การประชุมของเซนตินัลทั้ง 12 คน ถูกจัดขึ้นห่างจากเย่หลิงซีไม่ถึงสิบเมตร
"ขอรายงานสถานการณ์เสบียงที่พวกเรามีตอนนี้ก่อน"
หลินชวนดึงข้อมูลชุดหนึ่งออกจากเครื่องรายกาย จอเสมือนคือการขยายออกกลางอากาศ "น้ำอาหารพลังงานสูงเหลืออยู่ 180 หลอด ตามการใช้งานปกติ พอสำหรับพวกเรา 12 คนไปได้อีก 15 วัน ถ้าเป็นกรณีจำกัดสุด ยืดได้ถึง 30-45 วัน"
นิ้วของเขาปัดไปบนจอสลับไปยังข้อมูลอีกชุดหนึ่ง "ส่วนยากดการณ์..."
พูดถึงตรงนี้ เสียงของเขาขึ้นอ้อยอั่ย
"ยากดการณ์ที่เหลืออยู่ ใช้ได้อีกเพียง 5 วันเท่านั้น"
หลินชวนเงยหน้าขึ้น สายตากวาดผ่านทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น "ตามแผนเดิม พวกเราจะเข้าสู่การหลับใหลภายใน 3 ถึง 5 วันหลังลงมาที่ดาวนี้ ยาเหล่านี้เพียงพอ แต่ตอนนี้..."
เขาไม่ได้พูดให้จบ แต่ทุกคนเข้าใจความหมาย
ตอนนี้พวกเขาได้พบกับไกด์หนึ่งคน
คิ้วของหมิงโจวขมวดขึ้นเบา ๆ "ถ้าใช้ขนาดต่ำสุด เชื่อไหว้ได้กี่วัน"
"แม้ลดลงเหลือหนึ่งในสามของปริมาณปกติ ก็ยืดได้มากที่สุด 15 วัน" หลินชวนกล่าว
ความสำคัญของยากดการณ์ต่อเซนตินัลค่าปนเปื้อนสูง ไม่ต้องพูดถึงก็รู้กันดี
การลดขนาดลงเหลือหนึ่งในสามนั้น คือขีดจำกัดที่พวกเขาจะยังพอรักษาความสติได้
15 วัน
ตัวเลขนี้เหมือนหินก้อนหนึ่ง ทับลงบนหัวใจของทุกคน
15 วันถัดไป ยากดการณ์จะหมดลง
15 วันถัดไป คนในกลุ่มพวกเขาจะเริ่มควบคุมตัวเองไม่ได้ กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่รู้แต่การสังหาร
และที่นี่ มีไกด์อยู่คนหนึ่ง
ไกด์ผู้เพรียวบาง ถูกทิ้งไว้บนดาวรกร้าง และต้องได้รับการปกป้อง
ส่วนการจัดการจิตนั้น...
ถ้าระดับของพวกเขาต่ำกว่านี้สักหน่อย หรือค่าปนเปื้อนต่ำกว่านี้สักหน่อย บางทีอาจจะยังมีหวังใช้การจัดการจิตแบบปกติ
แต่ทั้ง 12 คนของพวกเขา คนที่ระดับต่ำที่สุดก็คือเอส คนที่ค่าปนเปื้อนต่ำที่สุดก็เกิน 85 แต้มไปแล้ว
การจัดการจิตแบบธรรมดาไม่มีประโยชน์ต่อพวกเขาเลย
นอกจากการจัดการจิตระดับลึก
แต่การจัดการจิตระดับลึกต้องทำในภาวะการสัมผัสที่ใกล้ชิดอย่างยิ่ง โดยปกติมีแต่คู่ครองเท่านั้นที่ทำกัน
อีกทั้ง การทำการจัดการจิตระดับลึกให้กับเซนตินัลค่าปนเปื้อนสูงที่เกิน 85 แต้มนั้น ต่อไกด์ถือเป็นเรื่องเสี่ยงอย่างมาก หากพลาดเพียงเล็กน้อยก็จะถูกพลังขุ่นมัวสวนกลับ ทำลายพลังจิต ภาพจิต และอาจก่อให้เกิดความเสียหายถาวรได้
ดังนั้น กฎหมายของสหพันธ์จึงสั่งห้ามไกด์ทำการจัดการจิตระดับลึกให้เซนตินัลค่าปนเปื้อนสูงอย่างชัดเจน
และก็ห้ามเซนตินัลบังคับไกด์ให้ทำการจัดการจิตระดับลึกเช่นกัน
แม้พวกเขาจะถูกเนรเทศมายังแดนหลับใหลของเซนตินัล แต่สติสัมปชัญญะยังอยู่ จึงไม่มีทางฝ่าฝืนกฎหมาย ยิ่งไม่มีทางปล่อยให้ท่านไกด์ตกอยู่ในอันตราย"
"ฉะนั้นปัญหาตอนนี้คือ พวกเราไม่สามารถปกป้องท่านไกด์ได้ในระยะยาว พอยากดการณ์หมด เราก็เอาตัวรอดยากขึ้นทุกวัน เอาเป็นปกป้องนางได้อีกอะไร" ผ่ายจิ้นกล่าว
"งั้นก็หาทางกลับบ้านให้นางโดยเร็ว หรือไม่ก็พานางไปส่งที่ดาวที่มีกองทหารของสหพันธ์ประจำการ" สือชีกล่าว
"ดาวของสหพันธ์ที่ใกล้ที่สุดในแถบนี้ อยู่ห่างออกไป 17 ปีแสง แต่ระบบขับเคลื่อนหลักของยานพวกเราเสียหายไปแล้ว" จีเสียวกล่าว
ทุกคนเงียบกริบ
ถนนทุกเส้นถูกปิดตายหมด
หมิงโจวหลับตาลงนิดหน่อย ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า "ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือออกไปเถอะ"
กลุ่มดาวแถบนี้คือเขตหลับใหลของกองทัพที่เจ็ด
คนของกองทัพที่เจ็ดมากมายขนาดนั้น บางทีอาจไม่ได้มีแค่กองของพวกเขาที่ถูกส่งมาที่นี่ก็ได้
หรือบางทีอาจมียานสินค้าของพ่อค้าระหว่างดาวแวะผ่านแถบนี้ ถึงโอกาสจะเล็กมาก แต่ก็ต้องลองดู
หลินชวนบัญชาการเครื่องรายกาย ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือระดับสูงสุดสีแดงออกไปในนามหน่วยปฏิบัติการพิเศษกองทัพที่เจ็ด
แต่ตำแหน่งของบริเวณนี้ในกลุ่มดาวทั้งหมด ช่างเป็นที่อับสนิทเหลือเกิน แม้แต่สตาร์เน็ตยังไม่ครอบคลุมมาถึงตรงนี้
พวกเขาเปิดโมดูลสำรองฉุกเฉินของเครื่องรายกายเพื่อกระจายสัญญาณขอความช่วยเหลือออกไป ในสภาพแบบนี้ ทั้งความแรงของสัญญาณและระยะการส่งถูกจำกัดอย่างมาก
โอกาสที่สัญญาณขอความช่วยเหลือนี้จะถูกจับได้คือน้อยนิดเหลือเกิน
สัญญาณถูกส่งออกไปแล้ว สิ่งต่อไปคือการรอ
รอว่าจะมีการตอบกลับหรือไม่
รอว่าจะมีเพื่อนร่วมกองทัพที่เจ็ดอยู่บนดาวนี้อีกหรือไม่
รอหวังชิ้นหนึ่งที่อาจจะไม่มีตัวตนอยู่เลย
เย่หลิงซีที่นั่งอยู่ห่างออกไปหกเจ็ดเมตรไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังคุยกันเรื่องอะไร
นางมองเห็นสีหน้าของพวกเขา ครั้งเคร่งเครียด ครั้งหนักอึ้ง ปากก็พร่ำเพรื่อพูดภาษาที่นางฟังไม่รู้เรื่องเลยสักนิด
ขอให้ไม่ใช่การประชุมเรื่องว่าจะกินเธออย่างไรเถอะ...
ความรู้สึกเป็นปลาบนจานและเขาเป็นคนที่ถือเครื่องครัวนี่มันไม่สนุกเลยจริง ๆ...
เธอนั่งหมอบยุบยับอยู่บนก้อนหิน เบื่อหน่ายจนเก็บก้อนกรวดขึ้นมา ถอดใจหนัก แล้วโยนทิ้งไปอย่างนั้น
ก้อนกรวดตกลงในกอหญ้ารกร้าง เกิดเสียงเบา ๆ
เธอเก็บอีกก้อนหนึ่งขึ้นมา แล้วโยนต่อ
เก็บ โยน เก็บ โยน...
เหมือนเด็กที่เบื่อจนสุดขีด กำลังเล่นเกมไร้ความหมายอะไรสักอย่างกับตัวเอง
แต่ความจริงแล้ว สิ่งที่เธออยากทำที่สุดคือเหวี่ยงหินใส่หัวของทั้ง 12 คนที่อยู่ไม่ไกลนั้น
พอรู้ตัวว่ามีใครมองมา เธอหันหลังมองทันที
ประเดณขึ้นสบตากับสายตาอ่อนโยนคู่หนึ่ง
เป็นเมื่อยคนนั้นที่ใบหน้าเต็มไปด้วยลวดลายสีดำ ดวงตาของเขาดำมืดราวกับฟ้าคืนไร้ดวงดาว พร้อมรอยยิ้มที่ทำให้เธอหมั่นไส้!
เมื่อครู่นี้ ชายคนนี้ก็ใช้รอยยิ้มนุ่มนวลราวกับสายลมสบาย ๆ แบบนี้เอง ขวางเส้นทางหนีของเธอ
แถมยังไม่แยแสความยินยอมของเธอ เอาตัวเธออ้อมมาทางนี้...
ใช่แล้ว มันคือการอ้อมจริง ๆ ด้วยคุณูปการของชายคนนี้ เธอได้สัมผัสวิชาหดโลกให้เหลือเพียงนิ้วเดียวกันมาหนึ่งครั้งเต็ม ๆ
เร้าใจกว่ารถไฟเหาะอีกหลายเท่า
ตอนนี้ดีเลย "อาหารสำรอง" อย่างเธอถูกขังอยู่ตรงนี้เต็ม ๆ
เห็นอีกฝ่ายยังมองมาที่เธอ เย่หลิงซีโมโหไม่ไหว ชี้ตรง ๆ ม้วนสายตาให้ตัวโน้นเต็มที่
สายตาม้วนกลมโตหนึ่งที เอ่อะความไม่พอใจตอนนี้ได้เต็มเปี่ยม
ห่างออกไปหกเจ็ดเมตร หมิงโจวนิ่งงันไปครู่หนึ่ง
ในแถบดาวแถบนี้ แทบไม่มีใครใช้การม้วนสายตาแสดงความไม่พอใจ
หมิงโจวเข้าใจความหมายของการม้วนสายตานั้นไม่ได้ จู่ ๆ ก็รู้สึกได้เพียงว่า ท่านไกด์แม้ร่างจะเพรียวบางสักหน่อย แต่ก็มีพลังชีวิตจริง ๆ
ถึงกับสายตาก็ยัง...
ขวางกระตุ้น...
ขณะที่ปฏิกิริยาของหลินชวน ผ่ายจิ้น และอีกสิบคนที่อยู่รายข้างสุดจะเหลือเชื่อกว่ากัน
ปากของสือชีแหวกอ้ากเป็นรูปตัวเอ็งอีกแล้ว สัตว์จิตของเขาแท้ ๆ คือหมาป่า แต่ดวงตาคู่นั้นกลับเบิกกลมโตอย่างหมาบ้าน
จ้องตรงไปยังเย่หลิงซีไม่กะพริบ นานครู่จึงกระซิบกับจีเสียวข้าง ๆ "นายเห็นไหม สีหน้าเมื่อกี้ของท่านไกด์ น่ารักมาก!"
จีเสียวพยักหน้า ท่าทางขยุ้มขยุ่ม ไม่รู้เมื่อไหร่ใบหน้าของเขาก็แดงขึ้นแล้ว จากโคนหูแดงลามถึงลำคอ อึกอักบอกว่า "ฮ ได้ยิน ดวงตาของท่านไกด์ โต กลมมาก!"
สือชีมองจีเสียวอย่างข้องใจ แล้วแสร้งรังเกียจว่า "แดงอะไรของนาย ท่านไกด์ก็ไม่ได้มองนายสักหน่อย"
เขาสะบัดตัวขยับให้ห่างจากจีเสียวออกหน่อย พร้อมเงยแขนขึ้นโบกวูบวาบ "ท่านไกด์ มองผมผมอยู่นี่!"
เย่หลิงซีหันมองสือชีตามที่เขาคาด
ในสายตาเธอ นั่นคือชายหนุ่มที่ชวนสายตาอย่างที่สุด
ผมสั้นสีเงินส่องประกายเย็นเยียบใต้แสงที่มัวหมอง เค้าหน้าคมละไม้ กระดูกคิ้วสูงโปร่ง โพรงจมูกตรงรืน ริมฝีปากบางฉกรรจ์ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มองอาจ อบอวลไปด้วยความร่าเริงเฉพาะหนุ่มวัยต้น
แต่กลับมีลายลับสัตว์สีขาวพาดพร่าอยู่บนใบหน้าอาทิตย์ทั้งดวงนั้น
ลึกลับ ซ่อนเงื่อน และก็แปลกเสียนี่...
ดูดีชะมัด
สายตาของสือชีร้อนแรง รอยยิ้มโลดโผน
เย่หลิงซีได้สัมผัสอาการติดแรงจากคนตัวเป็น ๆ ก็ยิ้มบาง ๆ ตาม
รอยยิ้มนั้นบางเหลือเกิน มุมปากเพียงงอขึ้นนิดหน่อย ดวงตาเพียงหรี่ลงเล็กน้อย
แต่ไม่ช้าเธอก็หวนนึกถึงสภาพปัจจุบันของตัวเองได้ เธอน่ะเป็นแค่อาหารสำรอง จะไปยิ้มให้กลุ่มนักล่านี่ทำไม!
มีอะไรน่าขำกันแน่!