รุ่งเช้าวันถัดมา
ภายในห้องพักชั้นสองของสถานีม้าเร็ว จ้าวหงงอิ้นถอดเกราะเหล็กดำออก แล้วสวมชุดผ้าไหมที่ยังใหม่อยู่ ดูเผิน ๆ คล้ายพ่อค้าเร่ร่อนวัยกลางคนที่เดินทางไปทั่วทุกสารทิศ
หลี่ฮั่นเชาก็เปลี่ยนเป็นชุดสั้นคล่องตัว ซ่อนมีดสั้นไว้เพียงเล่มเดียว
“ท่านผู้บัญชาการทหาร เราจะไปค่ายทหารฝั่งตะวันตกกันเลยหรือ?” หลี่ฮั่นเชาลดเสียงลง “เมื่อคืนข้าน้อยสืบข่าวมาแล้ว กองทหารเก่าของหวังเหยียนเชาหนึ่งหมื่นนาย ส่วนใหญ่ประจำการอยู่ทางตะวันตกของเมือง”
“ไม่ไปค่ายทหาร” จ้าวหงงอิ้นผลักหน้าต่างออก มองผู้คนบนถนนที่เริ่มพลุกพล่านขึ้น แล้วส่ายหน้า
“ไม่ไปค่ายทหารแล้วจะไปไหน? จำนวนกำลังพลของอำเภอจิงหลิง ไม่ใช่เรื่องที่เราควรตรวจสอบให้ชัดก่อนหรอกหรือ?” หลี่ฮั่นเชาถามอย่างไม่เข้าใจ
“ไปเดินเล่นบนถนน” จ้าวหงงอิ้นหันหลังเดินไปทางประตูห้อง “คำพูดของลู่อันเหนียนเมื่อวานฟังดูดีนัก ข้าอยากเห็นกับตาว่าจริงสักกี่ส่วน”
“ขอรับ!” หลี่ฮั่นเชาไม่ได้ถามอะไรต่อ
ทั้งสองออกจากสถานีม้าเร็วในเวลาไม่นาน
แสงแดดฤดูใบไม้ร่วงสาดลงบนถนนตะวันออกของอำเภอจิงหลิง อาบไล้ผู้คนจนรู้สึกอบอุ่นไปทั้งกาย
ร้านรวงสองข้างทางเปิดประตูแต่เช้าตรู่ แผงขายอาหารเช้ามีไอร้อนลอยกรุ่น กลิ่นแป้งนึ่งกับน้ำแกงเนื้อลอยไปไกลตามสายลม
จ้าวหงงอิ้นซุกมือทั้งสองไว้ในแขนเสื้อ เดินเอื่อยเฉื่อยไปตามถนน มองภาพชีวิตชีวาตรงหน้าแล้วอดทอดถอนใจไม่ได้
“ท่านผู...แค่ก นายท่าน อำเภอจิงหลิงแห่งนี้คึกคักจริง ๆ!” หลี่ฮั่นเชาเดินตามเยื้องไปด้านหลังอย่างใกล้ชิด เดิมทีเผลอจะเรียกผู้บัญชาการทหาร แต่ก็พลันนึกได้ว่าตอนนี้แต่งกายเป็นสามัญชน จึงรีบเปลี่ยนคำเรียก แล้วหันมองรอบด้านอย่างสำรวจ
“อืม ทิวทัศน์เช่นนี้ แม้แต่เมืองลั่วหยางก็ยังสู้ไม่ได้!”
“คงไม่ถึงขนาดนั้นกระมัง?” หลี่ฮั่นเชาไม่ค่อยเห็นด้วย
“เจ้าดูรอยยิ้มบนใบหน้าของชาวบ้านเหล่านี้สิ บนถนนในเมืองลั่วหยาง เจ้าเคยเห็นหรือ?” จ้าวหงงอิ้นถอนหายใจเบา ๆ
หลี่ฮั่นเชาชะงักไป ก่อนจะกวาดตามองผู้คนที่เดินขวักไขว่และพ่อค้าแม่ขายตามสองข้างถนนอย่างละเอียด จากนั้นก็เงียบไป