นอกประตูเมืองทางใต้ของอำเภอชิงซาน ผู้คนเบียดเสียดแน่นขนัด
แสงแดดอบอุ่นในฤดูใบไม้ร่วงสาดลงบนใบหน้าของผู้คนที่ต่างชะเง้อคอคอย แต่กลับไม่อาจขจัดความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่ในใจได้
“ท่านซ่ง ช่วยยืนยันอีกครั้งเถิด วันนี้ท่านผู้ว่าราชการลู่จะมาถึงจริงหรือ?” จ้าวซื่อลั่งกอดอกเดินวนไปมา จนถนนดินใต้เท้าถูกเหยียบแน่นขึ้นหลายส่วน
ซ่งหมิงลี่ลูบหนวดเคราที่เพิ่งงอกใหม่ใต้คาง ดวงตาจับจ้องปลายถนนหลวงไม่วาง น้ำเสียงหนักแน่นว่า “ไม่ผิดแน่ จดหมายที่ท่านผู้ว่าราชการลู่ส่งคนมาบอก ระบุว่าวันนี้จะมาถึง!”
พูดจบ เขาก็ถอนหายใจยาว สีหน้าเผยความหวาดหวั่นที่เพิ่งผ่านพ้นและความรู้สึกอันหลากหลาย
“เจ้าไม่รู้หรอก หลายวันมานี้ที่ท่านผู้ว่าราชการลู่ไม่อยู่ ใจข้าน้อยเหมือนแขวนก้อนหินไว้ นอนก็ไม่หลับสนิท พอไม่มีหลักให้ยึด จะทำอะไรก็รู้สึกไม่มั่นใจไปหมด”
จ้าวซื่อลั่งพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง “ใครว่าไม่ใช่เล่า ข้าน้อยฝึกทหารใหม่พวกนั้นทุกวัน แต่ก็ยังรู้สึกไม่เข้าที่เข้าทาง พวกพี่น้องก็เอาแต่ถามว่าท่านผู้ว่าราชการลู่จะกลับมาเมื่อใด”
หลินปั้นเซี่ยซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ สวมกระโปรงผ้าเรียบหรู กิริยาอ่อนโยนสงบเสงี่ยม เมื่อได้ยินทั้งสองพูดก็อดยกแขนเสื้อขึ้นปิดปากยิ้มไม่ได้ หางตาโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์
ทว่าดวงตาคู่งามนั้นยังคงจับจ้องปลายถนนหลวง แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
ทั้งในและนอกประตูเมือง ชาวบ้านที่พากันมารอต้อนรับด้วยความสมัครใจยืนกันแน่นขนัด บ้างถือตะกร้าใส่ไข่ต้มกับแป้งแผ่นอบ ใบหน้าล้วนปิดบังความกังวลไว้ไม่มิด
“คราวนี้ท่านผู้ว่าราชการลู่ของพวกเราไปรับตำแหน่งที่อำเภอจิงหลิง ไม่รู้ว่าจะราบรื่นหรือไม่?”
“พวกเจ้ายังไม่เชื่อในความสามารถของท่านผู้ว่าราชการลู่อีกหรือ!”