สายฝนยังคงโปรยปราย ดูจะหนักขึ้นกว่าเดิมด้วยซ้ำ
ซูชิงลั่วไม่คิดจะต่อล้อต่อเถียงกับคู่ชั่วร้ายนั้นอีก ยังไม่ทันที่รถม้าจะมาถึง นางก็ฝ่าสายฝนวิ่งเหยาะๆ กลับจวนตระกูลลู่ตลอดทาง อนึ่งก็แค่สองช่วงถนนเท่านั้น
เมื่อถึงตรอกเล็กข้างประตูด้านข้าง จู่ๆ นางก็หยุดฝีเท้า ไม่อยากเข้าไปในจวน กลั้นใจไม่อยู่จึงโผกอดจื่อเยวียนแล้วร่ำไห้เบาๆ
นางอายุสิบขวบ บิดามารดาก็สิ้นบุญจากไป ต้องติดตามท่านอาใหญ่นามลู่โย่วจากจินหลิงมายังจวนของท่านยายแท้ๆ ที่เป็นตระกูลลู่ในนครหลวง
แม้ท่านยายจะเมตตานางยิ่งกว่าหลานแท้ๆ แต่นางก็รู้แก่ใจว่าที่นี่ไม่ใช่บ้านของตนอย่างแท้จริง
ภายหลังหลูเหยี่ยนก็ปรากฏตัวขึ้น
เขาสุภาพอ่อนโยน มักมอบของเล่นที่หญิงสาวชื่นชอบให้นางเสมอ ไม่ว่าจะเป็นเครื่องหอมจากตะวันตก ปิ่นหยก หรือของประดับแจกัน
ตระกูลสุเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งจินหลิง แม้นางจะชินตากับของพวกนี้มาตั้งแต่เด็ก แต่ก็รู้สึกว่าหลูเหยี่ยนมีใจให้นางอยู่บ้าง
ต่อมาท่านยายและท่านอาใหญ่เป็นผู้จัดการหมั้นหมายระหว่างนางกับหลูเหยี่ยน นางจึงมิได้คัดค้าน ถึงขั้นเริ่มเฝ้ารอคอยการมีบ้านของตนเอง เพื่อจะได้ไม่ต้องอ้างว้างอีกต่อไป
ทว่าความคาดหวังนั้นกลับพังทลายลงในยามนี้
จื่อเยวียนไม่เคยเห็นนางโศกเศร้าถึงเพียงนี้ จึงโอบกอดนางไว้พลางปลอบประโลมไม่หยุด “คุณหนูต้องรักษาเนื้อรักษาตัวให้ดีก่อนเถิดเจ้าคะ เรารีบเข้าไปข้างในก่อน”
ซูชิงลั่วมิได้ส่งเสียงตอบ
สายฝนผสมกับหยาดน้ำตาอาบแก้ม
ละอองฝนเรียวบางดุจเส้นด้าย โปรยลงมาเฉียงๆ ถูกสายลมปัดป่ายจนสานไขว้กัน
ซูชิงลั่วรู้สึกเพียงว่าตนเองราวกับใบไม้ไร้รากที่ไร้จุดหมาย ล่องลอยวนเวียนอยู่กลางลม ไม่อาจร่วงหล่นลงพื้นได้
พลันสายตาก็เห็นเกี้ยวไม้หอมจันทน์แดงหลังหนึ่ง ล้ำเลิศด้วยกลิ่นอายสง่างาม
คนแบกเกี้ยวสี่นายก้าวเดินตรงมา เบื้องหลังมีขบวนผู้ติดตามอาภรณ์เขียวคราม เสียงฝีเท้าท่ามกลางสายฝนกลับสม่ำเสมอผิดปกติ
จู่ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งเลิกม่านเกี้ยวขึ้น นิ้วเรียวยาวข้อนิ้วชัดเจน หัวแม่มือสวมแหวนหยกสีเขียวน้ำ ลอยเด่นท่ามกลางน้ำเสียงเย็นเยียบและแฝงความรำคาญเล็กน้อย
“บ่าวไพร่คนใดไร้กฎเกณฑ์ถึงเพียงนี้?”
ซูชิงลั่วสะดุ้งโหยงเมื่อได้ยิน
นางจำแหวนหยกวงนี้ได้ เพราะนางเป็นผู้มอบให้ไป
ผู้ที่มาคือ... หลูเหิงจือ อย่างนั้นหรือ?
เมื่อหกปีก่อน บิดาของนางเสียชีวิต ท่านอาใหญ่หลูโย่วเดินทางมาช่วยจัดการงานศพของบิดา โดยมีเด็กหนุ่มอายุสิบหกผู้หนึ่งติดตามมาด้วย นั่นก็คือหลูเหิงจือ
เวลานั้นนางทราบว่าหลูเหิงจือเป็นทายาทสายรองของตระกูลลู่ ถูกท่านอาใหญ่นำมาฝึกฝนอบรมติดกาย
ระหว่างทางกลับเมืองหลวงจากจินหลิง พวกเขาปะทะกับโจรสลัดกลางน้ำ หลูเหิงจือปกป้องนางจนถูกมีดฟันเป็นแผลยาวสามนิ้วที่ต้นแขน
หลังจากกลับมาถึงนครหลวง เพื่อเป็นการขอบคุณ นางจึงสั่งให้คนนำสิ่งของไปมอบให้แก่เขา หนึ่งในนั้นก็คือแหวนหยกวงนี้
ใครจะคาดคิดว่าเพียงหกปีสั้นๆ หลูเหิงจือจะทะยานขึ้นเป็นอัครมหาเสนาบดีผู้กุมอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก กลายเป็นคนโปรดต่อหน้าฮ่องเต้
กระทั่งตระกูลลู่ยังต้องลดตัวลงมา จดให้สายรองผู้นี้เป็นเชื้อสายสืบสกุล จารึกไว้ใต้ชื่อของตระกูลใหญ่
หลังจากนั้น ซูชิงลั่วก็ต้องเรียกเขาว่าท่านพี่สามตามธรรมเนียม
แม้อยู่ใต้ชายคาเรือนเดียวกันกับตระกูลลู่ แต่ในที่สุดแล้วเขาก็เป็นชายนอก อยู่ในสังกัดตระกูลใหญ่ ส่วนนางเป็นสตรีเรือนในของตระกูลรอง นอกจากในงานเทศกาลที่ได้สบตากันไกลๆ แล้วทั้งสองก็แทบไม่ได้พบปะเสวนากันมากนัก
ในยามที่ได้เผชิญหน้ากันไม่กี่ครั้ง ซูชิงลั่วกลับรู้สึกเพียงว่าท่วงท่าของเขายิ่งสูงส่งไม่เหมือนใครขึ้นเรื่อยๆ ตัวคนก็ยิ่งสงบนิ่งและเก็บตัวเงียบขรึมกว่าเดิม
ทั้งยังเคยได้ยินผู้คนเล่าขานว่า หลูเหิงจือพลิกเมฆาเป็นวายุในท้องพระโรงได้อย่างไร มีวิธีจัดการศัตรูทางการเมืองที่โหดเหี้ยมอำมหิตเพียงไหน ซ้ำยังเคยใช้ข้อหาที่บ่าวขโมยหนังสือเล่มหนึ่ง ก็ถึงกับโบยตีคนผู้นั้นจนตายคาที่
ทุกคนในตระกูลลู่ล้วนหวาดกลัวมัจจุราชหน้านิ่งผู้นี้
ด้วยเหตุนี้เมื่อได้ยินน้ำเสียงเยือกเย็นของเขา ซูชิงลั่วก็อดไม่ได้ที่ใจลึกๆ จะพลันรู้สึกเกรงกลัวขึ้นมา เสียใจที่ตนทำตัวอ่อนไหว มาจนต้องร่ำไห้สะอึกสะอื้นอยู่ที่นี่จนได้
ไม่นึกว่าเขาจะลงโทษนางหรอกกระมัง
ม่านเกี้ยวถูกเลิกขึ้นเพียงมุมเดียว ไม่อาจเห็นใบหน้าของคนข้างในได้ชัด
จื่อเยวียนหวาดกลัวจนไม่กล้าเงยหน้า เสียงสั่นพร่าว่า “เรียนท่านเหิงซานเหย่ เป็นคุณหนูซูแห่งตระกูลรองพลัดข้อเท้าพลิกไป มิได้ตั้งใจจะล่วงเกิน ท่านโปรดให้อภัยด้วย”
อีกฝ่ายเงียบไปนาน จนในที่สุด เกี้ยวก็วางลงแตะพื้น
ซูชิงลั่วเงยหน้าขึ้นมอง
รองเท้าหนังหุ้มข้อสีดำคู่หนึ่งก้าวออกจากเกี้ยวลงบนพื้นศิลาสีเขียว ชายหนุ่มค่อยๆ ก้าวออกมา ร่มน้ำมันสีขาวคันหนึ่งก็ถูกยกขึ้นเหนือศีรษะทันที แทบจะเวลาเดียวกันนั้น ผ้าคลุมสีขาวพาดก็ถูกสวมทับลงบนร่างของชายหนุ่ม
หลูเหิงจือสวมชุดคลุมมังกรสีน้ำเงิน ขนานแท้ที่ฮ่องเต้โปรดพระราชทานให้ ไหล่กว้างสง่า เอวคาดเข็มขัดหยก ยิ่งขับให้ทั้งร่างดูสง่างามและมั่นคง
ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับราวกับไร้อุณหภูมิตั้งแต่กำเนิด กวาดตามองนางเพียงเล็กน้อย
ซูชิงลั่วรีบก้มศีรษะ ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดละอองฝนบนใบหน้า รู้สึกเพียงอับอายเป็นที่สุด
ในพริบตาต่อมา หลูเหิงจือก็ก้าวเท้ามาทางนาง ปลดผ้าคลุมสีขาวบนกายออกมาคลุมลงบนร่างนาง แล้วยื่นมือไปรับร่มมา ถือให้เหนือศีรษะนางด้วยตนเอง
ซูชิงลั่วตกตะลึงจนลืมปฏิเสธไปชั่วขณะ กว่าจะรู้สึกตัว ผ้าคลุมก็อยู่บนร่างนางเสียแล้ว
ไม่ได้พบหลูเหิงจือในระยะใกล้เช่นนี้มานาน เขาเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น สูงใหญ่มากขึ้น เมื่อมายืนตรงหน้านาง กลับรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างบอกไม่ถูก
สายฝนเริ่มแรงขึ้น กระทบร่มดังเสียงทึบ ราวกับเมล็ดถั่วตกลงบนกลอง
น้ำเสียงของเขาเองก็กระทบเข้าสู่หัวใจของนางไม่ต่างจากละอองฝน
“ผู้ใดรังแกเจ้า?”
น้ำเสียงราบเรียบ แต่มั่นใจ
ซูชิงลั่วซึ่งเพิ่งจะกดเก็บความคับแค้นในใจไว้ได้อย่างยากลำบาก ก็พลันหวนกลับมาพรั่งพรูขึ้นอีกครั้ง
นางจึงทำได้เพียงตอบว่า “ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ เพียงแต่เผลอทำข้อเท้าพลิก”
หลูเหิงจือก้มศีรษะลง สายตาจับจ้องตรงมาที่นาง คล้ายจะหยั่งเชิง
นางรู้สึกมิอาจรับมือไหวอย่างอดไม่ได้ “หากท่านซานเหย่ไม่มีธุระอื่น ข้าน้อยขอตัวก่อน”
เสียงฝนดังกระทบหู รุนแรงขึ้นทุกขณะ ดุจดังเสียงหัวใจนาง ณ บัดนี้
ครู่หนึ่ง ท่านชายจึงตอบรับในลำคอแผ่วเบา
นับว่าโชคดีที่เขาไม่ซักถามต่อ
ในจังหวะที่หมุนตัวจะจากไป ซูชิงลั่วก็นึกถึงผ้าคลุมบนร่างขึ้นได้ กำลังจะถอดออก กลับได้ยินเสียงเขากล่าว
“สวมไว้”
น้ำเสียงที่มิอาจขัดขืน
ซูชิงลั่วไม่กล้าขยับอีกในทันใด ได้แต่กล่าวเสียงเบาว่า “เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านซานเหย่”
ท่านซานเหย่?
หลูเหิงจือก้มศีรษะลง—นานมากแล้วที่ไม่ได้มองนางใกล้ๆ เช่นนี้
เด็กสาวสูงศักดิ์งดงามผู้เดิมสูงขึ้นมาก ผมดำขลับบนหน้าผากชุ่มจากละอองฝน แก้มทั้งสองข้างยังมีหยาดฝนที่ยังเช็ดไม่แห้ง แต่กลับขับให้ผิวกายขาวยิ่งกว่าหิมะถึงสามส่วน อาภรณ์สีเหลืองทองสวมทับด้วยเข็มขัดสีแดงชาด เอวบางคอดเรียวประหนึ่งใช้สองมือโอบ ก็พลันมีกลิ่นอายความงามของสาวน้อยที่เพิ่งผลิบาน
เมื่อสามปีก่อนเคยพบหน้ากันในงานเลี้ยงครอบครัวอย่างรีบเร่ง ตอนนั้นนางยังว่าง่ายตามคนอื่นเรียกเขาว่าท่านพี่สาม มาบัดนี้กลับเหินห่างเรียกเขาว่าท่านซานเหย่
ในดวงตาของหลูเหิงจือแวบผ่านความไม่พอใจวูบหนึ่ง
เป็นเพราะกำลังจะแต่งงานกับชายผู้นั้นงั้นหรือ?
ถ้างั้น เหตุใดจึงมาร่ำไห้ด้วยความทุกข์ตรมถึงที่นี่?
ชายผู้นั้นรังแกนางงั้นหรือ?
ซูชิงลั่วสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า หลูเหิงจือมีสีหน้าดำมืดลง แต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด จึงมิอาจอยู่ต่อ รีบโน้มตัวคำนับ แล้วเตรียมจะจากไป
ในยามที่หมุนตัวไปนั้น ถึงได้สังเกตว่า ร่มน้ำมันคันนั้นถูกถืออยู่เหนือบ่าของนางมาตลอด ร่างของหลูเหิงจือถึงครึ่งหนึ่งถูกฝนสาดเปียกปอน
นางรู้สึกประหลาดใจอย่างอดไม่ได้ คิดว่าหลูเหิงจือก็มิใช่ผู้ไร้เยื่อใยดังที่ใครเล่าลือ
ฝนยิ่งตกแรงขึ้น ถึงขั้นมีเสียงฟ้าร้องปรี่ปร่าตามมาหลายครั้ง
“เจ้าไปก่อน” หลูเหิงจือแม้จะสีหน้าดำคร่ำ แต่กลับยื่นร่มให้นาง ตัวเขาเองถอยหลังไปหนึ่งก้าว จนเปียกโชกอยู่กลางฝน
ซูชิงลั่วเข้าใจในทันที ฐานะเขาเป็นชายนอกพำนัก ไม่สะดวกจะเดินกลับเข้าทางประตูด้านข้างด้วยกัน
ร่มคันนี้โดยสัญชาตญาณนางมิคิดจะรับ แต่เมื่อเห็นสีหน้าเขาไม่สบอารมณ์ ก็ไม่กล้าปฏิเสธ จึงรับร่มไว้แล้วเดินเร็วๆ มุ่งหน้าไป รู้สึกเพียงว่ามีดวงตาคู่หนึ่งเบื้องหลังจับจ้องนางอยู่ จึงเดินเร็วขึ้นเรื่อยๆ
พอลับประตูด้านข้างเข้าประตูไปแล้ว นางถึงได้โล่งอกอย่างแท้จริง แล้วสาวเท้าถี่ๆ กลับไปยังลานบ้านของตน
การเปียกปอนกลับมาเช่นนี้ช่างเสียมารยาทนัก แต่โชคยังดีที่นางอย่างมากก็นับเป็นเพียงครึ่งนายในตระกูลลู่ จึงไม่มีใครสังเกตเห็นนาง
เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ลานเรือน ก็ได้ยินเสียงเอะอะวุ่นวายจากข้างนอก ดังแทรกมาพร้อมกับเสียงเอาจริงเอาจังของฮูหยินผู้เฒ่าว่า—
“ข้าเตือนพวกเจ้าไว้ก่อน ท่านอัครมหาเสนาบดีในปัจจุบัน เหิงซานเหย่ของเรา กลับมาแล้ว พวกเจ้าจงกระปรี้กระเปร่าให้ข้า หากผู้ใดกล้ากระทำผิดในช่วงนี้ ก็อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้า”
ในใจของซูชิงลั่วเกิดความหวาดหวั่นวูบหนึ่งโดยไร้สาเหตุ แต่ก็ไม่อาจบอกได้ว่าเพราะเหตุใด