ม้ามารรัฐสองตัวควบตะบึงไปบนถนนดินขรุขระ หอบเอาฝุ่นควันตลบฟุ้งตามหลัง
เฉินต้าเหอที่ถูกจ้าวเถี่ยหนิวหิ้วตัวขึ้นม้า รู้สึกว่าอวัยวะภายในทั้งห้ากำลังปั่นป่วน ในท้องพลุ่งขึ้นมาเป็นระลอก
แต่เขาไม่มีเวลาสนใจเรื่องเหล่านี้ เพียงยืดคอชี้ไปยังสถานที่ก่อสร้างเบื้องหน้าซึ่งฝุ่นฟุ้งกระจาย
“ใต้เท้า อยู่ข้างหน้าแล้วขอรับ!”
กีบม้าหยุดลง ลู่อันเหนียนพลิกตัวลงจากหลังม้า คิ้วขมวดแน่น ภาพตรงหน้าเลวร้ายกว่าที่เฉินต้าเหอบรรยายไว้เสียอีก
เดิมทีควรเป็นคลองสายหนึ่งที่ตรงและลึก บัดนี้กลับเหมือนถูกสิ่งใดกัดแหว่งไปคำใหญ่ พังทลายลงเป็นบริเวณกว้าง ชาวบ้านที่ใช้แรงงานกว่าร้อยคนซึ่งก่อนหน้านี้ยังขยันขันแข็ง ตอนนี้ต่างนั่งคอตกอยู่บนเนินดิน ใบหน้าซีดเผือดไร้ชีวิตชีวา จ้องมองซากความพังทลายตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
น้ำโคลนขุ่นข้นที่ก้นคลองยังคงผุดฟองไม่หยุด ผนังดินทั้งสองข้างราวกับน้ำตาลละลาย มีโคลนก้อนแล้วก้อนเล่าร่วงหล่นลงมา ส่งเสียง “ตุบ ตุบ”
“ใต้เท้า!”
ผู้ดูแลสถานที่ก่อสร้างหลายคนเห็นลู่อันเหนียน ก็ราวกับพบหลักยึดเหนี่ยวใจ รีบวิ่งเข้ามาหา แต่ละคนทำหน้าเศร้าหมอง
“ที่นี่ช่างพิลึกนัก! ขุดอย่างไรก็ขุดไม่ลง ขุดไปก็พังลงมา!”
“หากคลองสายนี้ไม่เปลี่ยนทาง เกรงว่าจะสร้างไม่สำเร็จแล้วขอรับ...”
ความรู้สึกสิ้นหวังแพร่กระจายไปในหมู่ผู้คนราวกับโรคระบาด
ลู่อันเหนียนไม่สนใจคำพูดท้อแท้เหล่านั้น เดินตรงไปยังขอบบริเวณที่พังทลาย ก่อนย่อตัวลงคว้าดินเปียกลื่นขึ้นมากำหนึ่ง
ดินถูกคลึงแยกออกระหว่างปลายนิ้ว ละเอียดราวกับแป้ง ทั้งยังมีปริมาณน้ำสูงมาก แทบไม่มีความเหนียวเลยแม้แต่น้อย
“อย่าตื่นตระหนก ข้าจะลงไปดู” ลู่อันเหนียนปัดดินที่มือ ลุกขึ้นยืนแล้วเตรียมก้าวลงไป
“ใต้เท้า ไม่ได้ขอรับ!”
จ้าวเถี่ยหนิวก้าวมาขวางตรงหน้า สีหน้าเคร่งเครียด “ข้างล่างเป็นโคลนเละทั้งนั้น เหยียบลงไปก้าวเดียวก็จมแล้ว อันตรายเกินไปขอรับ!”