้องล่าง
เวลานี้เขาเลื่อมใสท่านผู้ว่าราชการลู่กับหวังผู่จนหมดหัวใจ ทั้งสองบอกว่าพวกโจรจะลอบโจมตีประตูเมืองตะวันตก พวกมันก็มาจริงๆ
ช่างคาดการณ์ได้ราวกับเทพพยากรณ์!
ข้างกายเขามีทหารชั้นยอดจากกองพิทักษ์เสบียงสองร้อยนายซึ่งติดอาวุธครบมือ และชายฉกรรจ์จากกองพลังปกป้องราษฎรสามร้อยคนที่ถือส้อมตักมูลสัตว์กับพลั่วเหล็กนั่งยองอยู่
คนทั้งห้าร้อยเงียบกริบ
เมื่อเสียงเสียดสีแผ่วเบาดังไล่ไปตามกำแพงจนเข้าหู
จ้าวซื่อลั่งกับหัวหน้าชุดที่อยู่ข้างๆ สบตากัน แล้วกำด้ามดาบในมือแน่นพร้อมกัน พวกสารเลวนี่ช่างเดินเข้าตาข่ายเองโดยแท้!