สวนหลังคฤหาสน์ตระกูลจาง
“ปัง!”
ถ้วยชากระเบื้องเคลือบสีเขียวชั้นดีใบหนึ่งถูกฟาดลงพื้นอย่างแรง แตกกระจายเป็นสี่ห้าส่วน
จางเตอรุ่นหน้าซีดเขียว อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ชี้ไปยังบ่าวที่เพิ่งวิ่งกลับมาจากข้างนอก โกรธจนพูดไม่ออก
“เจ้า...เจ้าพูดอีกทีซิ! โจวหวยเหรินนั่นกำลังทำอะไร?”
บ่าวสะดุ้งเฮือก คุกเข่าลงกับพื้น เสียงสั่นเครือ “นายท่าน ท่านอาจารย์โจว...ท่านอาจารย์โจวพาเหล่าอาจารย์หลายคนไปตั้งเวทีหน้าสำนักจิงหลิง ตอนนี้กำลัง...กำลังบรรยายอยู่ขอรับ!”
“บรรยายเรื่องอะไร?” หลี่จงหมิงซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ มีสีหน้าตกตะลึง คิดว่าตนฟังผิดไป
“บรรยายเรื่อง...การเปิดสอบคัดเลือกแบบเปิดเผยของท่านผู้ว่าราชการลู่ พูดว่า...พูดว่า ‘ตั้งจิตเพื่อฟ้าดิน ตั้งชะตาเพื่อปวงราษฎร’ แล้วยังบอกว่า...นี่ต่างหากคือมหาวิถีของปราชญ์ ไม่ถามกำเนิด เลือกแต่ผู้มีความสามารถ จึงจะประสิทธิ์สันติสุขแด่สิบพันยุคได้...”
ทุกคำที่บ่าวกล่าว สีหน้าของจางเตอรุ่นก็ยิ่งย่ำแย่ลง
พอฟังจนจบ เขาก็โกรธจนหัวเราะออกมา “ดี! ดีจริงๆ โจวหวยเหริน! ท่านอาจารย์โจวผู้สูงส่งเย่อหยิ่งนัก! ข้าให้เจ้าไปกดดันแซ่ลู่ แต่เจ้ากลับไปเป็นกระบอกเสียงให้แซ่ลู่เสียเอง!”
“หน้าชราๆ ของเขาคงไม่เอาแล้วจริงๆ!” หวังเฉิงเย่ตบโต๊ะดังปัง โกรธจนแทบระงับไม่อยู่
“พวกเรายังอุตส่าห์เคารพเรียกเขาว่าท่านอาจารย์อยู่ทุกวัน ที่แท้ก็เป็นคนถ่อยในคราบบัณฑิต! ไม่รู้ว่าแซ่ลู่ให้ผลประโยชน์เขาไปเท่าไร ถึงได้ออกแรงช่วยถึงเพียงนี้!”
แผนเดิมของพวกเขาคือ ให้โจวหวยเหรินกับเหล่าบัณฑิตอาวุโสผู้มีชื่อเสียงในหมู่ผู้รู้แห่งอำเภอจิงหลิงออกหน้า ใช้หลัก “จารีตธรรมเนียมและหลักการแห่งระเบียบ” ประณามการเปิดสอบคัดเลือกแบบเปิดเผยที่ลู่อันเหนียนจัดขึ้นให้เสื่อมเสียจนหมดสิ้น