ประตูคุกใต้ดินเปิดออก กลิ่นอับชื้นเย็นเยียบพลันพุ่งปะทะใบหน้า
เสิ่นทิงอวี่ถือตะเกียงเดินตามหัวหน้าผู้คุมเข้าไปด้านใน
เมื่อเห็นคนหน้าใหม่มาเยือน เหล่าบุรุษที่ถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินก็พากันกรูมาชะโงกหน้าที่ประตู ราวกับแมลงวันเห็นเนื้อสด
“คนนี้ดี สะโพกผายเชียว นอนด้วยสักคืน ไม่แน่อาจให้กำเนิดบุตรชายได้”
“ดูรูปร่างนางสิ ชวนให้คนหลงใหลยิ่งนัก ข้าอดใจรอไม่ไหวแล้ว”
บางคนถึงกับถอดกางเกงอยู่ตรงนั้น หัวหน้าผู้คุมฟาดแส้ใส่ไปทีหนึ่ง “สงบปากสงบคำกันหน่อย!”
เสิ่นทิงอวี่มองตรงไปเบื้องหน้า เดินไปยังจุดที่มีแสงสว่างกว่าเล็กน้อย หัวหน้าผู้คุมจึงเปิดประตูไม้ให้
“ฮูหยินน้อย อีกหนึ่งชั่วยาม ข้าน้อยจะมารับท่าน”
เสิ่นทิงอวี่หยิบถุงเงินยัดใส่มือเขา แล้วเอ่ยเสียงเบา “รบกวนแล้ว”
หัวหน้าผู้คุมคลำถุงเงินพลางยิ้มจนหน้าบาน ก่อนเดินจากไป
เสิ่นทิงอวี่เสียบตะเกียงไว้บนผนัง ถอดหมวกคลุมของเสื้อคลุม เผยให้เห็นดวงตาคิ้วคมงามจับใจ
นางพินิจบุรุษที่นั่งอยู่ตรงมุมห้อง เขามีร่างกายกำยำ คงเพราะเรื่องเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป ชุดขุนนางเปื้อนเลือดของฟู่ชิงโจวยังไม่ได้เปลี่ยน ชุดขุนนางสีน้ำเงินเข้มปักลายกิเลนขับให้คิ้วตาของเขาดูหล่อเหลา ทั้งยังดูมีชีวิตชีวายิ่ง
“ฮูหยินน้อยหรือ?” ฟู่ชิงโจวจ้องมองสตรีตรงหน้า
เสิ่นทิงอวี่ยิ้มพลางพยักหน้า หยิบหนังสือสมรสจากแขนเสื้อวางลงบนโต๊ะเล็กตรงหน้าเขา
“ใช่แล้ว ท่านแม่ทัพ คืนนี้เป็นคืนเข้าหอของพวกเรา”
หนังสือสมรสนี้จวนแม่ทัพฝากคนไปจัดการเมื่อยามบ่าย
เพียงเพราะฟู่ชิงโจวเพิ่งกลับถึงจิ้นอันก็ทำให้ฮ่องเต้กริ้ว จึงถูกคุมขังและตัดสินประหารหลังฤดูใบไม้ร่วง
จวนแม่ทัพมีทายาทเพียงคนเดียว ฮูหยินหงอี้จึงยอมมอบเงินหนึ่งหมื่นตำลึงเพื่อหาสตรีที่เหมาะสมมาสืบทอดสายเลือด นางจึงเสนอตัวเอง ปฏิเสธเงินหนึ่งหมื่นตำลึง และขอเพียงเงื่อนไขเดียว นั่นคือหนังสือสมรสของทั้งสองคน
ฮูหยินหงอี้ยังรับปากนางด้วยตนเอง หากนางตั้งครรภ์และให้กำเนิดบุตรได้สักคน หลังจากนั้นจะเลี้ยงดูเด็กไว้ข้างกาย ทั้งยังรับรองให้นางมีชีวิตที่สงบสุขไปชั่วชีวิต
ฟู่ชิงโจวเหลือบมองหนังสือสมรส วันเดือนปีเกิดและตราประทับทางราชการล้วนมีครบถ้วน เขาแสยะยิ้ม ก่อนกระชากหยกประจำตัวที่เอวโยนใส่มือนาง
เสิ่นทิงอวี่รีบรับไว้ มองเขาอย่างไม่เข้าใจ
เขามีสีหน้าเย็นชา ห่างเหินผู้คน “หยกชิ้นนี้มีค่าเงินหนึ่งพันตำลึง รับไปแล้วก็ออกไป การแต่งงานนี้ถือเป็นโมฆะ”
เสิ่นทิงอวี่เก็บหยกลงในแขนเสื้อ ดวงตาหยีโค้งเป็นรอยยิ้ม “ข้าจะถือว่านี่เป็นของแทนใจที่ท่านมอบให้ก็แล้วกัน ข้ามาได้เพียงเป็นหญิงหม้าย ไม่ยอมรับการหย่า”
ฟู่ชิงโจวขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม ตวาดเสียงเย็น “ออกไป ฟังไม่เข้าใจหรือ?”
ยังไม่ถึงเวลาที่กำหนด ต่อให้ทำไม่สำเร็จ นางก็ไม่ออกไปในยามนี้
ใคร ๆ ต่างกล่าวว่าวีรบุรุษยากจะผ่านด่านสาวงาม นางไม่เชื่อว่าเขาจะยังใจแข็งไม่หวั่นไหวได้อีก
เสิ่นทิงอวี่ทำราวกับไม่ได้ยินคำพูดของฟู่ชิงโจว นางปลดเสื้อคลุมออกทันที ภายใต้เอี๊ยมสีแดงลายยวนยาง นางสวมกางเกงขาสั้นยาวถึงต้นขา ผิวขาวผ่องเผยอยู่ต่อหน้าต่อตาฟู่ชิงโจว
นางส่งเสียงออดอ้อน ร่างอ่อนระทวย “สามี อย่าดุถึงเพียงนั้นเลย คืนวสันต์เพียงชั่วยามมีค่ายิ่งกว่าทอง มาเถิด ถอดเสื้อผ้าเสีย”
บุรุษพลันคว้าข้อมือนางไว้ ตวาดเสียงเย็น “เจ้าไม่กลัวตายหรือ?” แรงบีบหนักหน่วงราวกับต้องการบดกระดูกนางให้แหลก
นางแนบกายกับอกฟู่ชิงโจว แม้ผ่านอาภรณ์ฤดูร้อนเนื้อบางก็ยังสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อแข็งแกร่งด้านใน เสิ่นทิงอวี่อาศัยจังหวะนั้นใช้แขนอีกข้างโอบไหล่เขา ดึงให้ทั้งคู่แนบชิดกันยิ่งขึ้น แล้วเอ่ยเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน
“ท่านแม่ทัพกำลังเป็นห่วงข้าหรือ?”
ฟู่ชิงโจวเม้มริมฝีปากแน่น ไม่เอ่ยวาจา
ไม่พูด นางก็ถือว่าเขายอมรับแล้ว
เสิ่นทิงอวี่เอียงศีรษะ เอ่ยเสียงอ่อนโยน “ฮ่องเต้มีรับสั่งประหารท่านเพียงผู้เดียว ไม่พัวพันถึงครอบครัว ข้าคงไม่เป็นไร หากท่านแม่ทัพเห็นใจข้าจริง ก็ทิ้งทายาทไว้ให้สักคนเถิด อย่างน้อยภายหน้าข้าจะได้มีเสื้อผ้าอาหารไม่ขาดแคลน”
คำพูดที่มั่นใจถึงเพียงนี้ทำให้ฟู่ชิงโจวหัวเราะเย็นชา
เขาเชยคางนางขึ้น บังคับให้สบตากัน “หึ เจ้ากล้าคาดเดาพระทัยฝ่าบาท เกรงว่าคงเบื่อหน่ายชีวิตแล้วกระมัง”
ยามนี้เสิ่นทิงอวี่เขย่งปลายเท้า สายตาจับอยู่ที่ริมฝีปากบางของเขา รูปปากงดงามอ่อนนุ่มเช่นนี้ เหมาะกับการจุมพิตยิ่งนัก
นางลอบคิด หากใช้ไม้อ่อนไม่ได้ผล ก็จะวางยาสลบเขาสักหน่อย
อย่างไรเสียนางก็มาที่นี่เพื่อให้ฟู่ชิงโจวมีทายาท เด็กคนนี้นางต้องได้มา
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เสิ่นทิงอวี่ก็ยิ้มจนดวงตาหยีโค้ง น้ำเสียงหวานละมุนยิ่งกว่าเดิม “ข้าจะถือว่าท่านชมข้าก็แล้วกัน”
ทั้งสองอยู่ใกล้ชิดกันยิ่ง กลิ่นหอมกายสตรีลอยเข้าจมูกเขา
ฟู่ชิงโจวฉวยหยกจากถุงแขนเสื้อนางแล้วผลักออกไป จนนางเซถลา เขาไม่มีความอ่อนโยนทะนุถนอมสตรีแม้แต่น้อย
“หนังสือหย่าข้าจะเขียนเอง ส่วนสิ่งที่ตระกูลฟู่รับปากเจ้าไว้ก่อนหน้านี้ หลังจากเจ้าออกไปแล้วจะจัดการให้ครบ จงแต่งตัวให้เรียบร้อยแล้วออกไปเดี๋ยวนี้”
ฟู่ชิงโจวหันหลังให้เสิ่นทิงอวี่ รูปร่างสูงเพรียวสง่างามดุจไผ่เขียว ลำต้นตั้งตรงเรียวยาว
เสิ่นทิงอวี่เซถอยไปหลายก้าวกว่าจะยืนมั่นคง ความโกรธแล่นจนแทบกัดฟัน ใบหน้าไร้รอยยิ้ม “ข้าไม่ยอม แม้เราจะไม่ได้ประกอบพิธีสมรสครบถ้วน แต่เราก็เทียบดวงชะตากันแล้ว ทั้งยังมีหนังสือสมรส นับเป็นสามีภรรยากันอย่างถูกต้อง เมื่อเป็นสามีภรรยา ท่านแม่ทัพก็มีหน้าที่ให้ข้ามีบุตรสักคนสองคน หากท่านทำไม่ได้ พรุ่งนี้ข้าจะนำสุรามาให้”
ขณะพูด นางกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างเคลือบแคลงใจ พลางลอบคิดว่า ภูเขาสูงใหญ่ไร้ฟืน น้ำลึกกว้างกลับไร้คลื่น เสียดายรูปลักษณ์อันงดงามนี้จริง ๆ
ฟู่ชิงโจวหัวเราะเย็นชา “คิดจะวางยาข้าหรือ?”
เขาเดินมาหยุดตรงหน้าเสิ่นทิงอวี่ โน้มกายพินิจนาง ก่อนกล่าวเสียงเย็น “ถอดออกให้หมด”
เสิ่นทิงอวี่ชะงัก สายตากวาดมองประตูซี่กรงรอบด้าน ด้านนอกมีตะเกียงแขวนอยู่ หากมองจากข้างนอกก็เห็นภาพภายในได้อย่างชัดเจน
เมื่อเห็นนางลังเล ฟู่ชิงโจวก็ขยับเข้ามาใกล้ ปลายจมูกแทบแตะใบหน้านาง “เพิ่งเริ่มก็กลัวแล้วหรือ?”
นางไม่ได้กลัว เพียงไม่อยากให้ผู้อื่นชมฉากร่วมรักของคนเป็น ๆ
ฟู่ชิงโจวจ้องนางอย่างเย็นชา แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและเย้ยหยัน
ทันใดนั้น เสิ่นทิงอวี่ก็หัวเราะขึ้นมา ดวงตาดำขลับพราวระยับ ยามยิ้มงามเย้ายวนเหลือคณา นางยกมือแก้สายคาดเสื้อตัวนอกของฟู่ชิงโจวต่อ “ได้เป็นสามีภรรยากับท่านแม่ทัพ นับเป็นเกียรติของข้า ข้าจะกลัวได้อย่างไร!”
ฟู่ชิงโจวเก่งกาจอย่างแท้จริง ในปีแรกที่นางข้ามภพมา เป่ยตี๋กับจิ้นอันทำศึกกันอย่างดุเดือด หนานหมานก็คอยยั่วยุไม่หยุด ทั้งที่ไร้แรงสนับสนุนจากทางใต้และราชสำนัก เขากลับนำทหารหนึ่งแสนนายยืนหยัดป้องกันชายแดนเหนือ
ปีที่สอง ทั้งสองฝ่ายเสมอกัน พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีที่สาม เขาก็ตีเป่ยตี๋จนแตกพ่ายต่อเนื่อง ยังไม่ทันพ้นครึ่งฤดูร้อน เป่ยตี๋ก็ส่งทูตมาขอเจรจาสงบศึก
สายคาดเสื้อชั้นในก็ถูกแก้ออกเช่นกัน นางเกี่ยวเข็มขัดของฟู่ชิงโจวไว้ พลางหัวเราะในใจ ใครว่าฟู่ชิงโจวเย็นชาไม่ข้องแวะกับสตรี? มิใช่ว่าจัดการได้ง่ายดายหรอกหรือ?
รอบด้านพลันมืดลง นางคว้ามือฟู่ชิงโจวไว้โดยไม่รู้ตัว ร่างแทบจะหดเข้าไปอยู่ในอ้อมแขนเขา แล้วเรียกเสียงแผ่ว “ฟู่ชิงโจว”
ทว่าฟู่ชิงโจวมองเห็นในความมืดได้ดีเยี่ยม เพียงก้มตามองก็เห็นแขนเรียวขาวของนางพันอยู่รอบเอวตน ส่วนลายยวนยางบนเอี๊ยมก็เสียดสีกับแขนเขาแผ่วเบา
“ปล่อยมือ” ฟู่ชิงโจวกดเสียงต่ำอย่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน
เสิ่นทิงอวี่ยังไม่คุ้นกับสภาพแวดล้อมอันมืดมิดแปลกตา มีเพียงอยู่ข้างเขาเท่านั้นนางจึงรู้สึกปลอดภัย นางส่ายหน้าปฏิเสธ “ไม่ปล่อย”
นางหัวเราะขึ้นมา ก่อนแนบชิดข้างหูเขาแล้วเอ่ย “มืดฟ้ามัวดินเช่นนี้ เหมาะแก่การลงมือยิ่งนัก ท่านแม่ทัพ ท่านยอมข้าเสียเถิด”
พูดจบ นางก็ยื่นมือคลำไปทั่วร่างฟู่ชิงโจวอย่างซุกซน
นางลูบถูกเอวแข็งแกร่งของบุรุษ กล้ามท้องแน่นแข็งจนมือสัมผัสได้ชัด นิ้วเกี่ยวสายคาดเอวของเขา ก่อนลูบไล้เข้าไปตามช่องว่าง