บทที่ 1 ความฝันเก่าสลาย หนทางใหม่เริ่มต้น
ลมเหมันต์ปลายปีนั้นคมยิ่งกว่ามีด พัดเอาจนผิวแทบแตก
เด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งกำลังหดตัวหลบอยู่ตรงมุมกำแพง ริมฝีปากซีดเป็นสีม่วงเพราะความหนาว มือน้อยๆ กำซาลาเปาเหม็นหืนแข็งโป๊กอยู่นิดหน่อย ค่อยๆ บิใส่ปากเคี้ยวต้วมเตี้ยม
เด็กหญิงไม่มีชื่อ ตั้งแต่จำความได้ก็เร่ร่อนขอทานไปทั่ว อิ่มบ้างหิวบ้างเป็นเรื่องปกติ
สิ่งที่เธอปรารถนามากที่สุด มีอยู่อย่างเดียวมาตลอด
นั่นก็คือการได้กินอิ่ม ไม่ต้องทนหิวท้องกิ่วอีก
เพราะยังเด็ก เธอจึงมักถูกขอทานคนอื่นแย่งอาหาร บางครั้งก็ถูกคนเดินถนนเตะคว่ำถ้วยขอทานแตก
แต่เธอไม่เคยร้องไห้งอแง เอาแต่ย้ายที่ไปขอทานต่อ
วันนี้หิมะตกหนักไม่หยุด ผู้คนบนถนนบางตา
เด็กหญิงนั่งยองๆ อยู่ครึ่งค่อนวัน กระทั่งน้ำซุปร้อนๆ สักถ้วยยังขอไม่ได้เลย
ซาลาเปาเหม็นหืนนั่นไม่ช่วยอะไรได้เลยสักนิด
ท้องของเธอร้องโครกครากด้วยความหิว ทำได้แค่กอดเข่าขดตัวเป็นก้อนกลม มองเขม็งไปที่ร้านซาลาเปาตรงปากซอย ดมกลิ่นหอมรางๆ ที่ลอยมาแตะจมูกเพื่อบรรเทาความอยาก
ทันใดนั้น รองเท้าบูตสีดำล้วนเปื้อนเกล็ดหิมะคู่หนึ่ง ก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ
เด็กหญิงเงยหน้ามอง ก็ประสานเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่เย็นชา
ชายผู้นั้นสวมชุดรัดรูปสีเข้มทะมัดทะแมง รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าใส่หน้ากากไว้ มองใบหน้าไม่ค่อยชัด
“เจ้าชื่ออะไร?” ชายคนนั้นเอ่ยปาก น้ำเสียงไร้อารมณ์ใดๆ
เด็กหญิงส่ายหน้า: “ไม่มีชื่อเจ้าค่ะ พวกเขาเรียกข้าว่าขอทานน้อย”
ชายคนนั้นก้มหน้ามองใบหน้าเล็กๆ ที่แดงก่ำเพราะความหนาวและดวงตาใสซื่อ
เงียบไปครู่หนึ่งก็ถามว่า “ยอมไปกับข้าหรือไม่?”
เด็กหญิงกะพริบตาที่เย็นจนเจ็บ ถามว่า “ไปกับท่าน แล้วจะได้กินอิ่มหรือไม่เจ้าคะ?”
ชายคนนั้นพยักหน้าเรียบๆ: “ได้”
ชั่วพริบตา ดวงตาของเด็กหญิงก็เป็นประกาย เธอไม่ลังเล รีบยันพื้นลุกขึ้นยืนทันที ปัดหิมะบนตัว เดินมาอยู่ข้างกายชายคนนั้นอย่างเรียบร้อย บอกว่า “เช่นนั้นข้าไปกับท่าน!”
ชายคนนั้นไม่พูดมากอีก หันหลังเดินไปข้างหน้า เด็กหญิงก้าวขาสั้นๆ ป้อยๆ ตามหลังเขาไปติดๆ ไม่กล้าถอยห่างแม้แต่ก้าวเดียว
หลังจากนั้น ชายคนนั้นก็ได้เป็นนายท่านของเธอ และเธอก็ได้ชื่อว่า—ซูหนิงหนิง
ไม่กี่ปีต่อมา ซูหนิงหนิงก็ฝึกวรยุทธ์กับชายคนนั้น ย่อตัวยืนม้า ฝึกวิชาตัวเบา เล่นมีดสั้น เรียนการย่องเบา
ฝึกหนักทุกวัน ไม่เคยกล้าขี้เกียจ
เพราะถ้าขี้เกียจ ก็อดกินข้าวอิ่ม
ก็อย่างนี้ ซูหนิงหนิงก็ค่อยๆ เติบใหญ่
เธอกลายเป็นเด็กสาวคิ้วตางดงาม เริ่มช่วยชายคนนั้นทำงานอย่างเป็นทางการ
ทุกครั้งที่ได้เงินเดือน เธอเอาไปซื้อของอร่อยทั้งหมด
มันเผารมควันข้างถนน ซาลาเปาเนื้อร้อนฉ่า ขนมปังกรอบหอมงา ขนมเค้กดอกหอมหมื่นลี้หอมหวาน แล้วก็ไก่ย่างสุดโปรดของเธอ ขอแค่กินได้ เธอชอบทั้งหมด
เธอไม่เคยซื้อเสื้อผ้าใหม่ ชุดรัดรูปบนตัวใส่มาแล้วปีแล้วปีเล่า ซักจนซีดก็ไม่สนใจ แถมไม่เคยเก็บออมเงินเลย หาได้เท่าไหร่ก็ใช้เท่านั้น แลกเป็นของหวานหอมอร่อยในปากและความอิ่มหนำในท้องจนหมด
ช่วงนี้เอง เธอก็รู้ว่านายท่านของเธอพอใจในความสามารถของเธอมากอย่างเห็นได้ชัด
ก็เพราะระยะนี้ งานที่เธอต้องจัดการในแต่ละเดือนมีมากขึ้นเรื่อยๆ แต่คนอื่นกลับค่อยๆ ว่างลง
แต่พวกเขาได้เงินเป็นรายเดือน เป็นเงินเดือนประจำนะ!
ซูหนิงหนิงยุ่งจนแม้แต่เวลาออกไปซื้อขนมอร่อยๆ แทะเล่นก็แทบจะไม่มี
เธอเลยออกโรงประท้วง
นายท่านกลับพูดเรียบๆ ว่า:
“ฝีมือของเจ้าเวลานี้ เหนือกว่าคนอื่นหลายคนมาก จะมอบงานให้คนอื่น ข้าก็ไม่วางใจ ความสามารถก็อยู่ตรงนั้น ย่อมเป็นคนที่เก่งขึ้น ก็ต้องแบกรับเรื่องราวมากขึ้น”
ซูหนิงหนิงสงสัยว่าตัวเองถูกนายท่านวางกับดักไว้
ตอนที่ยังไม่สำเร็จวิชา นายท่านก็มักจะให้พวกเขาประลองกัน ผู้ที่ได้อันดับต้นๆ รางวัลเงินมากที่สุด และยังได้ของอร่อยไม่น้อยอีกด้วย
เพราะอย่างนี้เธอถึงได้ทุ่มสุดตัว ตาทุ่มสุดแรงพุ่งไปข้างหน้า
ตอนนี้เข้าทางแล้ว นางเก่งขึ้นแล้ว งานก็กองพะเนินเทินทึกขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่เวลาออกไปซื้อของกินก็ไม่มี แต่เงินเดือนกลับเท่ากับคนอื่นเป๊ะ
คิดมาถึงตรงนี้ ในใจก็ทั้งโกรธทั้งเซ็ง เสียใจจนไส้เขียว
แต่ชีวิตแบบนี้เพิ่งผ่านไปแค่ครึ่งปี หลังจากฮ่องเต้พระองค์ใหม่ช่วงชิงราชสมบัติ พวกเขาก็กลายเป็นคนว่างงานทันที
ทุกครั้งที่กลับไป ก็รู้สึกเพียงแต่ว่าบรรยากาศในกองกำลังดูแปลกๆ
นางเองก็ขี้เกียจไปสืบสาวเหตุผล ช่างมันไม่เกี่ยวกับตนเสียหน่อย
พอดีตอนนี้ตนว่างลงแล้ว ไม่ต้องถูกกองงานพัวพันอีก จึงเอาค่าเหนื่อยที่สะสมไว้นานออกไปซื้อของอร่อยตามใจชอบทุกวัน
แต่ละวันกินจนพุงกางกลมอย่างพึงใจแล้วจึงค่อยกลับ
วันนี้ ซูหนิงหนิงพกพุงที่อัดแน่นด้วยของกิน เดินเอื่อยๆ กลับมาถึงที่พัก พอผลักประตูก็ผงะไป
นายท่านกลับนั่งอยู่ในเรือนรอตน สีหน้าดูไม่สู้ดีนัก นิ่งเงียบไม่พูดอะไร
“นายท่าน เหตุใดท่านถึงมาเพคะ!”
ชายหนุ่มมองซูหนิงหนิงที่เต็มไปด้วยความยินดี ในแววตาฉายแววอารมณ์ที่ไม่อาจบรรยาย
“ข้าพอจะมีเวลาว่าง ก็เลยอยากมาเยี่ยมเจ้า แล้วก็ถือโอกาสซื้อนี่มาให้”
ชายหนุ่มพูดจบก็เลื่อนของบนโต๊ะมาทางซูหนิงหนิง
ตอนนี้เองซูหนิงหนิงถึงได้เห็นของบนโต๊ะ กลับเป็นไก่ย่างของภัตตาคารเวยเสียนที่หาซื้อยากมาก!
ดวงตาของซูหนิงหนิงเป็นประกายขึ้นมาทันที
นางตัดสินใจยกโทษให้เรื่องที่นายท่านสั่งให้นางทำงานตลอดก่อนหน้านี้แล้ว
ซูหนิงหนิงเริ่มเขมือบใหญ่ กินจนแก้มตุ่ย กินไปพลางขอบคุณนายท่านไปพลาง
ชายหนุ่มก็นั่งอยู่ข้างๆ มองนาง
ซูหนิงหนิงยิ่งกินก็ยิ่งรู้สึกว่าหนังตาหนักอึ้ง ร่างกายไร้เรี่ยวแรง สติสัมปชัญญะค่อยๆ เลือนรางลง
นางยังอยากจะพูดอะไรกับท่านอาจารย์อีก แต่กลับพบว่าแม้แต่จะเงยหน้าก็ยากเย็นแล้ว
สุดท้ายเหมือนเหนื่อยล้าที่สุด หลับสนิทไปอย่างสงบ
หลับครานี้ ก็ไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย
เวลานี้ ชายหนุ่มถึงได้เอ่ยปากด้วยเสียงแหบพร่า:
“ฮ่องเต้องค์ใหม่เห็นว่า เรารู้มากเกินไป จะคิดบัญชีกับเรา”
สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่นาง:
“หวังว่าชาติหน้าของเจ้า จะได้เกิดในครอบครัวที่ดี มีกินมีใช้ตลอดชีวิต”
เมื่อซูหนิงหนิงลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็สูญสิ้นเรี่ยวแรงทั้งหมด ตรงหน้ามัวพร่าไปหมด เห็นแต่แสงสว่างจ้า
ข้างหูเป็นเสียงเบาๆ แปลกหู จมูกได้กลิ่นแปลกๆ จางๆ
นางอยากขยับตัว แต่ก็ทำได้แค่กวัดแกว่งหมัดเล็กๆ อวบๆ อยากพูด แต่เสียงที่เล็ดลอดออกจากปากกลับเป็นเพียงเสียงร้องไห้งอแงของทารก
นางกลายเป็นทารกแรกเกิดตัวน้อย
นางสวดภาวนาอยู่ในใจ เพียงขอให้ชาตินี้ได้พบกับพ่อแม่ที่พึ่งพาได้ ไม่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอีกต่อไป มีข้าวกินอิ่มทุกมื้อ
หลายเดือนผ่านไป นางพบว่าความปรารถนาของนางเป็นจริงแล้ว ทุกวันนางได้กินอิ่มหนำ ซูหนิงหนิงพอใจมาก
แล้วชาตินี้นางก็ยังชื่อซูหนิงหนิงอีกด้วย บางทีนี่อาจจะเป็นวาสนาก็ได้
พ่อแม่ของนางในชาตินี้ ทั้งสองคนมีนิสัยอ่อนโยน ดีกับนางมาก
เพียงแต่นานๆ ครั้ง พอคุณแม่ทำหน้านิ่งเรียบ สีหน้าบึ้งตึงขึ้นมา นางกับคุณพ่อก็จะเงียบกริบอย่างว่าง่ายทันที
นางเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม
ที่นี่เป็นโลกที่แตกต่างจากแต่ก่อนอย่างสิ้นเชิง
ยามค่ำคืนไม่ต้องจุดเทียนอีกแล้ว ไฟบนเพดานพอเปิด ทั่วทั้งห้องก็สว่างโร่ราวกับกลางวัน
บ้านเรือนที่นี่สูงใหญ่และเป็นระเบียบเรียบร้อย หน้าต่างก็ใส มองทะลุไปไกลๆ ก็เห็นข้างนอกชัดเจน ลมพัดเข้าน้ำฝนสาดไม่ถึง
โลกนี้ยังมีกล่องสี่เหลี่ยมที่ทุกคนถือไว้ในมืออีกด้วย สามารถดูของเล่นแปลกๆ ได้มากมาย
คุณพ่อนางหลงใหลเป็นพิเศษ มักจะกอดมือถือดูจนตาไม่กระพริบ หลายครั้งถูกคุณแม่หยิกหูอบรมสั่งสอน
นางรู้สึกว่าวันเวลาแบบนี้ทั้งแปลกใหม่น่าตื่นเต้นและน่าสนุกสนาน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าไม่เลว
ชาตินี้จะใช้ชีวิตอย่างไร นางก็คิดตกแล้ว นางจะต้องเป็นคนธรรมดาๆ สักคน
คำพูดของนายท่านนางยังจำติดอกติดใจ—ยิ่งมีความสามารถมาก ก็ยิ่งต้องทำงานมาก
เช่นนั้นนางก็จะเป็นคนธรรมดา ทำงานให้น้อยลงหน่อย
พอถึงวัยเข้าโรงเรียน ซูหนิงหนิงก็ค้นพบว่า การจะเป็นคนธรรมดาที่ไม่เด่นไม่ดังนั้น มันยากมากเสียจนน่าตกใจ
ตัวหนังสือและสูตรคำนวณในตำรา ในสายตานางมันไม่ต่างอะไรกับคัมภีร์สวรรค์เลย
ชาติบ่อนางไม่เคยเรียนอ่านเขียนหนังสืออย่างเป็นเรื่องเป็นราวมาก่อน ไม่รู้เลยสักนิดว่าตัวเองอ่อนด้อยเรื่องพวกนี้ถึงเพียงนี้
ทุกวันพอเปิดตำราก็รู้สึกปวดหัวมึนงง อ่านจนสมองแทบระเบิด ก็ยังได้แค่รู้ๆ งูๆ ปลาๆ
ผลสอบก็เลยรั้งท้ายทุกครั้ง ครองอันดับสุดท้ายของชั้นแบบอยู่หมัด
คุณครูมาเยี่ยมบ้านหลายรอบแล้ว แต่ละครั้งมองพ่อแม่ใจดีขอโทษคุณครูอย่างเกรงใจ นางยืนอยู่ข้างๆ หน้าแดงบ้างซีดบ้างสลับกัน
โตมาขนาดนี้ นางรู้สึกละอายใจอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรกว่า—
นี่มันขายหน้าไปหน่อยแล้ว