พอถึงยามเที่ยง จ้าวหงงอิ้นกับหลี่ฮั่นเชาก็หาร้านบะหมี่ริมถนนแห่งหนึ่งนั่งลง
ทั้งสองสั่งบะหมี่น้ำใสชามใหญ่คนละชาม และสั่งเนื้อพะโล้หั่นมาหนึ่งจาน
เมื่ออาหารยกมาเสิร์ฟ จ้าวหงงอิ้นมองเส้นบะหมี่เส้นใหญ่สีขาวสะอาดเป็นประกาย พลันนึกถึงเรื่องร้านเสบียงราคายุติธรรมเมื่อเช้า จึงนั่งนิ่งอยู่นานโดยไม่แตะตะเกียบ
ร้านบะหมี่แห่งนี้กิจการคึกคัก โต๊ะหลายตัวมีคนแบกหามและกรรมกรนั่งกันเต็ม
จ้าวหงงอิ้นจดจำบทเรียนเมื่อเช้าไว้ ไม่กล้าถามเรื่องเสบียงตรง ๆ อีก จึงหันไปชวนเถ้าแก่ร้านบะหมี่คุย
เถ้าแก่เป็นชายชราผอมแห้งวัยห้าสิบกว่า กำลังใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดเคาน์เตอร์อยู่
“เถ้าแก่ พวกเราสองพี่น้องเพิ่งเดินทางมาค้าขายจากต่างถิ่น” จ้าวหงงอิ้นยัดเงินเศษก้อนหนึ่งให้ “ได้ยินว่าไม่กี่วันก่อนราชสำนักมีคำสั่งเด็ดขาด ให้จังหวัดฝูโจวเก็บเสบียงทหารสามหมื่นตัน เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?”
เถ้าแก่เก็บเงินไป ริ้วรอยบนใบหน้ายิ้มแย้มราวกับดอกไม้บาน
“ท่านลูกค้าข่าวคราวว่องไวไม่น้อย” เถ้าแก่ลดเสียงลง “เป็นเรื่องจริง เมื่อไม่กี่คืนก่อน พวกเจ้าหน้าที่ถือฆ้องเดินเคาะไปทั่วถนนใหญ่ ขนเสบียงในคลังของบ้านคหบดีออกจนหมด เช้าวันรุ่งขึ้น รถบรรทุกหลายร้อยคันก็ออกจากเมืองไป”
ใจของจ้าวหงงอิ้นพลันกระตุก
ในที่สุดก็ถามถูกเรื่องเสียที
เขาแสร้งถอนใจอย่างอาลัย “เฮ้อ ช่างเป็นบาปกรรมเสียจริง ทางการปล้นชิงกันเช่นนี้ ชาวบ้านจะยังใช้ชีวิตต่อไปได้อย่างไร?”
เมื่อเถ้าแก่ได้ยินเช่นนั้น กลับไม่มีโทสะแม้แต่น้อย ซ้ำยังหัวเราะคิกคักอย่างลับ ๆ
รอยยิ้มนั้นทำให้จ้าวหงงอิ้นขนลุกซู่
“เถ้าแก่หัวเราะเรื่องอะไร?”
“เรื่องนี้ผ่านไปแล้ว เล่าให้พวกท่านฟังก็คงไม่เป็นไร! ท่านลูกค้าไม่รู้อะไรเสียแล้ว” เถ้าแก่เหลียวซ้ายแลขวา ก่อนโน้มตัวเข้ามากระซิบ “นั่นเป็นการแสดงต่างหาก! แสดงให้สายสืบในเมืองดูโดยเฉพาะ!”