เพิ่งฟ้าสาง ด้านนอกก็มีเสียงดังขึ้น
อ่างทองแดงสำหรับล้างหน้าตามธรรมเนียมถูกวางไว้หน้าประตู หลินปั้นเซี่ยทำราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ยังคงปรนนิบัติลู่อันเหนียนล้างหน้าและเปลี่ยนเครื่องแต่งกายดังเดิม เพียงแต่ดูเหมือนนางจะมองใบหน้าของลู่อันเหนียนบ่อยขึ้นเล็กน้อย
ลู่อันเหนียนเองก็ทำราวกับไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้นเช่นกัน
หลังรับประทานอาหารเช้า เดิมทีเขาตั้งใจจะไปดูความคืบหน้าในการสร้างเครื่องจักรขนาดใหญ่สำหรับป้องกันเมืองที่โรงตีเหล็กถนนตะวันตกก่อน ทว่าเพิ่งออกจากห้องหลัง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากโถงด้านหน้า
“ท่านผู้ว่าราชการ! ท่านอยู่หรือไม่!”
น้ำเสียงของเฉินต้าเหอเปี่ยมด้วยความตื่นเต้นที่แทบสะกดไว้ไม่อยู่
ลู่อันเหนียนเร่งฝีเท้าไปยังโถงด้านหน้า แล้วเห็นเฉินต้าเหอยืนอยู่กลางลาน เหงื่อท่วมศีรษะ ในอ้อมแขนกอดม้วนกระดาษป่านหยาบไว้ ด้านหลังยังมีช่างสำรวจอีกสองคนตามมา ทั้งคู่มีฝุ่นจับเต็มตัว
“ท่านผู้ว่าราชการ!” เฉินต้าเหอกอดแบบแปลนไว้พลางคารวะ
จากนั้นเขาก็สาวเท้าพรวดพราดเข้ามา คลี่ม้วนกระดาษป่านในอ้อมแขนลงบนโต๊ะดังพรึ่บ
“แบบแผนสำรวจชลประทานทำเสร็จแล้วขอรับ!”
ลู่อันเหนียนพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้น รีบโน้มตัวเข้าไปดู
บนกระดาษป่านมีเส้นที่วาดด้วยดินสอถ่าน แสดงภูมิประเทศตั้งแต่แม่น้ำไป่สุ่ยจนถึงอำเภอชิงซานอย่างครบถ้วน
ทุกความลาดชัน ทุกช่วงของเส้นทาง ล้วนมีตัวเลขกำกับไว้อย่างละเอียด
ตรงพื้นที่ลุ่มของสันเขาเจ็ดลี้ซึ่งเป็นจุดสำคัญ เฉินต้าเหอวาดแผนสำรองไว้สามแนวทาง
“ท่านผู้ว่าราชการโปรดดูขอรับ!” เฉินต้าเหอเลื่อนนิ้วไปตามแบบแผนอย่างรวดเร็ว “ข้าน้อยพาคนลงพื้นที่สำรวจจริงอยู่สองวัน วัดซ้ำไปมาหกเจ็ดครั้ง”
“เหนือแม่น้ำไป่สุ่ยขึ้นไปสองลี้ มีช่องแคบตามธรรมชาติอยู่ช่วงหนึ่ง ผาหินสองฝั่งขนาบเข้าหากัน จุดที่แคบที่สุดกว้างไม่ถึงสามจ้าง หากปักเสาแล้วสร้างเขื่อนกั้นน้ำตรงนี้ ก็ใช้วัสดุไม่มาก เมื่อยกระดับน้ำขึ้นแล้ว...”
นิ้วของเขาเลื่อนไปยังสันเขาเจ็ดลี้