ซูชิงลั่วได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป
อาการประชวรของท่านย่าไม่ใช่ความลับอันใด หมอบอกว่าหากทนผ่านฤดูหนาวปีนี้ไปได้ก็ยังมีเวลาอีกปีหนึ่ง หากทนไม่ไหว เกรงว่าคงอยู่ได้ถึงแค่ปีนี้
หลิ่วซื่อมองสีหน้านางก็รู้ว่านางไม่กล้า จึงรีบกล่าวอีกว่า "เด็กดี ข้ารู้ว่าเรื่องนี้เจ้าถูกทำให้ลำบากใจ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นถอนหมั้น
"อีกอย่างผู้ชายมีภรรยาหลายคนก็เป็นเรื่องปกติ ถึงจะฟ้องร้องไปถึงท่านยายของเจ้า นางก็คงเกลี้ยกล่อมให้เจ้ารู้จักอดทนและยอมให้
"เจ้าลองคิดดูอีกที ผู้หญิงที่ถูกถอนหมั้น ชื่อเสียงก็ไม่ดีเสียก่อน แล้วภายหลังจะหาคู่ที่ดีได้อย่างไร?
"เหยี่ยนเอ๋อร์รู้ว่าผิดแล้ว เช่นนี้ก่อนวันวิวาห์ข้าจะไม่ยอมให้เขาออกไปข้างนอกอีก ให้เขาอยู่เป็นเพื่อนเจ้ามากๆ เช่นนี้เจ้าคงหายโกรธแล้วกระมัง?
เจ้าลองคิดดู ท่านยายของเจ้าเอาแต่เฝ้าปรารถนาให้เจ้าได้วิวาห์นะ..."
ถึงกับยกท่านยายขึ้นมาอ้าง
ซูชิงลั่วรู้สึกแน่นหน้าอก หายใจไม่ทั่วท้อง รู้สึกเพียงว่าตนเหมือนถูกหลิ่วซื่อกำไว้อยู่ในมือ ชั่วขณะนั้นไม่รู้จะกล่าวอันใด จึงได้แต่กลับไปก่อนแล้วค่อยคิดหาทางรับมือภายหลัง
ไม่ถอนหมั้น นางก็เกรงว่าจะเดินซ้ำรอยฝันนั้น
แต่หากถอนหมั้นจริงๆ ชื่อเสียงของนางไม่สำคัญเท่าไร แต่ท่านยายผู้มีกายประชวรจะรับได้หรือไม่...
ท่านยายเป็นญาติเพียงคนเดียวของนางในโลกนี้แล้ว
จำได้ว่าวันแรกที่มาถึงจวนตระกูลลู่ ท่านยายกอดนางนอนด้วยตนเอง พลางกล่าวกับนางว่า "ต่อจากนี้ไปให้ถือว่าที่นี่เป็นบ้านของเจ้า เจ้าวางใจเถิด ตราบใดที่ยายยังอยู่ จะไม่มีใครมารังแกเจ้าได้"
หลายปีมานี้ท่านยายปฏิบัติต่อนางอย่างดียิ่ง หากเป็นเพราะนางทำให้นางผู้เฒ่าประชวรหนักขึ้น ในใจนางจะทนมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร?
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อไปคารวะท่านยาย ซูชิงลั่วยังคงมีใจลอยอยู่บ้าง
ยามจะจากลา ท่านย่าลู่กลับยิ้มพลางเอ่ยขึ้นว่า "ชิงลั่วอยู่ช่วยเย่ว์เอ๋อวาดลวดลายดอกไม้หน่อย ข้าปวดศีรษะมาสองสามวันแล้ว คิดจะทำถุงหอมยาอีกสักใบ..."
หลิ่วซื่อมองซูชิงลั่วแวบหนึ่ง แล้วยิ้มกล่าวว่า "ชิงลั่ววาดลวดลายดอกไม้ได้ดียิ่งนักมาโดยตลอด ดีพอดีจะได้ถือโอกาสก่อนวิวาห์ปรนนิบัติท่านย่าให้มากๆ"
คำว่าปรนนิบัติถูกเน้นเสียงหนักเป็นพิเศษ
บรรดาสะใภ้พากันทยอยออกไป ท่านย่าลู่มองเย่ว์เอ๋อแวบหนึ่ง เย่ว์เอ๋อก็ถอยออกไปทันที เฝ้าอยู่ที่ประตู
ท่านย่าลู่เอนกายบนเก้าอี้หวายม่วง กวักมือเรียกซูชิงลั่ว "มาหายายนี่"
ซูชิงลั่วรีบเข้าไปนั่งใกล้
ท่านย่าลู่จับมือนางไว้ น้ำเสียงอ่อนโยนเอ่ยว่า "ชิงลั่ว หลายวันนี้มีเรื่องไม่สบายใจหรือไม่?"
ตาของซูชิงลั่วแดงเรื่อขึ้นมาทันใด
ท่านยายกายไม่ค่อยแข็งแรง แต่ยังใส่ใจนาง สังเกตเห็นอารมณ์ของนางได้
นางรีบตอบว่า "ไม่มีเจ้าค่ะ ท่านยาย ข้าสบายดี"
ท่านย่าลู่ลูบหลังมือนาง "เจ้าเด็กคนนี้ชวนให้คนเอ็นดูนัก หลายปีมานี้อยู่ในจวนลู่ต้องทนลำบากใจก็ไม่เคยบอกยายเลย ข้าคิดว่าหลิ่วซื่อแม้จะเจ้าเล่ห์ แต่ในใจก็รู้จักคิดคำนวณ อีกอย่างเหยี่ยนเอ๋อร์ข้าก็เฝ้ามองดูมาแต่เล็ก เมื่อเจ้าแต่งไปก็คงไม่ถูกปฏิบัติอย่างเลวร้าย..."
"แต่ข้าดูเหมือนสองวันนี้เจ้าดูโศกเศร้านัก หรือว่าพวกเขาทำอะไรหรือไม่? เจ้าวางใจ ยายจะต้องเป็นเจ้าของเรื่องให้เจ้าแน่"
ซูชิงลั่วกัดริมฝีปาก มองท่านย่าลู่ แล้วสุดท้ายก็ค่อยๆ ส่ายศีรษะเบาๆ
ท่านยายดีกับนางถึงเพียงนี้ ยิ่งทำให้นางเอ่ยปากไม่ออก
ท่านย่าลู่ถอนหายใจ โอบกอดนางไว้ในอ้อมอกเบาๆ "เด็กดี จำไว้ว่า ไม่ว่าเรื่องใดจะเกิดขึ้น ยายก็ขอให้เจ้าสุขสบาย เจ้าสุขสบายดี ยายจึงจะวางใจ หากเจ้าไม่ดี ต่อให้ยายลงไปอยู่ใต้ดินก็ไม่รู้จะบอกกับแม่เจ้าอย่างไร..."
น้ำตาซูชิงลั่วร่วงรินลงมา สะอื้นกล่าวว่า "อย่าพูดเหลวไหล ท่านจะต้องอายุมั่นขวัญยืน"
หลังจากคุยกับท่านยายแล้วกลับมา ซูชิงลั่วยิ่งโศกเศร้า
การถอนหมั้นนี้ต้องทำแน่ แต่หลิ่วซื่อไม่ยอม แล้วจะมีวิธีใดบ้างที่ไม่ให้เรื่องถึงหูท่านยาย?
หลายวันมานี้ซูชิงลั่วก็ยังคิดหาทางที่ดีมิได้
กลางวันนั้นหลังจากใช้มื้ออาหารเสร็จ นางนั่งครุ่นคิดอยู่ริมหน้าต่าง จื่อเยวียนก็เดินเข้ามาจากด้านนอก
นางลดเสียงกล่าวว่า "ซ่งเหวินมาแล้ว เจ้าค่ะ บอกว่ามาเอาของของเหิงซานเหย่"
ซูชิงลั่วรู้สึกสะดุ้งนิดหนึ่ง ตั้งสติ แล้วรีบไปหยิบผ้าคลุมสีขาวตัวนั้นออกมาจากหีบ
เมื่อวานนี้นางสั่งจื่อเยวียนให้หาคนแอบซักตากไว้โดยเฉพาะ มือของนางอบร่ำด้วยตนเอง จัดการให้สะอาดเรียบร้อย แล้วนำร่มคันนั้นกับโคมแก้วใสนั่นออกไปส่งให้ด้วยกัน
รอให้ซ่งเหวินจากไปแล้ว ซูชิงลั่วจึงค่อยโล่งอก
ไม่รู้เพราะเหตุใด ข้าวของของผู้นั้นเหลืออยู่ที่นาง ทำให้ใจนางลอยค้างอยู่ตลอด ไม่รู้ว่ากลัวอะไร
ถัดจากนั้นหลูเหยี่ยนก็มาหานางอีก
หลายวันนี้เขามาหานางตลอด ตอนแรกยังรอได้ถึงครึ่งชั่วยาม
แต่นางไม่ยอมพบเขามาตลอด เขาก็หมดความอดทน เพียงแต่กล่าวคำหวานอยู่นอกหน้าต่างสองสามประโยคก็จากไป
หลูเหยี่ยนเพิ่งไป สะใภ้รองแห่งเรือนใหญ่ จี้หยินจู ก็มาเยือนถึงเรือนอีก
จี้หยินจูเพิ่งแต่งเข้าจวนมาได้ปีเดียว อายุของนางกับนางไม่ห่างกันนัก วันปกติก็พอคบหาสมาคมกันบ้าง เพียงแต่ไม่ถึงขั้นสนิทสนม
จี้หยินจูรีบบอกจุดประสงค์ที่มา
"อีกครึ่งเดือนเหิงซานเหย่จะฉลองวันเกิด ท่านพ่อบ้านใหญ่กำชับเป็นพิเศษให้พวกข้าจัดการให้สนุกครึกครื้น ทั่วทั้งจวนบุรุษและสตรีต้องเข้าร่วมงานเลี้ยง จำต้องใช้ฉากบังตาอันหนึ่ง ข้าเลือกมาครึ่งวันก็รู้สึกว่ายังไม่เข้าทีนัก จำต้องมาหาเจ้า"
ซูชิงลั่วครั้นมาถึงได้นำของเก่าล้ำค่าติดตัวมาด้วย หนึ่งในนั้นมีฉากบังตาลายภูเขาสายน้ำแกะสลักจากไม้หลีฮวาหนีงอัน เนื้อไม้ละเอียด ฝีมือแกะสลักประณีต ก่อนหน้านี้เคยนำออกมาใช้ตอนอวยพรวันเกิดท่านย่า คนในบ้านจึงรู้กันดี
หลูเหิงจือจะฉลองวันเกิดอีกครึ่งเดือนหรือ?
ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยฉลองวันเกิดที่จวนลู่ ซูชิงลั่วจึงไม่รู้ว่าวันเกิดของเขาคือเมื่อใด
เขาเป็นเสนาบดีเอกแห่งราชสำนัก ด้วยฐานะและตำแหน่งของเขา คิดว่าวันเกิดนี้คงเป็นทางตระกูลลู่ที่พยายามจะจัดให้เขาอย่างเอาใจ
อย่างไรเสีย หลูเหิงจือก็ถือว่าเคยช่วยเหลือนาง และต่อให้ไม่เคยช่วย ซูชิงลั่วก็ไม่มีทางปฏิเสธ
นางพยักหน้าตอบตกลง
จี้หยินจูยิ้มขอบใจ พูดคุยเรื่องทั่วไปกับนางอีกสองสามประโยค แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "เมื่อครู่เหมือนข้าจะเห็นซ่งเหวินแวบๆ เหตุใดเขาถึงมาที่นี่เล่า?"
ซ่งเหวินเป็นคนที่ไม่เคยห่างกายหลูเหิงจือ วันปกติคนเรือนใหญ่ของพวกนางอยากพบยังไม่ได้พบ เหตุใดจึงมายังเรือนรองของซูชิงลั่ว?
หัวใจซูชิงลั่วเต้นรัว แต่สีหน้ามิได้แสดงออก เพียงแต่ทำเป็นประหลาดใจเล็กน้อยว่า "ซ่งเหวินคือใครหรือ?"
จี้หยินจูเห็นสีหน้านางดูไม่เหมือนเสแสร้ง จึงยิ้มกล่าวว่า "เป็นคนข้างกายเหิงซานเหย่ บางทีข้าอาจดูผิดไป"
นางเกือบคิดไปแล้วว่าซูชิงลั่วมีความเกี่ยวข้องอะไรกับท่านผู้นั้น
จี้หยินจูพูดคุยไร้สาระอีกสองสามประโยคก็ลุกขึ้นจากไป
หัวใจซูชิงลั่วเพิ่งจะวางลงได้ นางลูบฝ่ามือ มีเหงื่อซึมออกมาบางๆ ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับจนแห้งแล้ว ตรงหน้าก็พลันปรากฏดวงตาอันราบเรียบเยือกเย็นของหลูเหิงจือขึ้นมา ใจนางก็สะดุ้ง
ในหัวผุดความคิดบ้าบิ่นขึ้นมา ควรไปขอให้หลูเหิงจือช่วยหรือไม่?
วันนั้นเขาบอกว่าจะเป็นเจ้าของเรื่องให้นาง ควรลองดูสักตั้งหรือไม่?
จนถึงวันฉลองวันเกิดหลูเหิงจือ ซูชิงลั่วก็ยังไม่ได้ตัดสินใจ
งานเลี้ยงวันเกิดหลูเหิงจือจัดขึ้นในยามค่ำ ทั่วทั้งจวนนอกจากท่านย่าลู่ที่กายไม่ค่อยแข็งแรงแล้ว ต่างพากันแต่งกายเต็มยศเข้าร่วม
บุรุษอยู่เรือนนอก สตรีอยู่ในโถง ตรงกลางกั้นด้วยฉากบังตา มองไม่เห็นตัวคน แต่ได้ยินเสียงพูดคุยอย่างชัดเจน
ซูชิงลั่วได้ยินเสียงอันราบเรียบของหลูเหิงจือดังมาจากด้านนอก "เริ่มงานเถิด"
น้ำเสียงดั่งหยกกระทบกัน ไพเราะยิ่งนัก ทำให้นางเคลิ้มไปเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
อาหารทยอยยกสำรับมา เสียงอวยพรวันเกิดดังขึ้นระงมทั่วบริเวณ
ท่านย่าลู่กายไม่สู้ดี จึงมิได้เข้าร่วมงาน
ซูชิงลั่วถูกจัดให้นั่งข้างซ้ายมือของหลิ่วซื่ออย่างจงใจ รู้สึกเบื่อหน่ายเหลือเกิน
หลังจากเปิดงานไปได้สักพัก มีสาวใช้ตัวน้อยผู้หนึ่งเดินมา ในมือถือถ้วยซุปปูแช่เหล้ามาด้วยหนึ่งถ้วย เสียงใสดังว่า "นี่เป็นของที่ซื่อเส้าสั่งให้ผู้อื่นนำมาให้คุณหนูซูเป็นพิเศษ บอกว่าคุณหนูชอบกินของสิ่งนี้ จึงยกส่วนของเขาให้ด้วย"
หลูเหยี่ยนเป็นลำดับสี่ในตระกูล คนเรือนอื่นจึงเรียกเขาว่าซื่อเส้า
ฤดูกาลนี้ปูมีจำกัด ซุปปูแช่เหล้าถ้วยนี้ต้องใช้ปูไม่น้อย ทั้งงานมีแค่คนละถ้วย ไม่มีเหลือ
รอบข้างพลันมีเสียงหยอกล้อดังขึ้น
"คิดไม่ถึงว่าเหยี่ยนเอ๋อร์จะรักใคร่ภรรยาในอนาคตถึงเพียงนี้"
หลิ่วซื่อก็เอ่ยขึ้นทันทีว่า "ใครว่าไม่จริงเล่า? สองสามีภรรยารักใคร่กลมเกลียวกันนัก ข้าได้แต่หวังให้ชิงลั่วแต่งเข้าจวนเร็วๆ จะได้อุ้มหลานชายอ้วนจ้ำม่ำให้ข้า"
ซูชิงลั่วใช้ปลายนิ้วขยำผ้าเช็ดหน้าจนซีดขาว รู้สึกเพียงคลื่นไส้ในอก
นางไม่เคยชอบกินปู
แม่ลูกคู่นี้แสดงละครกลางที่สาธารณะเช่นนี้ ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าต้องการให้ทุกคนรู้ว่าหลูเหยี่ยนดีต่อนางเพียงใด หากนางจะถอนหมั้นก็แสดงว่านางไม่รู้ความ
นางกลั้นอารมณ์อยากขว้างถ้วยกระเบื้องทิ้ง หาข้ออ้างไปเปลี่ยนเสื้อผ้าลุกขึ้นจากไป
พวกสตรีร่วมโต๊ะคิดว่านางเขินอาย ก็เพียงแต่หัวเราะ มิได้ห้ามปราม
ซูชิงลั่วพาจื่อเยวียนเดินผ่านระเบียงทางเดินคดเคี้ยว ไปยังเรือนบุปผาหลังจวนเพื่อสูดลมหายใจ
พอย่างเข้าไป ก็ได้กลิ่นหอมดอกไม้ในสายลมเจือกลิ่นสุราเล็กน้อย
ซูชิงลั่วรู้สึกตื่นตัวขึ้นมา เงยศีรษะ
บนโต๊ะหินในศาลาเย็นวางโคมแก้วใสไว้ดวงหนึ่ง
หลูเหิงจือยืนสง่าอยู่ รูปร่างสูงโปร่ง สวมเสื้อคลุมยาวสีครามยิ่งขับให้ดูสูงส่งสง่างาม ประหนึ่งได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็หันกลับมาฉับพลัน
ซูชิงลั่วยืนอยู่ในที่มืด นางรู้ว่าเขาคงมองไม่เห็นนางชัดนัก แต่ไม่รู้ทำไม ในชั่วขณะนั้นนางยังคงรู้สึกว่าแววตาเขาร้อนแรงนัก ทอดลงมาบนร่างนาง
พบกันอีกครั้งแล้ว ซูชิงลั่วกำมือทั้งสองข้างแน่นเป็นหมัดเล็กน้อย นี่ใช่สวรรค์ประทานโอกาสให้นางหรือไม่
ความคิดหมุนเร็วดุจสายฟ้า ซูชิงลั่วตัดสินใจ ลองเดิมพันสักตั้ง
ดังที่เขากล่าว ไฉนไม่ลองดูสักครั้ง?
นางกดเสียงสั่งจื่อเยวียนว่า "เจ้าไปเฝ้าอยู่ที่ประตู หากมีผู้ใดมาให้รีบมาบอกข้า"
จื่อเยวียนตกใจยิ่งนัก แต่ก็พยักหน้าทำตาม
ซูชิงลั่วสูดลมหายใจลึก ก้าวเข้าไปในศาลาเย็นทีละก้าว
หว่างคิ้วหลูเหิงจือเจือแววดุดันชัดเจน วันนี้เป็นวันเกิดเขา ใครบังอาจทำให้เขาไม่พอใจ?
แต่ที่ทำให้นางประหลาดใจคือ แววดุดันนั้นพลันจางหายไปในทันทีที่มองเห็นนางชัดเจน กลับกลายเป็นใบหน้าอันเยือกเย็นราบเรียบตามเดิม
หลูเหิงจือกวาดตามองนางปราดหนึ่ง กล่าวเสียงเรียบว่า "วันนี้เจ้าช่างกล้ายิ่งนัก"
ไม่ต้องให้เขาเรียก นางก็กล้ามาอยู่ข้างกายเขา
ซูชิงลั่วก้มกายคารวะ "ซานเหย่ ชิงลั่วอาจหาญถามว่า คำพูดก่อนหน้านี้ของซานเหย่ยังนับได้หรือไม่?"
หลูเหิงจือมองนาง
ซูชิงลั่วถูกเขามองเช่นนี้ ในใจก็ยิ่งประหม่า มือบีบผ้าเช็ดหน้าแน่น
ครู่ต่อมา บุรุษผู้นั้นก็ตอบในที่สุด "ย่อมนับได้"
เขาถามเสียงราบเรียบ "จะให้ข้าเป็นเจ้าของเรื่องให้เจ้าอย่างไร?"
ซูชิงลั่วกัดฟันหลับตา กล่าวว่า "ข้าต้องการถอนหมั้นกับหลูเหยี่ยน"
หลูเหิงจือเงยศีรษะขึ้นฉับพลัน สายตาจับจ้องมายังใบหน้านางโดยตรง