“ราชนิกุล?” ในที่สุดลู่อันเหนียนก็เอ่ยขึ้น
“เยลิ่วปา เจ้าอยู่หาดโคลนนานเกินไปจนน้ำเข้าหัวแล้วหรือ?”
เยลิ่วปาเบิกตาจ้องเขา สีหน้าไม่ยอมรับ
ลู่อันเหนียนยังคงสงบนิ่ง เขายิ้มบาง ๆ พลางกล่าวต่อ “ราชสำนักเผ่าฉีตานในตอนนี้ ยังมีที่ให้เจ้าออกปากอีกหรือ?”
“เจ้าถูกศัตรูไล่ล่าสังหาร หนีมายังแดนใต้ราวกับหมาข้างถนน แม้แต่ชีวิตพี่น้องใต้บังคับบัญชาก็ยังรักษาไว้ไม่ได้ บัดนี้ยังจะวางท่าราชนิกุลต่อหน้าข้าอีกหรือ?”
“เจ้าคู่ควรหรือ?”
ลู่อันเหนียนมองเขา ถ้อยคำโหดร้ายยิ่งนัก
ใบหน้าเยลิ่วปาซีดเผือดในพริบตา
ถ้อยคำนี้ราวกับมีดทื่อเล่มหนึ่ง แทงทะลุจุดอ่อนที่สุดในใจเขาอย่างแรง
เยลิ่วปากำหมัดทั้งสองแน่น เล็บจิกเข้าเนื้อแต่กลับไม่รู้สึก เลือดค่อย ๆ ซึมออกมาตามซอกนิ้ว
เขาอยากโต้แย้ง
แต่กลับเปล่งออกมาไม่ได้แม้แต่คำเดียว
เพราะสิ่งที่ลู่อันเหนียนพูดล้วนเป็นความจริง
บัดนี้เขาไม่ใช่องค์ชายที่เคยควบม้าอยู่ในราชสำนักเผ่าอีกต่อไป เป็นเพียงผู้ลี้ภัยตกอับที่ถูกไล่ล่าจนหนีมายังแดนใต้ ต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น
หากไม่มีลู่อันเหนียนรับพวกเขาไว้ ไม่ช้าก็เร็วคนกลุ่มนี้คงถูกศัตรูตามพบ หรือไม่ก็อาจถูกเมืองเจียงหลิงมองว่าเป็นตัวปัญหาแล้วกำจัดทิ้ง
เมื่อเห็นว่าได้จังหวะแล้ว ลู่อันเหนียนจึงผ่อนน้ำเสียงลง “อยู่กับข้า อย่าเอาชาติกำเนิดมาพูด ที่นี่ข้าไม่ยอมรับเรื่องพวกนั้น”
“ตกลงเจ้าต้องการอะไรกันแน่?” เยลิ่วปากัดฟัน น้ำเสียงอ่อนลงอย่างสิ้นเชิง
“ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือ? ไปขุดเหมือง!” ลู่อันเหนียนยกเหล้าขึ้นดื่มอีกอึกหนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ
“การขุดโคลนเป็นงานใช้แรงล้วน ๆ ส่วนการทำเหมืองเหล็ก เจ้ามองเสียว่าเป็นงานช่างฝีมือ ค่าตอบแทนของช่างฝีมือย่อมสูงกว่าคนใช้แรงงานทั่วไป”
เยลิ่วปายังคงยืนนิ่งไม่พูดไม่จา แต่กำปั้นที่เคยบีบแน่นคลายออกเล็กน้อย เขาจมอยู่ในความครุ่นคิด
ลู่อันเหนียนกล่าวต่อ “ค่าแรงเพิ่มเป็นสองเท่า ทุกมื้อมีเนื้อให้กิน บาดเจ็บก็มีคนรักษา ป่วยก็มีหยาให้กิน ขอเพียงทำตามกฎ คนใต้บังคับบัญชาสองร้อยกว่าคนของเจ้าก็จะไม่ใช่ตัวปัญหาที่อาจถูกไล่ไปเมื่อใดก็ได้อีก แต่จะเป็นพลเมืองจดทะเบียนอย่างเป็นทางการของอำเภอเหมียนหยาง”