กองทัพเคลื่อนพลไปข้างหน้า เงากำแพงดินอัดของอำเภอเหมียนหยางปรากฏขึ้นเบื้องหน้าแล้ว
แนวไม้สองข้างทางหลวงค่อย ๆ เบาบางลง ทัศนวิสัยเปิดกว้างขึ้น
จ้าวเถี่ยหนิวนั่งอยู่บนหลังม้า รู้สึกว่าทุกอย่างราบรื่นเกินไป จนชวนให้รู้สึกไม่จริง
เขาขยับเข้าไปใกล้จ้าวซื่อลั่ง แล้วลดเสียงกระซิบว่า “เสี่ยวซื่อ เจ้าคิดว่ารองนายอำเภอติงอะไรนั่น จะมารอรับท่านผู้ว่าราชการที่ประตูเมืองจริงหรือ?”
“จนถึงตอนนี้ข้าน้อยยังรู้สึกเหมือนฝันอยู่เลย ก่อนหน้านี้ที่อำเภอจิงหลิง พวกเราต้องออกแรงกันมากแค่ไหนกว่าจะเข้าไปได้ ทั้งออกรบ ทั้งต้องโต้เถียงกับราชทูต หวังเหยียนเชาเกือบทำพวกเราซวยตายอยู่แล้ว”
“ไม่ใช่ท่านผู้ว่าราชการหรอกหรือที่หลอกหวังเหยียนเชา?” จ้าวซื่อลั่งเหลือบตามองแล้วถามกลับ
“พูดอะไรอย่างนั้น เรื่องของท่านผู้ว่าราชการจะเรียกว่าหลอกได้อย่างไร? นั่นเรียกว่ากลยุทธ์ต่างหาก!” จ้าวเถี่ยหนิวเอ่ยอย่างมีเหตุผลเต็มเปี่ยม
“มิน่าเล่า เจ้าถึงได้เป็นแม่ทัพใหญ่จ้าว!” จ้าวซื่อลั่งพยักหน้าหงึกหงัก พลางมองจ้าวเถี่ยหนิวด้วยสีหน้าเลื่อมใส
จากนั้น สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย สายตามองไปเบื้องหน้า นิ้วมือที่กำบังเหียนค่อย ๆ กระชับแน่น
“ในเมื่อท่านผู้ว่าราชการกล่าวไว้แล้ว ย่อมไม่มีทางผิด เพียงแต่… ข้าน้อยเองก็สงสัยอยู่บ้างว่า รองนายอำเภอติงผู้นี้เป็นบุคคลเช่นใดกัน ถึงทำให้ท่านผู้ว่าราชการเอ่ยชมทั้งที่ยังไม่เคยพบหน้า” ในใจเขาแท้จริงแล้วรู้สึกระแวดระวังอยู่เล็กน้อย มีคนมีความสามารถมาเพิ่มอีกคนแล้ว
เมื่อไรนายทหารผู้ช่วยตัวเล็ก ๆ อย่างเขาถึงจะได้เลื่อนเป็นตัวจริง แล้วบัญชาการด้วยตนเองเสียที!