"ท่านพี่ ข้าขออภัย ไม่อาจอยู่เคียงข้างท่านจนแก่เฒ่าได้ เมื่อข้าจากไปแล้ว โปรดลืมข้าเสียเถิด" ฮั่วหนิงอวี้สิ้นแรงหายใจรวยริน ดวงตาคู่คมคลอหน่วย
เซี่ยเจิ้งหยางกุมมือนางที่ซีดขาวไว้ ความเศร้าสลดหดหาย กลับแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม
"ภรรยา ข้ากับหนิงเอ๋อร์รอคอยวันนี้มาเนิ่นนานกว่าครึ่งปีแล้ว พวกเราต่างหากที่รักกันด้วยใจจริง
ตั้งแต่วันแรกที่เราเข้าหอ ข้าก็ร่วมพิธีสามีภรรยากับหนิงเอ๋อร์แล้ว
ข้าแอบใส่ยาพิษในอาหารเจ้าทุกวัน ให้ร่างกายเจ้าอ่อนแอลงเรื่อย ๆ จนค่อย ๆ ดับสูญ
เจ้าจงวางใจไปเถิด เมื่อข้าแต่งหนิงเอ๋อร์เข้ามา สินสอดของเจ้าก็จักกลายเป็นสินสอดของหนิงเอ๋อร์ต่อไป"
เจียงหนิง นั่นคือน้องสาวบุญธรรมของนางแท้ ๆ
ฮั่วหนิงอวี้ตกตะลึงจนริมฝีปากเล็กขยับเปิดปิด อกกระเพื่อมถี่รัว
สุดท้ายสิ้นลมอย่างไม่ยอมหลับตา
วิญญาณอาฆาตไม่ยอมดับสูญ ล่องลอยเหนือนครหลวงเนิ่นนานถึงห้าปี เฝ้ามองสามีตนแต่งน้องสาวบุญธรรมเป็นภรรยาสืบแทน และมองดูพวกเขาวางแผนให้ตระกูลฮั่วถูกประหารชีวิตทั้งวงศ์
แลกกับตำแหน่งโหฺวแห่งตระกูลเซี่ย
ที่แท้น้องสาวบุญธรรมคืองูพิษที่ตระกูลฮั่วเลี้ยงไว้
นางเจ็บแค้นนัก!
หากสวรรค์ประทานโอกาสให้ย้อนคืนมาได้...
——
นครหลวงแห่งแคว้นหนานฉู่
จวนฮั่วแห่งกรมคลัง ประดับโคมไฟหลากสี พรุ่งนี้คือวันมงคลที่ธิดาคนโตของตระกูลฮั่ว ฮั่วหนิงอวี้ จะออกเรือนสู่จวนจงอี้ปั๋ว
ทว่าฮั่วหนิงอวี้กลับมีสีหน้าซับซ้อนและตื่นตะลึง นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง จ้องมองเงาตนเองในกระจกอย่างแน่วแน่
นิ้วมือที่เขียวชอุ่มดุจหยก ลูบไล้แก้มแดงระเรื่อ
ร่างกายกำยำแข็งแรง เปี่ยมด้วยพลังเลือดลมเช่นนี้
นางกลับมาเกิดใหม่ในวันก่อนวันแต่งงาน!
ดีเหลือเกิน นางไม่มีทางแต่งกับเซี่ยเจิ้งหยางเป็นอันขาด
"คุณหนู เป็นอะไรไปเจ้าคะ?" สาวใช้เจินจูเอ่ยถามอย่างฉงน
นางเห็นคุณหนูส่องกระจก ราวกับวิญญาณหลุดลอย
"เจินจู ไปสืบดูเร็วเข้า ว่าน้องสาวบุญธรรมอยู่ที่เรือนของนางหรือไม่?" ฮั่วหนิงอวี้ได้สติกลับมา
"เจ้าค่ะ"
ไม่นานเจินจูก็กลับมา
"คุณหนู คุณหนูหนิงออกไปข้างนอกแล้วเจ้าค่ะ"
"ออกไปนานเท่าไรแล้ว?" ฮั่วหนิงอวี้ชะงัก เกรงว่าจะไม่ทันการเสียแล้ว
"ประมาณครึ่งชั่วยามเจ้าค่ะ"
ฮั่วหนิงอวี้ผลุดลุกพรวด วิ่งออกจากห้องหอราวกับเป็นบ้า
"คุณหนู จะไปไหนเจ้าคะ?" เจินจูร้องอย่างตกใจ
คุณหนูพรุ่งนี้ก็จะออกเรือนอยู่แล้ว เหตุใดยังบุ่มบ่ามเช่นนี้
"เจินจู เร็วเข้า ไปแจ้งยามประตูเตรียมรถม้าให้พร้อม" คำสั่งของฮั่วหนิงอวี้ลอยมาตามลม
เมื่อวิ่งมาถึงเรือนใหญ่ ฮั่วหนิงอวี้ก็เห็นมารดากำลังตรวจสอบรายการสินสอดเป็นครั้งสุดท้าย
เห็นมารดามีชีวิตอยู่ดีต่อหน้านาง ฮั่วหนิงอวี้แทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่
นางกลับมาเกิดใหม่จริง ๆ มารดายังมีชีวิตอยู่
"หนิงอวี้ มาช่วยท่านแม่ดูหน่อยสิ ว่ามีจุดใดขาดตกบกพร่องบ้าง" ฮั่วฮูหยินหรงฮวาจือยิ้มพลางโบกมือเรียกลูกสาว
"ท่านแม่ เร็วเข้า ตามข้าไปสถานที่แห่งหนึ่ง" ฮั่วหนิงอวี้สะดุ้งตื่นจากภวังค์ ฉุดมารดาแล้วเดินออกไปข้างนอก
ฮั่วฮูหยินงุนงง
แต่เมื่อเห็นสีหน้าร้อนรนของลูกสาว ก็จำต้องตามไป
เพิ่งถึงหน้าประตูจวน ก็พบผู้เป็นบิดา ฮั่วเผิงเฉิง ซึ่งกลับมาจากข้างนอก
ฮั่วหนิงอวี้ซาบซึ้งจนแทบจะขอบคุณฟ้าดิน
ช่างดีนัก บิดามารดาต่างยังมีชีวิตอยู่
นางลากบิดาขึ้นรถม้าไปด้วยกัน
นางรู้ว่า เซี่ยเจิ้งหยางมีเรือนเล็ก ๆ อยู่หลังหนึ่งทางตะวันตกของเมือง
เมื่อไปถึงเรือนเล็กนั้น ทว่าประตูกลับปิดอยู่
ฮั่วหนิงอวี้มองลอดช่องประตูเห็นว่าภายในไร้ผู้คน
จึงสั่งคนขับรถม้าให้เหยียบบนหลังม้า กระโดดข้ามกำแพงเข้าไปเปิดประตู โดยไม่ให้ผู้ที่อยู่ข้างในตกใจ
ฮั่วหนิงอวี้ส่งสัญญาณให้บิดามารดาเบาฝีเท้า
ทั้งสามเพิ่งย่างเข้าไปในเรือน ก็ได้ยินเสียงพูดคุยดังมาจากห้องด้านข้าง
"หนิงเอ๋อร์ ลำบากเจ้าแล้ว แม้จะไม่มีเกี้ยวมงคล แต่เจ้าสาวในใจข้านอกจากเจ้าแล้ว จะเป็นผู้อื่นหาได้ไม่
วันนี้เราจึงเข้าหอกันเถิด เก็บความทรงจำอันงดงามที่สุดของเราไว้
ข้าแม้เป็นชาย แต่ไม่เคยเสเพลเจ้าชู้ วันนี้ก็เป็นครั้งแรกของข้าเช่นกัน
ข้าต้องการมอบครั้งแรกที่งดงามที่สุดไว้แก่เจ้า" เสียงเปี่ยมรักของเซี่ยเจิ้งหยางดังเข้าหูทั้งสามคน
ฮั่วฮูหยินและสามีโกรธจนแทบจะขาดใจ
ฮั่วหนิงอวี้เตรียมใจไว้แล้วแต่แรก อีกทั้งผ่านประสบการณ์ในชาติก่อน หัวใจของนางจึงชาชินไปนานแล้ว
"เจิ้งหยาง ข้ารู้ว่าในใจท่านมีเพียงข้า ดังนั้นท่านต้องหาทางรีบแต่งข้าเข้าจวนโดยเร็วนะ ข้าจะรอท่านเสมอ" เสียงของเจียงหนิงก็อิ่มเอมไปด้วยความเสน่หาเช่นกัน
"ได้"
ฮั่วเผิงเฉิงกำลังจะก้าวเท้า กลับถูกฮั่วหนิงอวี้ดึงรั้งไว้แน่น และส่งสัญญาณให้สงบใจ稍安
ทั้งสามจึงยืนอยู่หน้าห้องด้านข้างคอยฟังความเคลื่อนไหวข้างใน
เก้าอี้ล้ม ถูกโต๊ะกระแทก ถ้วยน้ำชาสั่น
เสื้อผ้าถูกกระชาก...
"เจิ้งหยาง เบามือหน่อยสิ"
"หนิงเอ๋อร์ ข้ารอวันนี้มาสามปีแล้ว ข้าทนไม่ไหวจริง ๆ" น้ำเสียงเร่งร้อนและเต็มไปด้วยตัณหา
"แต่ข้ากลัว" น้ำเสียงออดอ้อนและอ่อนหวาน
"อย่ากลัว เจ้าคือแก้วตาดวงใจของข้า ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า" เปี่ยมรักและทะนุถนอม
เสียงจูบของชายหญิงชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง
ฮั่วเผิงเฉิงและหรงฮวาจือหน้าดำหน้าเขียวด้วยความโกรธ
แต่ฮั่วหนิงอวี้กลับไม่ยอมให้พวกเขาลงมือ
นางจะต้องจับให้คาหนังคาเขา นี่จึงจะเป็นหลักฐานชั้นเยี่ยมของการลักลอบสมสู่
เจียงหนิงคิดอยากได้แต่งเป็นภรรยาเอก?
แม้แต่เป็นอนุ ยังไม่แน่ว่าจะเข้าจวนจงอี้ปั๋วได้หรือไม่
"อ๊ะ! เจิ้งหยาง เจ็บจัง"
เสียงร้องเบา ๆ ด้วยความเจ็บปวดของสตรีดังออกมา
สามคนหน้าประตูต่างรู้ดีว่าพัฒนาไปถึงขั้นใด
ดวงตาของฮั่วเผิงเฉิงมีประกายไฟราวกับจะพุ่งออกมาจริง ๆ
หรงฮวาจือหลั่งน้ำตาอย่างเงียบงัน โอบกอดลูกสาวไว้ในอ้อมอกเบา ๆ
ก่อนวันวิวาห์ไม่กี่วัน ลูกสาวกลับถูกทรยศ
เจียงหนิงเป็นบุตรสาวบุญธรรมของพวกเขา เลี้ยงดูมาถึงแปดปี
ของที่ลูกสาวมี ไม่เคยขาดเหลือให้มันแม้แต่น้อย
เลี้ยงดูประหนึ่งลูกสาวแท้ ๆ
จ้างอาจารย์มา สอนดนตรี หมากล้อม อักษร และภาพวาด
ทั้งยังหาคู่ครองให้มัน
รวมถึงมารดาของมัน เครื่องนุ่งห่มเครื่องประดับสี่ฤดู ไม่เคยขาดตกบกพร่อง พวกเขากินอะไร มันกับมารดาก็กินอย่างนั้น
สุดท้ายกลับเลี้ยงจนออกมาเป็นหมาป่าขาวเนรคุณเช่นนี้
"ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร" ฮั่วหนิงอวี้ลูบหลังมารดาเบา ๆ กระซิบปลอบข้างหู
รู้สึกว่าเวลาใกล้จะพอเหมาะแล้ว ยามนี้ทั้งสองคงอยู่ในห้วงลืมตน
ฮั่วหนิงอวี้ถีบประตูห้องเปิดผาง
ชายหญิงชั่วสองคนที่กำลังถึงห้วงสุขสม ถูกเสียงดังสนั่นอย่างกะทันหันให้ตกใจจนร้องออกมาพร้อมกัน
เซี่ยเจิ้งหยางส่งเสียงคราง กระแทกใส่ร่างเจียงหนิง
ฮั่วหนิงอวี้สาวเท้าเข้าไป สะบัดม่านเตียงออก
"อ๊าย!" เจียงหนิงตกใจกรีดร้องลั่น
ร่างเปลือยเปล่าสองร่างทับซ้อนกันอยู่
ฮั่วหนิงอวี้ในชาติก่อนแต่งกับเซี่ยเจิ้งหยางเนิ่นนานถึงครึ่งปี ทั้งสองต่างมีสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาจริง
นางจึงไม่หวาดกล้าที่จะเห็นสภาพไม่สวมเสื้อผ้าของเซี่ยเจิ้งหยาง
"หนิงอวี้!?" เซี่ยเจิ้งหยางรีบดึงผ้ามาคลุมทั้งสองคน
ยามนี้ทั้งสองตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
หรงฮวาจือระเบิดความโกรธอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ไม่สนว่าเซี่ยเจิ้งหยางจะเป็นบุรุษ ตรงเข้าไปตบเจียงหนิงหลายฉาด
"อ๊าย!"
"สารเลวหน้าด้าน เจ้าตอบแทนคุณที่ตระกูลฮั่วเลี้ยงดูเจ้ามาเช่นนี้หรือ?"
"ท่านน้า อย่าตีหนิงเอ๋อร์เลย เป็นความผิดของข้าเอง" เซี่ยเจิ้งหยางเอื้อมมือมาขวาง
"ใช่ เป็นความผิดของเจ้าทั้งหมด" หรงฮวาจือไม่เกรงใจ ตบเซี่ยเจิ้งหยางไปอีกสองฉาดเช่นกัน
"ท่านแม่ ไปเถอะ ปล่อยให้พวกเขาใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย" ฮั่วหนิงอวี้เพียงต้องการจับให้คาหนังคาเขา
ทำให้พวกเขาไม่มีทางแก้ตัว
พิธีแต่งงานของนางกับเซี่ยเจิ้งหยางในวันรุ่งขึ้นก็จะไม่เกิดขึ้น
โชคดีที่นางกลับมาเกิดใหม่ในวันนี้ นางยังไม่ได้แต่งไป ทุกอย่างยังทันการณ์
ฮั่วหนิงอวี้ห้ามมารดาที่ยังอยากจะตีคนไว้ พาออกมาข้างนอกห้อง
ฮั่วเผิงเฉิงนั่งอยู่ในโถงใหญ่แล้ว
"หนิงอวี้ เป็นเพราะพ่อไม่ดี ดูคนไม่ออก ถึงได้หมั้นหมายเจ้าให้กับสิ่งไม่รู้จักละอายเช่นนี้"
น้ำตาไหลอาบสองแก้ม
"ท่านพ่อ ไม่ใช่ความผิดของท่าน"
เจียงหนิงหมายตาเซี่ยเจิ้งหยางมานานแล้ว ยั่วยวนจนเขาหลงใหลเคลิบเคลิ้ม
เซี่ยเจิ้งหยางกับเจียงหนิงรีบสวมเสื้อผ้าแล้วเข้ามา
เจียงหนิงหดตัวอยู่ด้านหลังเซี่ยเจิ้งหยาง อับอายจนไม่มีที่ให้หน้า
"ฮั่วท่านน้า หรงท่านน้า ข้าขออภัย ในเมื่อถูกพวกท่านพบเห็นแล้ว เช่นนั้นงานแต่งของข้ากับหนิงอวี้ก็ให้เป็นอันยุติลงเถิด ข้าตั้งใจจะแต่งหนิงเอ๋อร์เป็นภรรยา
ตลอดมา ข้าเองก็พอใจหนิงเอ๋อร์มาโดยตลอด นางรู้หนังสือ มีเหตุผล อ่อนโยน ว่านอนสอนง่าย นางจึงเหมาะสมที่สุดที่จะเป็นสะใภ้คนโตของตระกูลเซี่ย" เซี่ยเจิ้งหยางไม่สนใจหน้า กล่าวความคิดที่แท้จริงออกมา
"ในเมื่อพวกเจ้ารักใคร่กัน เหตุใดยังจะมาแต่งข้าอีก?" ฮั่วหนิงอวี้ถามเสียงเย็น