ยามราตรี ณ หุบเขาอิงโฉว เงียบงันราวแดนมรณะ แม้เสียงแมลงร้องหรือนกขับขานก็ยังไม่ได้ยิน
จางฉงเหวยหลบอยู่ในป่าทึบบนไหล่เขา มือบีบขยำหญ้าแห้งข้างกายอย่างหงุดหงิด สายตาจับจ้องไปยังสถานที่ซึ่งมีแสงไฟส่องวูบวาบอยู่ไกล ๆ
ผ่านมาครบหนึ่งวันแล้ว
เขาพาองครักษ์สนิทที่รวบรวมมาได้กว่าพันนายมาซุ่มอยู่ที่นี่ตลอดทั้งวัน
แต่กองทัพของลู่อันเหนียนกลับประหนึ่งรู้ว่าพวกเขาซุ่มอยู่ที่นี่ จึงตั้งค่ายในพื้นที่โล่งนอกหุบเขาอิงโฉว ไม่มีทีท่าว่าจะเข้าไปในหุบเขาเลยแม้แต่น้อย
“ใต้เท้า ท่านว่า… เจ้าคนแซ่ลู่นั่นรู้ตัวแล้วหรือไม่ว่าพวกเราซุ่มอยู่ที่นี่” ปลัดที่ปรึกษาอูเหลียงขยับเข้ามาใกล้ คิ้วขมวดแน่น เสียงกดต่ำจนแทบไม่ได้ยิน
“ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น!” จางฉงเหวยเอ่ยปฏิเสธอย่างไม่มั่นใจ ทว่าความกระวนกระวายระหว่างคิ้วกลับยิ่งเข้มข้นขึ้นทุกที
เพื่อการจู่โจมครั้งนี้ เขาแทบจะควักทรัพย์สินทั้งหมดออกมา แม้แต่เงินทองและเสบียงในคลังของอำเภอเหมียนหยางก็ยังนำมาใช้ หากกลับไปมือเปล่า เขาก็จะสูญเสียโอกาสที่จะช่วยเหลือคนในตระกูลและล้างแค้นไปอย่างสิ้นเชิง
เรื่องนี้เขายอมรับไม่ได้เด็ดขาด!
“แต่พวกเขาไม่ยอมเข้าหุบเขาเสียที ย่อมเกิดความสงสัยขึ้นแล้ว ในป่าทึบแห่งนี้มีทั้งงู แมลง และสัตว์เล็กสัตว์น้อยเต็มไปหมด พี่น้องหลายคนเริ่มบ่นกันแล้ว อีกทั้งเสบียงของเราก็เหลือไม่มาก หากปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป…” อูเหลียงกล่าวไม่ทันจบ แต่ความหมายชัดเจนอยู่แล้ว
จางฉงเหวยจะไม่รู้ได้อย่างไร
เขาจ้องเขม็งไปยังค่ายเบื้องล่าง ซึ่งเห็นเพียงแสงไฟไม่กี่จุดและเค้าโครงเลือนราง ในใจกลับเกิดความไม่แน่ใจขึ้นมาอีกครั้ง