จวนสกุลเว่ย ลานหน้าจวนมีผู้คนคุกเข่ากันแน่นขนัด เสียงร่ำไห้คร่ำครวญระงมไปทั่ว ไป๋เยว่คุกเขาอยู่ท่ามกลางผู้คน รู้สึกเพียงปวดหัวขึ้นมา
ครึ่งชั่วยามก่อนหน้านี้ นางยังอยู่บนถนนยุคใหม่เพื่อจัดการคดีฆาตกรรม ใครจะคิดว่าฆาตกรชั่วร้ายจะชักระเบิดท้ายรถซึ่งทำขึ้นเองออกมาจากอก เสียงดังสนั่น แสงไฟกลืนกินร่างนาง
เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง นางพบว่าตนเองแต่งกายด้วยชุดโบราณ คุกเขาอยู่ท่ามกลางสาวใช้กลุ่มหนึ่ง ได้ยินผู้ดูแลทรัพย์พูดด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า นายท่านถูกวางยาพิษตาย คนในครัวล้วนมีพิรุธ ร่างเดิมของผู้นี้ นางมองเห็นวิญญาณดวงหนึ่งล่องลอยผ่านไปอย่างเลือนราง ตายโดยไม่ทันตั้งตัว การมาจุติก็ไม่ทันตั้งตัวเช่นกัน
ในห้องโถง นอกจากจวนสกุลเว่ยผู้ดูแลตระกูลคือฮูหยินผู้เฒ่า ยังมีขุนนางชุดราชการยืนเรียงแถวอยู่หนึ่งแถว เมื่อครู่ไป๋เยว่ได้ยินผู้ดูแลทรัพย์พูดว่า นายจวนผู้นี้คือเว่ยไท่เส้ย เป็นขุนนางชั้นสองมหาบัณฑิตแห่งราชบัณฑิตยสถาน ถูกวางยาพิษในจวน นับเป็นเรื่องใหญ่หลวง
“ท่านขุนนาง” ผู้ดูแลทรัพย์กล่าวอย่างนอบน้อม “วันนี้คนในครัวอยู่กันครบแล้ว ทั้งหมดเก้าคน มีเพียงนางเหล่านี้เท่านั้นที่มีโอกาสใส่ยาพิษในสุราของนายท่าน ข้าถามแล้ว เหล้าจากครัวถูกส่งตรงเข้าไปในห้องนายท่าน เป็นเสี่ยวชุ่ยเป็นคนส่ง”
สาวใช้คนหนึ่งข้างกายไป๋เยว่หน้าซีดเผือด ก้มลงโขกศีรษะกับพื้นอย่างแรง “ท่านขุนนางโปรดวินิจฉัย ถึงแม้เหล้าจะเป็นข้าถือ แต่คนในครัวล้วนมีโอกาสสัมผัสเหล้า...”
เสี่ยวชุ่ยหยุดชะงัก แล้วชี้มาที่ไป๋เยว่ทันที “ต้องเป็นนางแน่!”
ไป๋เยว่ตะลึงงัน
ชั่วขณะ สายตาทั้งหมดในที่นั้นต่างจับจ้องไปที่ไป๋เยว่
เสี่ยวชุ่ยเพื่อให้ตัวเองพ้นผิด ไม่สนใจสิ่งใดอีก พูดรัวเดียว “พวกเราล้วนอยู่ในจวนมานาน มีเพียงนางที่เพิ่งมาเมื่อวาน ถามอะไรก็ไม่ตอบ บอกแต่ว่าพเนจรมาถึงเมืองหลวงจริงเท็จยังไงก็ไม่รู้ ต้องมีปัญหาแน่ พอนางมา นายท่านก็เกิดเรื่อง ใครจะเชื่อว่าบังเอิญขนาดนี้”
พูดจบ สายตาที่ผู้คนมองนางก็เริ่มเปลี่ยนไปทันที
ไป๋เยว่อยู่ในสภาวะใกล้สิ้นหวัง ครึ่งชั่วยาม หนึ่งชั่วยาม นางยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองเป็นใคร กลับถูกตราหน้าว่าเป็นฆาตกรเสียแล้ว
“ข้าคือโจวเฉิน ผู้บัญชาการรักษานคร” ชายหนุ่มกล่าวเสียงทุ้ม “ท่านเว่ยเป็นขุนนางราชสำนัก คดีถูกทำร้ายครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก หากเจ้าเป็นฆาตกรก็สารภาพมาเสียดีกว่า จะได้ไม่ต้องเจ็บตัว”
“ข้าไม่ได้ทำ นางพูดพล่อยๆ” ไป๋เยว่เอ่ยปากโดยไม่ทันคิด
ในครัวมีสาวใช้สาวๆ ครบหมู่ ชายหนุ่มกวาดสายตามองทีละคน เสียงสะอื้นที่กลั้นไว้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง วุ่นวายไปหมด
“เงียบทั้งหมด!” โจวเฉินอดรนทนไม่ไหว “กล้าวางยาพิษ แสดงว่าใจกล้าไม่น้อย หากไม่ลงโทษ ก็คงไม่ยอมรับสารภาพ ควบคุมตัวไปทั้งหมด”
บ่าวรับคำ ทันใดนั้นก็มีคนเข้ามาดึงตัวผู้คนไป
ไม่มีใครเคยไปคุกของสำนักผู้บัญชาการรักษานคร แต่ไม่ว่าบริสุทธิ์หรือไม่ ไปถึงที่นั่นคงต้องเนื้อตัวไม่ครบ
ไป๋เยว่ถูกคนจับแขนดึงให้ลุกขึ้น ใจเริ่มร้อนรน นี่คือสถานที่เกิดเหตุแห่งแรก คนเพิ่งตาย ร่องรอยหลักฐานทั้งหลายควรจะยังอยู่ แต่หากถูกดึงเข้าไปในคุกแบบนี้ ต่อให้พูดอธิบายชาติกำเนิดของตนเองไม่ได้ ก็หมดหวังจริงๆ
คนที่ดึงนางคือเจ้าหน้าที่เรี่ยวแรงมหาศาล ไป๋เยว่รู้สึกว่าแขนของตนแทบจะขาด ในขณะนั้นสายลมโชยพัด ผ้าขาวที่คลุมร่างเว่ยเฉิงไว้ปลิวขึ้นเล็กน้อย
ไป๋เยว่รีบมองไป ทันใดนั้นสมองก็แล่นปิ๊งขึ้นมา ตะโกนเสียงดัง “นายท่านมิได้ตายเพราะยาพิษ!”
สายตาทุกคู่ในที่นั้นหันมามองนางทันที โจวเฉินหันขวับกลับมา “เจ้าว่าอะไรนะ?”
“นายท่านอาจมิได้ตายเพราะยาพิษ” ไป๋เยว่สบตาโจวเฉินอย่างกล้าหาญ
โจวเฉินเดินเข้ามา ผู้คนรีบหลีกทางให้ทันที
เขามองไป๋เยว่ด้วยแววตาหนักอึ้ง “เหตุใดเจ้าจึงพูดเช่นนั้น เจ้ารู้อะไร?”
“ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น แต่ข้าเห็นท่านเว่ยแล้ว” ไป๋เยว่ไม่สนใจสิ่งใดอีกในเวลานี้ ผละจากเจ้าหน้าที่วิ่งเข้าไป คิดจะเอื้อมมือเปิดผ้าขาว
“ใจกล้า!” มีคนตะคอกขึ้นทันที โจวเฉินไม่เห็นขยับตัว แต่กลับมาบังอยู่ตรงหน้าไป๋เยว่ มือดั่งเหล็กกล้าจับข้อมือนางไว้แน่น
หลังจากเงียบงันชั่วครู่ ในจวนสกุลเว่ยก็มีคนรู้สึกตัว ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยตะโกน “จับนางไว้เร็ว หนูน้อยนั่นคิดจะทำอะไร...”
พูดจบ บ่าวในจวนก็วิ่งเข้ามาทันที แต่โจวเฉินยกมือห้ามไว้
คนที่วิ่งเข้ามาชะงัก ยืนนิ่งอยู่กับที่
โจวเฉินสีหน้าเคร่งขรึม “ทุกคำที่เจ้าพูดตอนนี้ ต้องเป็นความจริง มิเช่นนั้น เจ้าแบกรับไม่ไหวแน่”
ไป๋เยว่พยักหน้า
“เจ้าบอกว่าท่านเว่ยมิได้ตายเพราะยาพิษ เจ้ามีหลักฐานอันใด?”
ไป๋เยว่สูดลมหายใจเข้าลึก ฝ่ายหนึ่งมือยังถูกโจวเฉินจับไว้ อีกมือหนึ่งยื่นออกไป เปิดผ้าขาวออกตรงๆ
เสียงดังพรวดเดียว คนในลานกว่าครึ่งต่างอุทานออกมา
เว่ยเฉิงอายุประมาณห้าสิบ ปี ร่างกายแข็งแรง ทว่าบัดนี้ลืมตาค้างนอนอยู่กับตา ไม่อาจปิดตาลงได้
คนตายคือใหญ่ ยิ่งตายเป็นขุนนางราชสำนัก ด้วยฐานะของไป๋เยว่ ย่อมไม่มีสิทธิ์ลบหลู่ แต่เมื่อเปิดออกแล้ว ก็ไม่มีใครห้ามนางไม่ให้มองได้
“พูดมา” โจวเฉินสีหน้าเย็นชา จับข้อมือไป๋เยว่แน่นขึ้น “เจ้าเห็นสิ่งใด?”
แรงนี้ไม่เบาเลย ไป๋เยว่เจ็บจนหดมือ แล้วชี้ไปที่พื้น “เห็นเขา”
โจวเฉินประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้าไม่ได้เห็นฆาตกร?”
“เปล่า ข้าไม่ได้เห็นฆาตกร” ไป๋เยว่รู้ว่าชายผู้นี้เข้าใจผิด จึงรีบพูด “เมื่อครู่สายลมโชยผ้าขาว ข้าเห็นใบหน้าท่านเว่ย ใบหน้าเป็นสีม่วงคล้ำ ดวงตาถลนออกมา นี่คือลักษณะเฉพาะของผู้ตายเพราะขาดอากาศหายใจ มิใช่ยาพิษ”
“เจ้ายังรู้เรื่องนี้อีก” โจวเฉินประหลาดใจ แต่ก็หัวเราะเย็น “หรือเจ้าคิดว่า ข้าแยกไม่ออกว่าระหว่างตายเพราะยาพิษกับตายเพราะขาดอากาศหายใจ?”
พูดถูก การตายเพราะขาดอากาศหายใจเป็นลักษณะเด่นชัด ผู้บัญชาการรักษานครดูแลความสงบเรียบร้อยในเมืองหลวง เคยพบเห็นความตายมานับไม่ถ้วน คงไม่ผิดพลาดในเรื่องง่ายๆ เช่นนี้
โจวเฉินยกมือ โบกไล่ หมายความว่า พาตัวไป
“เดี๋ยวก่อน” ไป๋เยว่รีบพูด “ท่านเว่ยมีลักษณะตายเพราะขาดอากาศหายใจชัดเจน เหตุใดท่านถึงมั่นใจว่าเป็นยาพิษ?”
ดูเหมือนเรื่องนี้จะไม่ใช่ความลับ ผู้ติดตามข้างกายโจวเฉินคนหนึ่งพูด “เมื่อพบศพท่านเว่ย มือข้างหนึ่งกำจอกเหล้าไว้ มุมปากมีฟองขาว ปากและจมูกมีเลือด เราตรวจเหล้าในจอกทันที พบยาพิษ แล้วใช้เข็มเงินแทงคอ ก็พบยาพิษเช่นกัน”
นี่เป็นลักษณะอาการของพิษที่ชัดเจนมากจริงๆ ไป๋เยว่นิ่งอึ้ง รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่คิดไม่ออก
“ดูท่าเจ้าจะมีปัญหาจริงๆ” โจวเฉินสีหน้าหมองคล้ำ “มัดนาง พาตัวไป”
ลูกน้องรีบเข้ามา ไม่ทันให้ไป๋เยว่ขัดขืน สองสามทีก็มัดมือนางแน่นหนา แล้วลากออกไปอย่างกับลากหมู
ทันใดนั้น ดูเหมือนมีคนเดินเข้ามาจากนอกจวน ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมา
ไป๋เยว่ถูกดึงจนเซถลาไปหลายก้าว เหมือนสะดุดอะไรเข้า ร่างทั้งร่างโถมไปข้างหน้า
ในจังหวะที่แทบจะชนพื้น มีมือหนึ่งยื่นมาพยุงแขนนางไว้
“ท่านเจี่ยน” โจวเฉินเดินมาจากด้านหลัง “ท่านก็มาด้วยหรือ?”
ไป๋เยว่ตกใจเงยหน้าขึ้น เห็นคนที่พยุงนางคือชายหนุ่มชุดดำทั้งตัว
มองจากล่างขึ้นบน รู้สึกได้ถึงความสูงใหญ่สง่างาม นี่เป็นชายหนุ่มรูปงามมากจริงๆ คิ้วเข้ม ดวงตาคม จมูกโด่ง ริมฝีปากบางเม้มเล็กน้อย ใบหน้าหล่อเหลาเกินใคร
มือของชายหนุ่มก็งาม นิ้วเรียว เนื้อหนังสม่ำเสมอ ดูเหมือนเบามือ แต่กลับพยุงนางไว้อย่างมั่นคง ยกขึ้นอย่างปลอดภัย
“ท่านโจว” ชายหนุ่มพยักหน้า แต่ไม่พูดอะไรเพิ่ม มองไปที่ไป๋เยว่ แล้วถามเสียงเบา “เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่ บาดเจ็บตรงไหน?”
ไป๋เยว่ส่ายหน้าอย่างมึนงง
“ดีแล้ว” ชายหนุ่มดึงไป๋เยว่มาข้างหลังอย่างเป็นธรรมชาติ ผู้ติดตามข้างกายรีบเข้ามาแก้มัดเชือกหนาที่ข้อมือนางให้
“ท่านเจี่ยน ท่านหมายความว่าอย่างไร?” โจวเฉินเดินเข้ามา เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจ แต่เหมือนจะมีความเกรงใจ จึงเก็บงำความไม่พอใจนั้นไว้
ชายหนุ่มเดินออกไปข้างหน้าสองก้าว กล่าวเสียงดังแก่ผู้คน “ข้าคือเจี่ยนอวี่ เจ้ากรมศาลต้าหลี่ คดีฆาตกรรมท่านเว่ย บัดนี้ศาลต้าหลี่รับผิดชอบต่อไป”
จากนั้น เจี่ยนอวี่หันไปพูด “ท่านโจวลำบากแล้ว เรื่องต่อไป ข้าจะจัดการเอง”
เจี่ยนอวี่พูดจบ ลูกน้องของโจวเฉินแสดงสีหน้าไม่พอใจอย่างชัดเจน มีคนบ่นพึมพำ คดีที่ชัดเจนขนาดนี้ยังให้ศาลต้าหลี่ตรวจสอบอีก ไม่ชัดเจนหรือว่าแย่งผลงาน?
แต่โจวเฉินกลับตวัดตามองลูกน้องทันที แล้วพูดอย่างใจกว้าง “ได้ เรื่องต่อไปก็มอบให้ท่านเจี่ยนแล้วกัน”
เชือกที่ข้อมือไป๋เยว่ถูกแก้ออก นางกำลังขยับข้อมืออยู่ โจวเฉินเดินผ่านไปพลางหยุดกะทันหัน ชี้มาที่นาง
“หญิงผู้นี้” โจวเฉินพูด “ไม่รู้ที่มาที่ไป เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นฆาตกร ท่านต้องตรวจสอบให้ละเอียด”
“ไม่เป็นไร” เจี่ยนอวี่พูด “มีคนค้ำประกันนาง นางไม่มีทางเป็นฆาตกรแน่”
โจวเฉินแปลกใจ “ผู้ใดค้ำประกันนาง?”
เจี่ยนอวี่ยิ้มบางๆ “ข้า”