"ปีนั้น ข้ากับจวี่เหรินเจียงรู้ใจกันเพียงแรกพบ ข้าเห็นเขาฐานะยากจน จึงยื่นมือช่วยเหลือ จ้างเขาเป็นซือเหย่ ติดตามข้าไปรับตำแหน่งเจ้าเมือง
ยามคับขัน เขากลับช่วยข้าปัดป้องมีดให้ ข้าซาบซึ้งยิ่งนัก
แต่ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา นี่คือหน้าที่ของเขา
คราวนั้นมีผู้บาดเจ็บล้มตายกว่าสิบคน ล้วนมีครอบครัวและบุตรน้อย ข้าเห็นแก่มิตรภาพกับจวี่เหรินเจียง จึงรับตัวเจ้าสองแม่ลูกกลับตระกูลฮั่ว
แปดปีที่ผ่านมา ข้าประคบประหงมพวกเจ้าเสมือนญาติสนิท แต่พวกเจ้ากลับทำให้หนิงอวี้ต้องขายหน้าถึงเพียงนี้ นางคือบุตรสาวเลือดเนื้อของข้า" ฮั่วเผิงเฉิงเอ่ยอย่างเด็ดเดี่ยว
เรื่องในวันนี้บาดลึกถึงขั้วหัวใจ หวังดีกลับเลี้ยงคนอกตัญญูขึ้นมา
เจียงหนิงมีสีหน้าซีดเซียวอยู่ก่อนแล้ว ครั้นได้ฟังถ้อยคำนี้ก็บิดเบี้ยวน่าเกลียดน่ากลัว
นางข่มความเจ็บปวดตามเนื้อตัว ประคองตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก แล้วประคองฮูหยินหยางขึ้นมา
"ท่านฮั่ว ท่านไร้ความเมตตา ยังเป็นถึงราชเลขาธิการ แต่ไม่คู่ควรเป็นขุนนาง บิดาข้าเป็นเพียงซือเหย่ของท่าน มิใช่คนรับใช้ เหตุใดท่านจึงพาเขาไปสืบคดี นั่นไม่ใช่งานของเขา
หากบิดาข้าไม่ตาย อีกหนึ่งปี เขาก็จะเดินทางเข้าเมืองหลวงสอบอีกครั้ง
เขาทบทวนตำราทุกค่ำคืนจนดึกดื่น บอกว่าจะสอบบรรดาศักดิ์มาให้มารดา
เขาบอกว่ามั่นใจแล้วว่าจะสอบเข้าจิ้นซือได้
หากเขาไม่ตาย มารดาข้าก็จะเป็นภรรยาขุนนาง ข้าก็จะเป็นคุณหนูจวนขุนนาง
แต่ทุกอย่างกลับสิ้นสุดลงเพราะเขาช่วยท่านปัดป้องมีด
อนาคตของข้ากับมารดากลายเป็นเถ้าธุลี
ต้องทนทุกข์อาศัยรั้วบ้านผู้อื่น
ข้าก็ทำได้เพียงสมรสกับเสมียนน้อย ไม่มีวันเข้าจวนขุนนาง ยิ่งอย่าหวังถึงตระกูลผู้ดีมีบรรดาศักดิ์
ทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่านก่อ
ข้าแย่งชิงคู่หมายของบุตรสาวท่านแล้วอย่างไร นั่นคือสิ่งที่ข้าควรได้ คือหนี้ที่ตระกูลฮั่วติดค้างข้า"
เจียงหนิงเลิกเสแสร้งอ่อนแออีกต่อไป นางรู้ดีแล้วว่าสองแม่ลูกมิอาจอยู่ต่อในตระกูลฮั่วได้อีก
เช่นนั้นแล้วยังต้องกลัวสิ่งใดอีก ความขื่นขมตลอดหลายปีนี้ นางจะให้พวกเขารับรู้
ตระกูลฮั่วเป็นหนี้สองแม่ลูกมาตลอด
นางแย่งเซี่ยเจิ้งหยางมาได้ก็สมควรแล้ว นั่นคือคนที่นางคู่ควรจะสมรสด้วย
เพียงแต่นางคิดจนหัวแตกก็ไม่เข้าใจ เหตุใดคนตระกูลฮั่วจึงล่วงรู้เรื่อง
แต่นางมั่นใจ เซี่ยเจิ้งหยางจะไม่ทอดทิ้งสองแม่ลูกแน่
แม้จากตระกูลฮั่วไป นางก็อยู่ดีมีสุขได้เช่นกัน
แต่ถ้อยคำของนางกลับดังกึกก้องราวสายฟ้าฟาดกลางพื้นราบ
ที่แท้สองแม่ลูกนี้คิดเช่นนี้เอง
ความหวังดีของตระกูลฮั่วกลับเลี้ยงหมาจนตรอก
"ดี ดีนัก ดูถูกแล้วที่พวกเจ้ายึดถือมาโดยตลอด ข้าจะบอกพวกเจ้าให้รู้ว่า ปีนั้นหากข้ามิชี้แนะบิดาเจ้าอยู่เสมอ ด้วยความรู้แค่นั้นของเขา อยากสอบเข้าจิ้นซือ แม้นั่งอ่านตำราหนาวเหน็บอีกสิบปีก็ยังไม่แน่ว่าจะได้
ไปเสียเถอะ ข้าชั่วชีวิตนี้ไม่เคยทำให้ฟ้าดินต้องอับอาย และไม่เคยผิดต่อบิดาเจ้า"
ฮั่วเผิงเฉิงโบกมือ สั่งให้คนพาพวกนางออกไป
ที่แท้สองแม่ลูกนี้ไม่เคยรู้สึกขอบคุณเขาเลย
เขาทรุดตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างหมดอาลัย
แววตาหม่นหมองเผยความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ
หรงฮวาจือเรียกหญิงรับใช้ทำงานหยาบเข้ามาหลายคน ขับไล่สองแม่ลูกออกไป
ทั้งยังนำคนไปจับตาดูพวกนางเก็บข้าวของ สิ่งใดไม่ควรนำไปอย่าแม้แต่คิดจะหยิบไปเสี้ยวเดียว
นางไม่เคยพานพบคนหน้าด้านถึงเพียงนี้ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิต
"ท่านพ่อ" ฮั่วหนิงอวี้เดินเบา ๆ ไปอยู่ด้านหลังฮั่วเผิงเฉิง นวดบีบให้
"ลูกพ่อ ในนี้พ่อเองที่ผิดต่อเจ้า ชักนำหมาจนตรอกเข้ารั้ว ทำร้ายเจ้าจนกลายเป็นตัวตลกในเมืองหลวง
ปีนั้นพ่อไม่น่ารับพวกนางเข้าจวนเลย ให้เงินทองประจำปีใช้ชีวิตอยู่อย่างสุขสบายเถิด นั่นคือทางเลือกที่ดีที่สุด"
ฮั่วเผิงเฉิงเอ่ยด้วยอารมณ์หลากหลาย
เดิมทีหวังดี กลับนำภัยใหญ่หลวงมาถึงเพียงนี้
"ท่านพ่อ เพิ่งรู้เดี๋ยวนี้ก็ไม่สาย"
"แต่เรื่องคู่หมายนี้เป็นหมัน แม้ไม่ใช่ความผิดเจ้า แต่ชื่อเสียงของเจ้าก็ยากจะคงไว้" ฮั่วเผิงเฉิงปวดร้าวใจแทนบุตรสาว
"ท่านพ่อก็แค่กลัวบุตรสาวจะออกเรือนไม่ได้ใช่ไหม ถ้าเช่นนั้นบุตรสาวไม่ออกเรือนก็ได้ อยู่เคียงข้างท่านพ่อท่านแม่ต่างหากที่มีความสุขที่สุด ข้ามีพี่ชายและน้องชาย ยังต้องกลัวถูกรังแกอีกหรือ" ฮั่วหนิงอวี้มองโลกในแง่ดี
ขอเพียงคนในครอบครัวปลอดภัย ก็สำคัญกว่าสิ่งใดทั้งสิ้น
"พูดเหลวไหลอันใด? ลูกหญิงเติบใหญ่ต้องออกเรือน อย่าเอ่ยถ้อยคำเช่นนี้ต่อหน้ามารดาเจ้าเด็ดขาด ไม่เช่นนั้น นางต้องต่อว่าพ่อแน่"
ฮั่วเผิงเฉิงตบบ่าบุตรสาว
"จริงสิ เจ้าทำข้อแลกเปลี่ยนอันใดกับท่านจ้าว ถึงให้เขายอมช่วยเหลือเรา" ฮั่วเผิงเฉิงนึกถึงเรื่องที่บุตรสาวร้องขอจ้าวเฮ่อ
"ท่านพ่อ ไว้ภายหลังข้าค่อยเล่าให้ฟัง ได้หรือไม่" ฮั่วหนิงอวี้ยังไม่รู้ว่าจะบอกท่านพ่ออย่างไรว่าเป็นผู้หวนคืนชีพ ล่วงรู้เรื่องราวมากมาย
"ท่านพ่อ ลูกกลับมาแล้ว" เสียงอันตื่นเต้นหนึ่งดังขึ้น ทำลายความเงียบงันชั่วประเดี๋ยวของสองพ่อลูก
ร่างสูงใหญ่ชุ่มฝุ่นธุลีผลุนผลันเข้ามา กระชากชายเสื้อ "ตุบ" คุกเข่าลงกับพื้น
"ลูกคำนับท่านพ่อ" ศีรษะโขกพื้นอย่างหนักแน่น
ผู้ที่มาคือฮั่วหมิงเซี่ยน คุณชายใหญ่แห่งตระกูลฮั่ว ที่จากบ้านไปศึกษาหาความรู้ อายุยี่สิบปี
จากบ้านสองปี ใบหน้าถูกแดดเผาจนดำเกรียมเป็นเงา แต่จิตวิญญาณเปี่ยมล้น มีกลิ่นอายองอาจยิ่งกว่าเก่า
ใบบหน้าซึ่งละม้ายฮั่วเผิงเฉิงห้าส่วนมีรอยยิ้มแห่งความยินดี
"กลับมาก็ดีแล้ว ลุกขึ้นเถิด" เมื่อเห็นบุตรชายคนใหญ่ อารมณ์ของฮั่วเผิงเฉิงดีขึ้นมาก
"ท่านพี่ใหญ่" ฮั่วหนิงอวี้เห็นพี่ใหญ่ ปิติปรีดาท่วมท้น แต่พลันน้ำตาก็เอ่อล้นขอบตา
ท่านพี่ใหญ่ยังมีชีวิตดีเช่นเดียวกับท่านพ่อท่านแม่ อยู่ตรงหน้านาง
ชาติก่อนยามคนทั้งครอบครัวถูกจองจำด้วยคดีเท็จ นางแฝงจิตวิญญาณลอยเข้าไปในคุก เห็นกับตาว่าพี่ใหญ่ถูกทรมาน
แส้แล้วแส้เล่าเฆี่ยนลงบนร่างพี่ใหญ่ แต่ละเส้นแหวกหนังฉีกเนื้อ
พี่ใหญ่กัดฟันไม่ยอมรับข้อกล่าวหาแม้แต่น้อย
นางมองดูอยู่กลางอากาศจนน้ำตากลายเป็นเลือด
แต่นางไร้หนทางช่วยเหลือ
สิ้นไร้ไม้ตอก โหยไห้ เคียดแค้น
ห้วงอารมณ์นับหมื่นไร้สิ่งปลอบโยน หลอมรวมเป็นเพียงความแค้นต่อตระกูลเซี่ยและเจียงหนิง
ไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว ฮั่วหนิงอวี้โผเข้ากอดอกพี่ใหญ่
"ท่านพี่ใหญ่ ท่านกลับมาแล้ว ดีจริง" น้ำตาเอ่อท้นจนควบคุมไม่อยู่ ซับเปียกอกเสื้อของฮั่วหมิงเซี่ยน
คำในใจนางคือ: ท่านพี่ใหญ่ ท่านยังมีชีวิตอยู่ ดีจริง
ฮั่วหมิงเซี่ยนถูกความกระตือรือร้นของน้องสาวทำให้งุนงงไปชั่วขณะ
"น้องสาว นับแต่ได้รับจดหมายจากบ้าน ข้าพเจ้าก็เร่งรุดเดินทาง ในที่สุดก็ทันก่อนวันวิวาห์ของเจ้า กลับมาส่งเจ้าขึ้นเกี้ยว
เดี๋ยวนี้ข้าพเจ้ามิใช่บัณฑิตอ่อนแอที่เจ้าเคยเรียกแล้ว แบกเจ้าขึ้นเกี้ยวได้มั่นคงไม่สั่นคลอนแน่" ฮั่วหมิงเซี่ยนเองก็ตื่นเต้นจนโอบกอดตอบ
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจากบ้านไปศึกษาหาความรู้ ประสบการณ์และโลกทัศน์กว้างไกลขึ้นไม่น้อย
ผิดแผกชายหญิง เขาจึงผละน้องสาวเบา ๆ
เหตุใดผลักก็ไม่หลุด
น้องสาวกอดแน่นเกินไป
"น้องสาว เห็นพี่ใหญ่แล้วตื่นเต้นถึงเพียงนี้หรือ วางใจเถิด แม้เจ้าจะออกเรือนไปแล้ว ก็ยังเป็นคนตระกูลฮั่ว กลับเยี่ยมบ้านเกิดได้เสมอ หากเซี่ยเจิ้งหยางกล้ารังแกเจ้า พี่ใหญ่ไม่ปล่อยเขาไว้แน่"
ผิดปกติแล้ว ร่างของน้องสาวกำลังสั่นเทา
"น้องสาว เป็นอันใดไป" ฮั่วหมิงเซี่ยนถึงได้รู้สึกถึงความผิดปกติ
"เฮ้อ วันนี้น้องสาวของเจ้าโดนความคับแค้นใจอันใหญ่หลวงมา" ฮั่วเผิงเฉิงจึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ให้ฟัง
"ช่างน่าโมโหนัก เซี่ยเจิ้งหยางนี่คิดว่าข้าไม่อยู่บ้านจึงรังแกหรือ ท่านพ่อ ข้าน้อยจะนำคนไปสังหารเด็กเวรนั่นเดี๋ยวนี้" ฮั่วหมิงเซี่ยนเดือดดาลปะทุ
"ฝ่าบาททรงลงมือแล้ว เราไม่ต้องทำเกินเลยอีก ต่อไปนี้ตระกูลเซี่ยกับตระกูลฮั่วจะไม่ข้องเกี่ยวกันไปจนตาย" ฮั่วเผิงเฉิงไม่ต้องการทำอะไรเกินจำเป็น
บางเรื่องเขามองออกทะลุปรุโปร่ง
อันที่จริงฝ่าบาทมิได้ทรงปรารถนาให้ตระกูลฮั่วกับตระกูลเซี่ยร่วมเป็นดองกัน
ฝ่าบาทมีพระราชประสงค์จะกดดันตระกูลผู้ดีมียศบรรดาศักดิ์มานานแล้ว วันนี้ทรงได้โอกาส จึงทรงริบตำแหน่งซื่อจื่อของเซี่ยเจิ้งหยาง ต่อไปจะมีซื่อจื่ออีกหรือไม่ยังไม่แน่
หากพวกเขาก่อเรื่องอีกก็จะเกินเลยไป
หน้าประตูใหญ่จวนสกุลฮั่ว
หรงฮวาจือให้บ่าวรับใช้โยนห่อผ้าออกมานอกประตู
"ท่านแม่บุญธรรม..." เจียงหนิงอยากกล่าวอันใดยั่วโทสะหรงฮวาจืออีกสักหน่อย
"อย่าเรียกแม่บุญธรรม ฮูหยินผู้นี้ไม่มีบุตรสาวบุญธรรมจิตใจอสรพิษเช่นเจ้า
ทุกท่านจงดูไว้เถิด สองแม่ลูกคู่นี้คือพวกอกตัญญู
จวนฮั่วเลี้ยงดูพวกนางมาแปดปี แต่กลับไม่รู้จักบุญคุณ ยังกล่าวหาว่าตระกูลฮั่วเป็นหนี้พวกนาง" หรงฮวาจือส่งเสียงให้ผู้คนที่ยืนดูเหตุการณ์ได้ยิน
ชวนให้ผู้คนสัญจรชี้หน้าต่อว่าเจียงหนิงและมารดา
สองแม่ลูกเห็นคนมุงหนาตาเช่นนี้ ไม่กล้าหยุดอยู่นาน เก็บห่อผ้าบนพื้นขึ้นมา พยุงพากันจากหน้าประตูใหญ่ตระกูลฮั่วไป
พวกนางเดินไปได้ไม่ไกล ก็ถูกชายหนุ่มผู้หนึ่งเข้ามาขวาง