รุ่งเช้าวันถัดมา
พื้นหินชนวนหน้าศาลาอำเภอยังมีหยาดน้ำค้างเกาะพราว
ซ่งหมิงลี่นำเจ้าหน้าที่ศาลสองคน นำประกาศตัวอักษรใหญ่ที่เพิ่งเขียนเสร็จไปติดไว้บนกำแพง
“ก๊อง—ก๊อง—!”
เสียงฆ้องทองดังขึ้น ประชาชนที่ตื่นแต่เช้ามาต่อแถวรับงานต่างพากันกรูเข้ามาล้อมดูในทันที
“ทุกท่านเข้ามาดูใกล้ ๆ หน่อย!” ซ่งหมิงลี่กระแอมกระไอ
“ท่านผู้ว่าราชการลู่มีคำสั่ง! อำเภอชิงซานจะเปิดเส้นทางการค้าขึ้นใหม่ บัดนี้กำลังรับสมัครผู้มีความสามารถ! ไม่ว่าจะเป็นชาวเมืองเก่าของเรา หรือผู้หนีภัยจากต่างถิ่นที่เพิ่งมาขึ้นทะเบียน ขอเพียงนำทีมเปิดเส้นทางการค้าสู่ภายนอก และนำเกลือ เหล็ก ยารักษาโรคกลับมาได้...”
เขาโบกมือกว้าง ประกาศรางวัลก้อนโต
“เมื่อภารกิจสำเร็จ ศาลาอำเภอจะมอบข้าวขาวชั้นเลิศสองร้อยชั่ง! พร้อมออก ‘ใบรับสิทธิ์ค้าขาย’ ใบแรกของอำเภอชิงซาน!”
ฝูงชนพลันแตกตื่นฮือฮา
“ข้าวสองร้อยชั่งหรือ? สวรรค์เอ๋ย มากมายถึงเพียงนี้เชียว!”
“รางวัลช่างหนักหนา แต่เส้นทางการค้าจะเปิดได้ง่ายดายเพียงนั้นหรือ?” ชายชราคนหนึ่งส่ายหน้าไม่หยุด “ออกจากอำเภอชิงซานไป ไม่ว่าจะมุ่งใต้สู่แคว้นฉู่ หรือไปทางตะวันตกสู่หนานผิง ตามทางล้วนมีโจรป่าโจรร้ายเร่ร่อน! มีชีวิตออกไป ไม่แน่ว่าจะมีชีวิตกลับมา!”
“นั่นสิ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหอบข้าวออกไปด้วย นั่นไม่เท่ากับเป็นเนื้อก้อนโตที่ล่อหมาป่าหิวโซหรอกหรือ?”
“มีชีวิตหาเงิน แต่ไม่มีชีวิตกิน! พวกเราขนดินก่ออิฐหาแต้มแรงงานอย่างสงบเสงี่ยมต่อไปดีกว่า”
ชั่วขณะนั้นทุกคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ ส่ายหน้ากันระงม
แม้มีรางวัลมหาศาล แต่กลับไม่มีใครกล้าก้าวออกไปดึงประกาศแผ่นนั้นลงมา
ส่วน “ใบรับสิทธิ์ค้าขาย” ที่ว่านั้น ยิ่งไม่มีใครรู้ว่าคือสิ่งใด ต่างคิดว่าเป็นเพียงของแถมเท่านั้น
ซ่งหมิงลี่เห็นว่าไม่มีใครออกมาเสียที คิ้วจึงขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
ขณะที่เขากำลังจะตะโกนเรียกอีกครั้ง ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งก็แหวกฝูงชนจากด้านนอก เดินตรงไปยังกำแพงประกาศ
“ประกาศฉบับนี้ ข้ารับเอง”
มือขาวผ่องที่เปื้อนฝุ่นยื่นออกมา ดึงประกาศลงอย่างฉับไวเด็ดขาด
บริเวณโดยรอบพลันเงียบกริบ
ทุกคนต่างหันไปมองผู้ที่ดึงประกาศลงมา