สามคนนั่งรถวัว ก็ต้องจ่ายสามอีแปะ!
เมื่อเห็นรถวัวเคลื่อนมาถึงตรงหน้า คุณย่าหวงก็ปวดใจจนตัวกระตุก
เพราะมีคนอื่นอยู่มากมาย นางจึงไม่สะดวกจะอาละวาด ได้แต่ถามอย่างไม่ยินดียินร้ายว่า “กลับมาแล้วหรือ”
นางจางพยักหน้า ต้าโก่วกับเอ้อร์โก่วก็เรียกคุณย่าหวงว่า ‘คุณย่า’ อย่างว่าง่าย
สายตาคุณย่าหวงเลื่อนไปจับอยู่ที่เนื้อสามชั้นในมือนางจาง ดูจากปริมาณแล้ว อย่างน้อยก็ต้องราคาอีแปะยี่สิบเหรียญ!
คราวนี้นางอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป ตบต้นขาฉาดพลางกล่าวอย่างเจ็บใจว่า “โอ๊ย! ตายแล้ว! ไม่ใช่เทศกาล ไม่ใช่วันปีใหม่ ซื้อเนื้อมากินทำไมกัน! ลูกชายคนดีของแม่เอ๋ย ดูเมียที่เจ้าแต่งมาเข้าสิ!”
เงินที่นางจางได้จากการปั่นด้ายในแต่ละเดือนล้วนส่งมาถึงมือนาง นางจึงรู้ดีว่านางจางหาเงินได้เดือนละเท่าไร
ทั้งนั่งรถวัว ทั้งซื้อเนื้อ นี่คิดจะเลิกใช้ชีวิตกันแล้วหรือไร?!
นางจางถูกนางตะโกนใส่จนกระอักกระอ่วน รีบดึงนางกลับบ้าน “ท่านแม่ กลับไปแล้วค่อยเล่าให้ฟังนะเจ้าคะ”
คุณย่าหวงทั้งตบต้นขาทั้งกระทืบเท้า
เสิ่นจือเอี้ยนกับเสิ่นจืออี้ทักทายหญิงชราเหล่านั้นทีละคน ก่อนรีบตามกลับบ้านไปด้วย
หญิงชราทั้งหลายยิ้มมองสองคนจากไป ครั้นคนเดินห่างออกไปแล้วก็หุบยิ้มทันที พากันมารวมกลุ่มซุบซิบเสียงจอแจ
“เนื้อชิ้นใหญ่ขนาดนั้น! นางจางนี่ช่างฟุ่มเฟือยจริง ๆ!”
“นั่นสิ เดินทางยังนั่งรถวัวอีก! ถ้าเป็นลูกสะใภ้ข้า ข้าต้องให้ลูกชายหย่าแน่!”
“แต่เอ้อร์โก่วไม่เจอกันแค่ไม่กี่วัน ทำไมเปลี่ยนไปมากขนาดนี้ เมื่อก่อนเห็นพวกเราก็หลบหน้า จะเป็นฝ่ายทักทายก่อนเสียที่ไหน?”
“เอ๊ะ พวกเจ้าว่า ลุงสามบ้านนั้นคราวนี้จะสอบผ่านไหม?”
“...”
เมื่อกลับถึงบ้าน นางจางก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองให้ทุกคนฟัง
ดวงตาขุ่นมัวของคุณย่าหวงเบิกกว้างขึ้นเรื่อย ๆ ส่วนคนอื่น ๆ ก็มีสีหน้าตื่นตะลึงไม่แพ้กัน
ชายชราเชิ่นรับเงินมาอย่างมือสั่น แล้วกล่าวด้วยความไม่อยากเชื่อว่า “หาเงินได้ห้าตำลึงง่าย ๆ เช่นนี้เลยหรือ?”
นางจางพยักหน้าอย่างไม่แสดงสีหน้า
คุณย่าหวงถามว่า “แล้วเงินที่เจ้าได้จากการปั่นด้ายล่ะ? คงไม่ได้เอาไปจ่ายค่ารถวัวกับซื้อเนื้อหมดหรอกกระมัง?”
นางจางพูดไม่ออก จึงนำเหรียญทองแดงกว่าร้อยเหรียญส่งให้คุณย่าหวงอีกครั้ง
ระหว่างทางกลับ ด้วยการชี้นำอย่างแนบเนียนของเสิ่นจือเอี้ยน ในที่สุดนางจางก็คิดได้ ต่อให้ส่งเงินทั้งหมดให้แม่สามี เงินก้อนใหญ่ก็ยังต้องถูกใช้ไปกับบ้านสามอยู่ดี
แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เก็บเงินไว้เองครึ่งหนึ่งอย่างลับ ๆ ยังจะดีกว่า
“ดี ดี ดีมาก!” คุณย่าหวงยิ้มจนใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย “เอ้อร์โก่วเป็นหลานรักของย่าจริง ๆ เย็นนี้ย่าจะทำเนื้อให้กิน!”
คนบ้านรองกับบ้านสามต่างก็ดีใจ เงินห้าตำลึงที่ได้มาโดยไม่คาดคิดนี้ ย่อมทำให้ชีวิตในบ้านดีขึ้นไม่น้อย
เสิ่นโหย่วไฉมองเงินในมือคุณย่าหวง แววตาฉายประกายคำนวณ “ท่านแม่ ช่วงนี้ข้าเขียนบทความหนักมาก กระดาษเซวียนที่มีอยู่ก็เหลือไม่มากแล้ว พู่กันก็เขียนจนปลายบาน...”
คุณย่าหวงได้ยินว่าเป็นเรื่องการเรียนหนังสือ ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง หยิบกรรไกรมาตัดเงินออกมาชิ้นเล็ก ๆ แล้วยื่นให้เสิ่นโหย่วไฉ
เสิ่นจือเอี้ยนกะด้วยสายตาว่าเงินก้อนนั้นน่าจะหนักราวหนึ่งตำลึง
“ขอบคุณท่านแม่” เสิ่นโหย่วไฉโยนเงินขึ้นลงในมือ ยิ้มแฉ่งกล่าว
เมื่อเสิ่นจือเอี้ยนเห็นย่ามอบเงินให้ลุงสามอย่างใจกว้าง จึงกล่าวว่า “เงินนี่ข้าหามาได้เอง ข้าก็อยากเรียนหนังสือเหมือนลุงสาม!”
สิ้นเสียงนั้น รอยยิ้มของคุณย่าหวงกับชายชราเชิ่นก็จางลง
ในฐานะคนดูแลครอบครัว ทั้งสองรู้ดีที่สุดว่าการเรียนหนังสือสิ้นเปลืองเงินเพียงใด
ทั้งค่าเล่าเรียน ค่าพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก ทั้งค่าเดินทางไปสอบกับค่าที่พัก...ตลอดทั้งปี หากไม่มีเงินห้าตำลึงก็ไม่มีทางพอ
เงินห้าตำลึงที่เสิ่นจือเอี้ยนหาได้ ยังไม่พอให้เขาเรียนหนังสือด้วยซ้ำ
คุณย่าหวงดึงเสิ่นจือเอี้ยนมาอยู่ตรงหน้า แล้วกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “เอ้อร์โก่ว การเรียนหนังสือเป็นเรื่องใหญ่ รีบร้อนไม่ได้ รออีกสักสองสามปี พอลุงสามสอบได้แล้วค่อยให้เจ้าไปเรียน”
“ถ้าลุงสามสอบไม่ผ่านล่ะ?” เสิ่นจือเอี้ยนกล่าวอย่างเด็กไม่รู้ความ
“พูดเหลวไหล! สอบได้แน่นอน ลุงสามเจ้าไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย!” ชายชราเชิ่นตวาดห้าม
เสิ่นโหย่วไฉที่อยู่ข้าง ๆ มีสีหน้ากระอักกระอ่วน
ในฐานะมารดา นางจางรู้ดีที่สุดว่าเสิ่นจือเอี้ยนอยากเรียนหนังสือมากเพียงใดตลอดสองเดือนที่ผ่านมา นางจึงเอ่ยปากช่วยลูกชายร้องขอเช่นกัน
“ท่านพ่อท่านแม่ เอ้อร์โก่วอยากเรียนหนังสือก็ไม่ใช่เรื่องไม่ดีนะเจ้าคะ บางทีเขาอาจเป็นซิ่วไฉที่สวรรค์ประทานให้ตระกูลเสิ่นก็ได้ หาทงเชิงในเมืองมาสอนให้เอ้อร์โก่วรู้หนังสือ ปีละหนึ่งตำลึงก็พอแล้ว เงินจากการปั่นด้ายของข้าหาได้พอดี”
“นี่...”
ชายชราเชิ่นลังเล หากเป็นเช่นนั้น การส่งเสิ่นจือเอี้ยนไปเริ่มเรียนก็นับว่ายังพอแบกรับไหว อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งหาเงินได้ห้าตำลึง
แต่คุณย่าหวงไม่ได้คิดเช่นนั้น
ในความคิดของนาง ไม่ว่าจะเป็นเงินที่เสิ่นจือเอี้ยนหาได้หรือเงินจากการปั่นด้ายของนางจาง ก็ควรเก็บไว้เป็นค่าเรียนหนังสือของเสิ่นโหย่วไฉ
ขอเพียงเสิ่นโหย่วไฉสอบได้เป็นซิ่วไฉ นางก็จะได้เป็นมารดาของซิ่วไฉ เป็นหญิงที่สง่าผ่าเผยที่สุดในหมู่บ้านชิงสุ่ย!
ดังนั้นนางย่อมไม่ยินดี “พอเริ่มเรียนหนังสือแล้ว เงินที่จ่ายออกไปก็ไม่มีวันสิ้นสุด ห้าตำลึงไม่พอหรอก ให้ความสำคัญกับลุงสามก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
เสิ่นจือเอี้ยนไม่แปลกใจกับการปฏิเสธของคุณย่าหวง หากนางเห็นด้วย เขาคงต้องคิดว่าพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกเสียแล้ว
นางจางใช้ศอกสะกิดเสิ่นโหย่วเหลียงสามีอย่างไม่ยอมแพ้ ส่งสัญญาณให้เขาช่วยพูดสักคำ
เสิ่นโหย่วเหลียงอยากเอ่ยปาก แต่เมื่อเงยหน้าเห็นสายตาของคุณย่าหวงแล้ว สุดท้ายก็ไม่พูดอะไรออกมา
สะใภ้สามนางหวังที่เงียบมาตลอดเห็นแม่สามีลำเอียงเข้าข้างสามีของตนเช่นเคย ก็อดกล่าวอย่างได้ใจไม่ได้ว่า “ข้าว่านะ พวกเจ้าส่งเสียให้โหย่วไฉบ้านข้าเรียนอย่างว่าง่ายก็พอแล้ว รอโหย่วไฉสอบได้ พวกเจ้าก็จะได้พลอยมีหน้ามีตาไปด้วย ส่วนเอ้อร์โก่วน่ะ ขนยังขึ้นไม่ครบเลย อย่าไปหวังอะไรนักเลย”
นางจางถลึงตาใส่นางหวังอย่างขุ่นเคือง ในปากด่าทอไม่หยุด
เงินที่หามาได้แท้ ๆ เป็นของบ้านใหญ่ แต่สุดท้ายกลับทำให้นางโมโหจนอกแทบแตก นางจางคิดในใจว่าคืนนี้ต้องกินเนื้อมัน ๆ ให้หนำใจสักหลายชิ้น!
หลังทุกคนแยกย้ายกัน ก็รีบรุดออกไปเก็บข้าวสาลีในทุ่ง
แต่ต่างจากความเหนื่อยล้าไร้ชีวิตชีวาในวันก่อน ๆ วันนี้คนตระกูลเสิ่นต่างถือเคียวด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
เสิ่นจือเอี้ยนยังคงคิดถึงการปรับปรุงเครื่องปั่นด้าย จึงไปหาลุงสามเสิ่นโหย่วไฉ
“ลุงสาม ขอยืมกระดาษกับพู่กันหน่อย” เสิ่นจือเอี้ยนเดินเข้าไปในห้องพักของเสิ่นโหย่วไฉแล้วเอ่ยตรง ๆ
เสิ่นโหย่วไฉกำลังนอนอ่านนิยายอย่างเพลิดเพลิน พอได้ยินคำขอของเสิ่นจือเอี้ยนก็พลิกตัวอย่างไม่สบอารมณ์ แล้วปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด
“เจ้าอ่านหนังสือไม่ออกสักตัว จะเอากระดาษกับพู่กันไปทำอะไร ไม่ให้!”
“ข้าจะวาดรูป!”
เสิ่นโหย่วไฉเตะกิ่งไม้เล็ก ๆ บนพื้นส่งไปให้ “เอานี่ไปวาดที่ลานบ้านเถอะ เด็กดี อย่ามารบกวนลุงสาม”
เสิ่นจือเอี้ยนไม่ยอมง่าย ๆ ใช้ลูกไม้แบบเด็กเกเร “ไม่ให้กระดาษกับพู่กันข้า ก็คืนเงินที่ข้าหามาให้มาสิ!”
“เฮ้ เจ้าหนูนี่!” เสิ่นโหย่วไฉปิดนิยายแล้วพลิกตัวลงจากเตียง เดินมาหาเสิ่นจือเอี้ยน “อยู่ดี ๆ จะวาดอะไร?”
เสิ่นจือเอี้ยนไม่ได้ปิดบัง “ข้าจะวาดเครื่องปั่นด้าย”
“วาดของพรรค์นั้นไปทำไม? คนอื่นวาดรูปก็วาดภูเขาแม่น้ำ อย่างน้อยก็วาดสัตว์ตัวเล็ก ๆ สักตัว” เสิ่นโหย่วไฉพึมพำ
เพราะเงินเป็นสิ่งที่เสิ่นจือเอี้ยนหาได้จริง ๆ เขาจึงจำต้องช่วยจัดพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกให้
เสิ่นโหย่วไฉปูกระดาษฟางแผ่นหนึ่ง แล้วส่งพู่กันขนสัตว์ที่ปลายแตกให้เสิ่นจือเอี้ยน
“ให้กระดาษเจ้าแผ่นเดียว วาดเสียไม่ดีก็ไม่มีให้อีกแล้ว”
เสิ่นจือเอี้ยนรับพู่กันมา มือเผลอทำท่าจะจับด้วยวิธีจับพู่กันห้านิ้วอย่างถูกต้องตามมาตรฐาน
แต่เมื่อนึกได้ว่าตนอยู่ในร่างใคร ก็รีบเปลี่ยนท่าทาง มือขวากำเป็นหมัดแล้วใช้ทั้งมือจับพู่กันไว้ ดูเก้งก้างอย่างยิ่ง
เรื่องนี้ทำให้เสิ่นโหย่วไฉหัวเราะเยาะเขาอีกด้วย
เสิ่นโหย่วไฉสอนวิธีจับพู่กันให้เสิ่นจือเอี้ยนอย่างง่าย ๆ แล้วก็กลับไปนอนอ่านนิยายต่อ