ฟ้าสางยังหม่น ซุนเหวินเจาก็ลุกขึ้นจากเตียง
เมื่อคืนเขาหลับได้เพียงตื้น ๆ
พอหลับตาลง ในหัวก็มีแต่คลังใหญ่ถนนเหนือ ข้าวหอมชั้นเลิศนับหมื่นสือ สัญญาของเมืองเจียงหลิง และดวงตาคู่แล้วคู่เล่าที่จับจ้องเขา
“คนกลับมาหรือยัง?”
ซุนเหวินเจาสวมเสื้อคลุม แล้วเอ่ยถามสมุห์ราชการที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเป็นประโยคแรก
สมุห์ราชการผู้นั้นหน้าซีดเผือด พูดตะกุกตะกักว่า “ใต้เท้า...ยัง ยังไม่กลับขอรับ”
มือที่กำลังผูกสายคาดเอวของซุนเหวินเจาชะงักค้าง
“ยังไม่กลับหรือ?”
สีหน้าของเขาพลันเคร่งขรึมลง
คนที่ส่งออกไปเมื่อคืนไม่ใช่บ่าวไพร่ธรรมดา หากเป็นองครักษ์ที่เขาพามาจากเขตจังหวัด
แม้จะไม่ใช่ทหารห้าวหาญในกองทัพ แต่ก็ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่ผ่านศึกมาแล้ว แค่ไปสำรวจคลังเสบียงเท่านั้น จะไม่กลับมาทั้งคืนได้อย่างไร?
“ไร้ประโยชน์!”
ซุนเหวินเจากดเสียงด่า ทว่าในใจกลับรู้สึกหวั่นขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
อำเภอชิงซานแห่งนี้ เขารู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางอย่างผิดปกติ ไม่ว่าจะเป็นผู้ว่าราชการอำเภอ ตัวเมือง หรือประชาชน
ขณะที่เขากำลังจะถามต่อ เสียงหนึ่งพลันดังมาจากชั้นล่าง
“ท่านซุนอยู่หรือไม่?”
ซุนเหวินเจาใจไหววูบ รีบลงบันไดไป แล้วก็เห็นหวังผู่โบกพัดผ้าเก่า ๆ เล่มนั้น โดยมีจ้าวเถี่ยหนิวเดินตามอยู่ข้างกาย และมีทหารทีมพิทักษ์เสบียงหลายคนลากคนกลุ่มหนึ่งเข้ามา
ซุนเหวินเจามองเพียงแวบเดียว สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที คนที่ถูกลากเข้ามาคือองครักษ์ที่เขาส่งออกไปเมื่อคืน
แต่เวลานี้พวกเขายังเหลือท่าทางองอาจขององครักษ์เขตจังหวัดอยู่ที่ไหนกัน?
ทุกคนหน้าบวมช้ำ ตาดำคล้ำ มุมปากยังมีสะเก็ดเลือดติดอยู่ สภาพมอมแมมไปทั้งตัว
ไฟโทสะพุ่งขึ้นกลางอกซุนเหวินเจา
“ท่านหวัง นี่หมายความว่าอย่างไร?”
หวังผู่ยิ้ม พลางโบกพัดผ้าเบา ๆ