ราตรีมืดมิด
ตะเกียงน้ำมันในห้องหลังของศาลาอำเภอไหวระริก เปลวไฟสีส้มส่องสว่าง
หวังผู่โบกพัดผ้า กำลังรายงานเรื่องต่าง ๆ ต่อลู่อันเหนียน
“ท่านผู้ว่าราชการ วันนี้ซุนเหวินเจาซื่อสัตย์ขึ้นไม่น้อย” เขายืนอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ มุมปากแต้มรอยยิ้ม “กลางวันหมกตัวอยู่ในโรงเตี๊ยมกว่าครึ่งวัน พอตกเย็นถึงพาสมุห์ราชการสองคนไปเดินแถวถนนตะวันตก สอบถามราคาสินค้าตามร้านค้า”
ลู่อันเหนียนกำลังเปิดดูทะเบียนร้านค้าที่เพิ่งบันทึกข้อมูลใหม่ของถนนตะวันตกอยู่ในมือ ครั้นได้ยินก็เงยหน้าขึ้นยิ้ม “ดูท่าจะเป็นไปตามที่เจ้าคาด เขาคิดจะทำสงครามยืดเยื้ออยู่ที่นี่”
“ขอรับ” หวังผู่โบกพัดผ้าเบา ๆ แล้วกล่าวต่อ “แต่หากปล่อยให้เขาถ่วงเวลาอยู่ในเมืองเช่นนี้ต่อไป อย่างไรก็เป็นหูเป็นตาให้ศัตรู ฝั่งจังหวัดฝูโจวรอข่าวที่แน่ชัดไม่ไหว เกรงว่าหวังเหยียนเชาคงต้องลงมือไม่ช้าก็เร็ว”
“ทางเมืองเจียงหลิงก็น่าจะใกล้ลงมือแล้วกระมัง!” ลู่อันเหนียนปิดทะเบียนลง ก่อนเปลี่ยนเรื่องพูด
“ลองคำนวณดูแล้ว ก็ใกล้ถึงกำหนดส่งเสบียงข้าวชุดที่สองแล้วขอรับ!” สีหน้าหวังผู่ขยับวูบ เขาเข้าใจความคิดของลู่อันเหนียนได้อย่างรวดเร็ว
“ถึงตอนนั้น ก็ให้คนทั้งสองฝ่ายได้ปะทะกัน ตามแผนที่เราวางไว้ก่อนหน้านี้ เจ้าคิดกลยุทธ์ให้รอบคอบ”
“ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ!”
หวังผู่เข้าใจนัยของผู้เป็นนาย จากนั้นจึงประสานมือคารวะลาออกไป
ลู่อันเหนียนลุกขึ้น สายตาทอดผ่านกรอบหน้าต่างไปยังท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิด
อีกไม่กี่วัน เตาหลอมสูงของโรงหลอมเหล็กก็จะสร้างเสร็จ เรื่องเชื้อเพลิงยังต้องรีบจัดการให้เรียบร้อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่งเสียงเรียกออกไปด้านนอก
“เถี่ยหนิว”
จ้าวเถี่ยหนิวซึ่งเฝ้าอยู่หน้าประตูมาตลอด รีบก้าวเข้ามาทันที “ท่านผู้ว่าราชการ!”