ยามเฉิน ประตูเมืองอำเภอจิงหลิงเปิดกว้าง
“อู้——”
เสียงแตรสัญญาณทุ้มต่ำดังก้องขึ้น
หวังจิ้นขี่ม้าอยู่บนหลังม้า สวมเกราะแวววาว ดาบยาวเหน็บอยู่ที่เอว ข้างกายมีซุนฉี นายทหารผู้ช่วยซึ่งสวมเกราะครบชุดติดตามมาด้วย
เบื้องหลังพวกเขาคือทหารรักษาเมืองหนึ่งพันนาย และกองพิทักษ์เสบียงห้าร้อยนายที่สวมเกราะหนัก คอยคุ้มกันรถบรรทุกเสบียงที่อัดแน่นเต็มคันแล้วคันเล่า
เสบียงทหารสามหมื่นถัง ขบวนรถทอดยาวต่อเนื่องหลายลี้
ตามหลักแล้ว การคุ้มกันเสบียงทหารเป็นงานหนักหนาสาหัส ทุกเมื่ออาจต้องเอาชีวิตไปทิ้งไว้กลางทาง แต่วันนี้ ขวัญกำลังใจของกองทัพนี้กลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
ทหารทุกนายยืดหลังตรง ดวงตาเป็นประกายผิดปกติ ไม่ใช่เพราะสิ่งใด เพียงเพราะภาพสองข้างประตูเมืองตรงหน้า
ถนนยาวสามลี้จากค่ายทหารถึงประตูเมือง มีชาวอำเภอจิงหลิงมารุมล้อมจนแน่นขนัด
“ท่านพลโทหวัง ขอให้เดินทางปลอดภัย!”
“ท่านทหาร นี่เป็นแผ่นแป้งที่เพิ่งย่างเสร็จใหม่ ๆ พวกท่านเอาไว้กินระหว่างทางเถิด!”
“พ่อของลูกเอ๋ย จงฟังคำท่านผู้ว่าราชการลู่ ไปดี ๆ แล้วกลับมาอย่างปลอดภัยนะ!”
แววตาของชาวบ้านไม่มีความหวาดกลัวและหลบเลี่ยงราวกับเห็นเสือเช่นแต่ก่อนอีกแล้ว
หลายคนถือแผ่นแป้งธัญพืชอยู่ในมือ บ้างยกชาหยาบ ๆ มายืนส่งอยู่สองข้างถนนด้วยความสมัครใจ เสียงกำชับด้วยความห่วงใยดังขึ้นเป็นระยะจากฝูงชน
เด็กกล้าหาญสองสามคนถึงกับวิ่งเข้ามาใกล้ขบวนรถ ลูบแผงคอม้าที่ใช้ลากเสบียงอย่างอยากรู้อยากเห็น
หวังจิ้นดึงบังเหียน มองภาพตรงหน้าแล้วอดทอดถอนใจไม่ได้
เขาเป็นทหารมาสิบกว่าปีแล้ว
เมื่อก่อนตอนติดตามหวังเหยียนเชา พวกเขาเป็นยมทูตมีชีวิตที่ผู้คนในอำเภอจิงหลิงหลีกหนีแทบไม่ทัน