หากเป็นเช่นนั้นจริง......
“เซี่ยเจิ้งหยาง เจ้าช่างบังอาจนัก กล้าดูหมิ่นราชโองการของเจิ้นราวกับไร้ค่า” ฮ่องเต้กริ้วขึ้นมา
คนตระกูลเซี่ยหลายคนหวาดกลัวจนหน้าดำคร่ำเครียด
“ฝ่าบาททรงระงับพระพิโรธเถิด ทั้งหมดเป็นเพราะกระหม่อมสั่งสอนบุตรไม่ดี กระหม่อมจะอบรมสั่งสอนเขาอย่างหนัก” เซี่ยซวินหวาดเกรงว่าฮ่องเต้จะกริ้วจนถึงขั้นถอดยศถาบรรดาศักดิ์ของตระกูลเซี่ย รีบคุกเข่าโขกศีรษะไม่หยุด
“ฝ่าบาท กระหม่อมรู้ผิดแล้ว กระหม่อมมิได้ขัดพระราชโองการ กระหม่อมจะแต่งงานกับคุณหนูใหญ่ตระกูลฮั่วตามกำหนด เพียงแต่ความรักยากจะหักห้าม เกิดมีสัมพันธ์เกินเลยกับฮั่วหนิงอวี้ บุตรสาวบุญธรรมตระกูลฮั่ว ถูก.......ถูกคู่หมั้นพบเข้า” เซี่ยเจิ้งหยางรีบสารภาพผิดทันที
“โอ?” ฮ่องเต้เฉียนเต๋อกวาดสายตาอันเปี่ยมด้วยอำนาจไปยังเขา “เจ้าสมสู่กับสตรีตระกูลเจียงจนเกินเลยแล้ว เช่นนั้นเจ้าจะแต่งงานกับบุตรสาวของเสนาบดีฮั่วได้อย่างไร?”
“ฮั่วหนิงอวี้......เป็นอนุภรรยาได้” เซี่ยเจิ้งหยางตัดสินใจอย่างยากลำบาก
ฮั่วหนิงอวี้ได้ยินคำว่า “อนุภรรยา” ก็พลันตาแข็งค้าง ก่อนค่อยๆ เผยแววอำมหิต
แต่เบื้องพระพักตร์ฝ่าบาท นางมิกล้าบังอาจ ได้แต่คุกเข่าอยู่ด้านหลังทุกคนอย่างเงียบๆ ลดการปรากฏตัวลง
หัวใจที่ลอยละลิ่วขึ้นสูงของเซี่ยซวินวางลงได้ ลูกชายของเขายังไม่ถึงกับโง่เขลาจนไม่เห็นแก่เส้นทางข้างหน้าของตระกูล
“ฮั่วอ้ายชิง เจ้าคิดอย่างไร?” ฮ่องเต้เฉียนเต๋อหันไปมองฮั่วเผิงเฉิง
“ฝ่าบาท กระหม่อมมีบุตรสาวเพียงคนเดียว ทะนุถนอมและเลี้ยงดูอย่างหวงแหน ถูกเหยียดหยามเช่นนี้ จะยังเป็นสามีภรรยากับเซี่ยซื่อจื่อได้อย่างไร? และลูกสาวของกระหม่อมกล่าวว่า หากใจชายเปลี่ยนไปแล้ว ต่อให้ใช้วัวสิบตัวลากก็ดึงกลับมาไม่ได้ กระหม่อมเห็นด้วยอย่างยิ่ง” คำพูดของฮั่วเผิงเฉิงนั้นชี้เป้าแต่ไม่เจาะจง
ทว่าเจตนาคือต้องการให้ฮ่องเต้หวนระลึกถึงน้องชายแท้ๆ ของพระองค์เอง องค์ชายจิ้ง
ในเมืองหลวง ที่โด่งดังที่สุดก็คือองค์ชายจิ้งแห่งราชวงศ์ หลงรักสตรีในหอนางโลม
แต่งงานกับพระชายา แต่ไม่ถูกใจ มีพระโอรสก็ไม่สนใจไยดี ฮ่องเต้ทนดูไม่ได้ รับเข้าวัง ทรงเลี้ยงดูเอง
ฮ่องเต้เฉียนเต๋อกวาดสายตามองจ้าวปิ่งอวี้ที่ยืนอยู่ด้านข้าง
ถูกต้อง ความรักของบุรุษที่มิได้อยู่กับภรรยา ภรรยาที่ตรอมใจจนเสียชีวิตมีถึงเก้าในสิบ
พระมารดาของปิ่งอวี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น
“ฝ่าบาท เซี่ยเจิ้งหยางไม่มีข้าพระองค์อยู่ในใจ ข้าพระองค์ไม่เต็มใจแต่งเข้าตระกูลเซี่ยให้ต้องพังพินาศทั้งชีวิต ขอฝ่าบาททรงเมตตาด้วย” ฮั่วหนิงอวี้คุกเข่าโขกศีรษะอย่างหนักอีกครั้ง
“พระราชโองการพระราชทานสมรสมีมาสามปีแล้ว เจ้าให้เจิ้นเพิกถอนได้อย่างไร?” ฮ่องเต้เฉียนเต๋อแสร้งสร้างความลำบาก ทรงต้องการดูว่านางมีไหวพริบอันใด
ปิ่งอวี้ยอมพาเข้าวังเป็นการส่วนตัวเช่นนี้ คงมีสิ่งใดที่เขาควรค่าแก่การมองหา
“ฝ่าบาท ในพระราชโองการมิได้ระบุวันแต่งงาน เขียนเพียงเลือกวันแต่งงาน เช่นนั้นข้าพระองค์จะแต่งงานตอนใกล้ตายก็ยังได้” ฮั่วหนิงอวี้ยอมเป็นสาวแก่ตลอดชีวิต ก็ไม่ยอมแต่งเข้าตระกูลเซี่ย
จะอยู่ดูแลบิดามารดาไปทั้งชีวิตก็หาเป็นไรไม่
นางยังสามารถยึดตำแหน่งไว้ ให้เซี่ยเจิ้งหยางแต่งภรรยาเอกไม่ได้ตลอดชีวิต
ฮั่วหนิงอวี้อยากแต่งเข้าตระกูลเซี่ยเป็นภรรยาเอกหรือ? อย่าว่าแต่มีประตู หน้าต่างก็ไม่มี
“ฮ่าๆ......ฮั่วอ้ายชิง แม่หนูนี่ของเจ้าช่างน่าสนใจยิ่งนัก วิธีนี้ไม่เลวเลยเล่า ทั้งไม่ขัดพระราชโองการ ทั้งไม่ต้องแต่งเข้าตระกูลเซี่ย” ฮ่องเต้เฉียนเต๋อทรงพอพระทัยในคำตอบของฮั่วหนิงอวี้ยิ่งนัก
“ฝ่าบาท บุรุษเติบใหญ่ย่อมแต่งงาน สตรีเติบใหญ่ย่อมออกเรือน เด็กคนนั้นพูดด้วยความโกรธ ขอฝ่าบาทได้ทรงพระเมตตา” ฮั่วเผิงเฉิงคลายกำปั้นที่กำแน่นออก
คำตอบของบุตรสาวเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้
“เซี่ยเจิ้งหยาง รู้ทั้งรู้ว่าตนเองมีคู่หมั้น กลับลักลอบมีสัมพันธ์กับผู้อื่น ก่อความเสื่อมเสีย จิตใจไม่บริสุทธิ์ กระทำตนไม่เหมาะสม เสื่อมเกียรติแก่บรรพบุรุษจวนจงอี้ปั๋ว ไม่คู่ควรเป็นเซี่ยจงอี้ปั๋วซื่อจื่อ
เจิ้นขอเพิกถอนตำแหน่งซื่อจื่อของเจ้าเสียในวันนี้
พระองค์ทรงพระราชทานสมรสให้เซี่ยจงอี้ปั๋วซื่อจื่อแต่แรก ในเมื่อบัดนี้ เจ้าไม่ใช่ซื่อจื่อแล้ว การแต่งงานครั้งนี้ถือเป็นอันสิ้นสุดลง
แต่ว่าการกระทำของเจ้ากับสตรีสกุลเจียงนั้นเป็นเรื่องน่าอับอาย ทำลายเกียรติวงศ์ตระกูลบุรุษหนุ่มแห่งหนานฉู่ หากไม่ลงทัณฑ์ก็ไม่อาจสร้างความถูกต้องแก่จารีตประเพณีได้ ลงโทษโบยด้วยไม้ใหญ่สามสิบที
สตรีสกุลเจียง ไร้ซึ่งคุณธรรมและวินัยสตรี ลักลอบมีสัมพันธ์กับชาย ลงโทษโบยด้วยไม้ใหญ่สิบที
เซี่ยซวิน สั่งสอนบุตรไม่ดี บกพร่องหน้าที่บิดา ลงโทษโบยด้วยไม้ใหญ่สิบที
ฮั่วเผิงเฉิง รับสตรีสกุลเจียงเป็นบุตรสาวบุญธรรม ย่อมมีหน้าที่อบรมสั่งสอน แต่กลับปล่อยปละละเลยให้นางลักลอบมีสัมพันธ์ บกพร่องหน้าที่บิดา ปรับเบี้ยหวัดหนึ่งปี”
ฮ่องเต้เฉียนเต๋อทรงพิพากษาลงทัณฑ์ไปทีละคน
เซี่ยเจิ้งหยางถูกลงทัณฑ์หนักที่สุด
“ขอบพระทัยฝ่าบาทพระมหากรุณาธิคุณ กระหม่อมยอมรับโทษ” ฮั่วเผิงเฉิงกล่าวออกไปอย่างดังกังวาน
ส่วนพ่อลูกตระกูลเซี่ยนั้นราวกับพ่อตายแม่สิ้น
แต่ไม่กล้าปริปากใดๆ
ฮั่วหนิงอวี้เมื่อได้ยินว่าตนเองต้องถูกโบยสิบทีเช่นกัน ร่างกายพลันสั่นเทาทันที
ความเกลียดชังในใจทวีขึ้นเป็นทวีคูณ แววตาอาฆาตกวาดผ่านคนตระกูลฮั่วอย่างรวดเร็ว
ฮั่วหนิงอวี้เห็นเข้า จึงท้าทายกลับไป
นางจะตอบโต้กลับไปทีละน้อย โศกนาฏกรรมในชาติก่อน นางต้องยับยั้งมันให้ได้แน่นอน
ทันใดนั้น ก็เริ่มลงโทษกันหน้าท้องพระโรงทรงอักษร
ไม่นานนัก เสียงไม้กระดาน “เพี้ยะๆ” ก็ดังขึ้น พร้อมกับเสียงร้องครวญครางดังเข้ามายังท้องพระโรงทรงอักษร
ฮั่วหนิงอวี้ฟังแล้วรู้สึกปลอดโปร่ง
แต่ตลอดกระบวนการ จ้าวปิ่งอวี้เอ่ยขึ้นเพียงครั้งเดียวตอนเข้าท้องพระโรงทรงอักษร ฮ่องเต้ได้รับสั่งเพิกถอนพระราชโองการพระราชทานสมรสเสียแล้ว
การเข้าไปเกาะขาอันใหญ่ของเขานั้น ได้ผลชัดเจนจริงๆ
ประจักษ์ชัดว่าฮ่องเต้โปรดเขามากเพียงใด
ฮั่วหนิงอวี้รู้สึกซาบซึ้งใจ
เดิมอยากเข้าไปขอบคุณเขาตรงหน้า ผู้นั้นกลับไม่ยอมชายตามองนางสักนิด ก้าวเท้าออกจากท้องพระโรงทรงอักษรไป
เว้นเสียแต่คนของสำนักองครักษ์หลวง เขามิเคยข้องแวะกับผู้ใด ไม่ผิดไปจากที่เขาเคยเป็นจริงๆ
ตระกูลฮั่วพาฮั่วหนิงอวี้ผู้ถูกโบยสิบทีกลับจวนฮั่ว
ฮูหยินหยางมารดาของฮั่วหนิงอวี้ทราบข่าว
ภายใต้การประคองของบ่าวหญิง เดินโซเซเข้ามา
“ลูกแม่เอ๋ย” ร่ำไห้อ่อนแอ แลน่าเอ็นดูนัก
ฮั่วหนิงอวี้เข้าใจหลังจากตายไปแล้วว่าแม่ลูกคู่นี้ใช้ท่าทีอ่อนแอหลอกลวงทุกคน
แท้จริงแล้วจิตใจของพวกนางนั้นทั้งดำมืดและแข็งกร้าว
ทั้งฮูหยินหยางก็เป็นคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำมาก มีความสามารถใด แม้กระทั่งตอนเป็นวิญญาณก็ยังหาไม่พบ
แต่ฮั่วหนิงอวี้ได้ตั้งความระแวดระวังอย่างสูงต่อฮูหยินหยางผู้นี้ที่มิเป็นที่รู้จักแล้ว
“ท่านแม่!”
แม่ลูกทั้งสองโผกอดกันร่ำไห้อย่างหนัก
ฮั่วเผิงเฉิงมีสีหน้าเย็นชาน้ำแข็ง รอพวกนางร่ำไห้เสร็จ
“นายท่าน ท่านเคยบอกว่า เอ็นดูบุตรสาวข้าเสมือนบุตรในไส้ ขอท่าน ได้โปรดให้สมปรารถนาพวกเขาด้วยเถิด” พูดพลางฮูหยินหยางคุกเข่าลง
หากเป็นเมื่อก่อน ฮั่วเผิงเฉิงจะยอมให้นางคุกเข่าได้อย่างไร
ทว่าวันนี้เกิดเรื่องราวบาดใจเกินไป
เขาไม่เชื่อว่าฮูหยินหยางไม่รู้เรื่องราวใดเลย
“ท่านป้าหยาง ท่านคิดจะให้พิธีแต่งงานของวันพรุ่งดำเนินต่อไป เพียงแค่เปลี่ยนเจ้าสาวเป็นฮั่วหนิงอวี้ ใช่หรือไม่?” ฮั่วหนิงอวี้แหยงความคิดในใจนาง
“นี่คิดจะทำให้ตระกูลฮั่วเป็นคนโง่ แต่บิดาข้าหารู้ไม่ถึงขั้นนั้น”
“พี่อวี้ ข้าน้อยผิดต่อท่าน แต่เรื่องก็มาถึงเพียงนี้แล้ว ข้าน้อยกับคุณชายเซี่ยก็สำเร็จไปถึงขั้นนี้แล้ว หากไม่ได้แต่งกับเขา แล้วข้าน้อยจะแต่งกับใครได้? ขอท่านโปรดให้สมปรารถนาด้วย” ฮั่วหนิงอวี้ทนเจ็บปวดจากบาดแผลคุกเข่าลงกับพื้น
ท่าทางน้ำตาคลอเบ้าเช่นนี้ บรุษสิบคนเห็นเก้าคนก็เกิดความเวทนา
มิแปลกใจที่สามารถยั่วยวนเซี่ยเจิ้งหยางไม่สนใจศีลธรรมจรรยา
“สมปรารถนา? เจ้ามีหน้ามาจากไหนให้ตระกูลฮั่วเราสมปรารถนาเจ้า?
หากไม่ใช่พวกเจ้ามาพักอาศัยอยู่ที่จวนฮั่วของข้า บิดามารดาข้าเห็นแก่หน้าบิดาของเจ้า จึงรับเจ้าเป็นบุตรสาวบุญธรรม พวกเจ้าแม่ลูกจะมีที่ยืนหยัดในเมืองหลวงได้?
เจ้าไม่รู้ซึ้งบุญคุณ กลับไขว่คว้าสูงเกินเอื้อม ใช้ข้าเป็นบันไดก้าวขึ้นไป”
ฮั่วหนิงอวี้เต็มไปด้วยความเดือดดาล เปลี่ยนท่าทีจากวันเก่า ประโยคต่อประโยคเสียดแทงความคิดในใจนาง
คิดถึงตอนวิญญาณล่องลอยเห็นนางสวมอาภรณ์แต่งงานสีแดงสด เข้าพิธีวิวาห์ในตระกูลเซี่ยอย่างสุขสมหวัง ทั้งสองคืนเข้าหอร่วมดื่มเหล้าเก๊กกัน คำแรกที่กล่าวคือ: “ฮั่วหนิงอวี้ได้หลีกทางให้ข้าน้อยในที่สุด ทำให้เราทั้งสองสมบูรณ์ดังใจ”
นางแทบอยากใช้มีดฟันสุนัขคู่นั้น แต่ตอนที่นางตบฝ่ามือฟาดไป กลับไม่หนักเท่าแรงลมสักพัด
“หนิงอวี้ รีบนั่งลง ให้บิดาเจ้าเป็นคนจัดการ” หรงฮวาจือห้ามปรามบุตรสาวที่ยังอยากด่าต่อไป
เรื่องนี้ปล่อยให้นายท่านเป็นคนจัดการจะเหมาะสมกว่า
“ฮูหยินหยาง ข้าผู้นี้ตลอดหลายปีถือว่าไม่เคยทำให้พวกเจ้าต้องผิดหวัง ข้าได้ทำหน้าที่จนถึงที่สุดแล้ว พวกเจ้าไปเสียเถิด จวนฮั่วมิอาจรองรับพวกเจ้าอีกต่อไป” ฮั่วเผิงเฉิงหลับตาลงเล็กน้อย ตัดสินใจ
“ไม่ได้ ท่านจะทำกับพวกเราอย่างนี้มิได้ สามีข้าตายเพราะช่วยชีวิตท่าน ท่านสัญญากับเขาว่าจะดูแลพวกเราแม่ลูก จะหาคู่ครองดีๆ ให้หนิงเอ๋อร์ด้วย ท่านอย่าลืมบุญคุณ” ฮูหยินหยางตะโกนเสียงแหบแห้ง ทิ้งท่าทางอ่อนแอก่อนหน้านี้ไปจนสิ้น
บุตรสาวหากปราศจากตระกูลฮั่วเป็นที่พักพิง ก็จะยิ่งไม่ได้เข้าตระกูลเซี่ย