นอกประตูเมืองทางใต้
สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดหอบดินเหลืองบนพื้นขึ้นมา หมุนวนพลิ้วผ่านทางหลวง บนถนนยังคงมีผู้หนีภัยเข้าแถวยาวเหยียดเช่นเดิม
ซุนเหวินเจา ผู้พิพากษากรมพัสดุแห่งเขตจังหวัด คลานออกมาจากรถม้าที่โคลงเคลงจนแทบทนไม่ไหว ครั้นสองเท้าแตะพื้นก็อดสั่นพั่บ ๆ ไม่ได้
เส้นทางจากอำเภอจิงหลิงในจังหวัดฝูโจวมายังอำเภอชิงซาน ทางหลวงทรุดโทรมมานาน รถม้าจึงกระเด้งกระดอนราวกับนั่งรถไฟเหาะ
กระดูกแก่ ๆ ของเขาถูกโยกจนมึนงงไปหมด ท้องก็ว่างเปล่า แม้แต่น้ำเปรี้ยวที่ตีขึ้นมายังมีรสขม
“บ้านนอกคอกนา นกยังไม่มาขี้” ซุนเหวินเจาดึงเสื้อขุนนางที่ยับย่นให้เข้าที่ แล้วสบถเสียงต่ำ
ผู้คุมกำลังรักษาแคว้นหวังสั่งให้เขาพาคนมาอำเภอชิงซานเพื่อตรวจบัญชี ในใจเขาไม่เต็มใจอย่างยิ่ง
อำเภอชายแดนซอมซ่อแห่งหนึ่ง ที่ถูกโจรป่าปล้นชิงอยู่เป็นประจำ จะมีอะไรให้ตรวจสอบกัน?
ที่สำคัญที่สุดคือ ท่านผู้คุมกำลังรักษาแคว้นก็ไม่ได้บอกด้วยว่าต้องตรวจอะไรเป็นการเฉพาะ
เพียงกล่าวว่า พอมาถึงอำเภอชิงซานก็จะรู้เอง เห็นสิ่งใดก็ให้จดลงทะเบียนไว้ทั้งหมด
เขาเองก็ไม่รู้ว่าผู้ว่าราชการอำเภอแซ่ลู่ผู้นี้เอาความกล้ามาจากไหน ถึงได้กล้าโต้แย้งเขตจังหวัด จนดึงดูดความสนใจของท่านผู้คุมกำลังรักษาแคว้น
แท้จริงแล้ว หวังเหยียนเชาก็ไม่อาจบอกความลับแก่เขามากนัก เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับตู้จงเหวย
เดิมทีเขามองอะไรอย่างไม่ใส่ใจ แต่เมื่อสายตาแตะกำแพงเมืองเบื้องหน้า สีหน้ารำคาญบนใบหน้าก็พลันแข็งค้าง
กำแพงเมืองสูงสามจั้ง ผิวกำแพงสีเทาอมเขียวให้ความรู้สึกแข็งแกร่งดุจป้อมปราการชายแดน หลังแนวกำแพงยังพอมองเห็นเหล่าทหารสวมเกราะแผ่นเหล็กหนักตระเวนไปมา แสงสะท้อนเย็นเยียบจากโลหะทำให้ซุนเหวินเจาคิดว่าตนเองมองผิดไป
นี่คืออำเภอชิงซานหรือ?
แม้แต่แนวป้องกันเมืองของอำเภอจิงหลิงก็ยังไม่โอ่อ่าถึงเพียงนี้!
แล้วผู้หนีภัยที่เข้าแถวยาวเหยียดนั่นเป็นเรื่องอย่างไร เหตุใดจึงมีคนมากมายถึงเพียงนี้?