แสงสุดท้ายบนขอบฟ้าลับหายไป
รัตติกาลมืดดำดุจหมึกเข้าปกคลุมทั่วทั้งสนามรบ
ห่างจากกำแพงเมืองออกไปห้าลี้ ภายในค่ายกองโจรหมาเลือดเต็มไปด้วยเสียงคร่ำครวญ
ยามนี้ฝูงโจรหมดสิ้นซึ่งความครึกครื้นและความโอหังเมื่อคราวมาถึง กองไฟลุกโชน เปลวไฟไหววูบ ส่องให้เห็นใบหน้าเปี่ยมความหวาดผวาและงุนงงนับไม่ถ้วน
เสียงครางของทหารบาดเจ็บดังระงมสลับกัน ผสานกับกลิ่นคาวเลือดเข้มข้นและกลิ่นสมุนไพร ล่องลอยไปในสายลมหนาวเย็นยามราตรี
ความพ่ายแพ้อย่างยับเยินในเวลากลางวัน ทิ้งเงามืดทางจิตใจอันใหญ่หลวงไว้ในใจคนเหล่านี้
สายฟ้าสีดำที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า และเปลวเพลิงที่ไม่อาจดับได้ แทบกลายเป็นฝันร้ายที่ติดตรึงอยู่ในใจพวกเขาไม่รู้เลือน
ภายในกระโจมใหญ่กลางค่าย บรรยากาศหนักอึ้งดุจเหล็ก
ยามนี้ใบหน้าหลี่เหมิงเขียวคล้ำ เกราะอกยังมีคราบเลือดที่กระเซ็นเปื้อนตอนฟันสังหารทหารแตกพ่ายในเวลากลางวันติดอยู่ เลือดนั้นแห้งกรังจนกลายเป็นสีดำ
เขานั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ไม่พูดไม่จา เพียงใช้ผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่งเช็ดดาบเหล็กจับโพนในมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า คมดาบสะท้อนแสงไฟเป็นประกายเย็นเยียบ
ภายในกระโจม หวังมาจื่อ จ้าวเหลาซื่อ และหัวหน้าค่ายโจรอีกเจ็ดแปดคนจากสันเขาลมดำ ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดไม่แพ้กัน
พวกเขาล้วนเป็นโจรเหี้ยมหาญที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมมีด ทว่าศึกวันนี้กลับทำให้พวกเขาหวาดหวั่นจนขวัญหนี
“จะ...เจ้าพ่อใหญ่...”
ในที่สุดหวังมาจื่อก็ทนแรงกดดันอันหนักอึ้งไม่ไหว เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้งว่า “อำเภอชิงซานแห่งนี้...พิกลนัก วันนี้พวกเราเสียพี่น้องไปเกือบห้าร้อยคน กระทั่งเชิงกำแพงยังเข้าไม่ถึง...”
“หรือว่า...พวกเราถอยกลับไปเขาหัวหมาป่าก่อน แล้วค่อยวางแผนกันใหม่?”
สิ้นคำ ทุกคนต่างเหลือบมองหลี่เหมิงโดยไม่รู้ตัว
“วางแผนกันใหม่?”
มือที่กำลังเช็ดดาบของหลี่เหมิงหยุดชะงัก เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาข้างเดียวฉายแววอำมหิตน่าสะพรึง