"ขะ...ข้า..." เซี่ยเจิ้งหยางพูดไม่ออก
จุดประสงค์ที่แท้จริง เขาไม่อาจเอ่ยออกไป
"เจ้าอภิเษกกับข้า แล้ววางยาพิษข้าให้ตาย จากนั้นจึงอภิเษกกับเจียงหนิง สินสอดของข้าก็จะกลายเป็นสินสอดของนางพอดี ใช่หรือไม่?" ฮั่วหนิงอวี้จ้องมองบุรุษไร้ยางอายด้วยแววตาคมกริบดุจมีด
เจียงหนิงเป็นเพียงบุตรบุญธรรมที่อาศัยอยู่ในตระกูลฮั่ว ตระกูลฮั่วไม่มีทางเตรียมสินสอดมากมายเทียบเท่าบุตรสาวแท้ๆ ให้แก่นาง ด้วยฐานะของเจียงหนิงก็ยากจะอภิเษกเข้าสู่ตระกูลสูงศักดิ์เช่นจวนท่านอัครเสนาบดี
มีเพียงนางที่อภิเษกเข้าตระกูลเซี่ยก่อน พอตายไปแล้ว เจียงหนิงจึงเข้ามาเป็นภรรยาสืบแทน
"ไม่ ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้น" ในใจของเซี่ยเจิ้งหยางมิได้คิดเช่นนั้นเลย
เขาเพียงแค่ฟังคำของหนิงเอ๋อร์ อภิเษกกับฮั่วหนิงอวี้ก่อน แล้วค่อยคิดหาทางภายหลัง
"เจ้าไม่มี แต่นางมี" ฮั่วหนิงอวี้ชี้นิ้วไปที่เจียงหนิง
ในชาติก่อน นางซาบซึ้งที่บิดาของเจียงหนิงเคยใช้ร่างบังมีดให้บิดาของตน จึงปฏิบัติต่อนางดั่งน้องสาวแท้ๆ มักพานางไปร่วมงานเลี้ยงต่างๆ คอยปกป้องนาง ไม่ให้ผู้ใดดูแคลน
แต่กลับคาดไม่ถึงว่าเจียงหนิงคืองูพิษที่แฝงตัวอยู่ในจวนตระกูลฮั่ว ใช้ตระกูลฮั่วเป็นบันไดเหยียบ พอใช้ประโยชน์หมดแล้วก็เริ่มแก้แค้น
การที่นางถูกวางยาพิษตาย ก็เป็นแผนที่เจียงหนิงเสนอให้เซี่ยเจิ้งหยาง แม้แต่ยาพิษก็เป็นนางที่จัดหามาให้
"พี่อวี้ ข้าไม่ได้ทำ" เจียงหนิงน้ำตาคลอหน่วย ทำท่าทางน่าสงสาร
"ฮึ พวกเจ้ายังไม่ทันเริ่ม ข้าก็ยืนอยู่หน้าประตูแล้ว เจ้าให้เขาคิดหาวิธีอภิเษกเจ้าเข้าจวนเร็วขึ้น ถ้าข้าไม่ตาย จะให้เจ้ามาแทนที่ข้าได้อย่างไร?"
เซี่ยเจิ้งหยางและเจียงหนิงต่างพากันตกตะลึงจนคาดไม่ถึง
พวกเขาอยู่ด้านนอกตั้งแต่แรกแล้ว
ทั้งสองคนคุกเข่าลงพร้อมกัน
"ท่านพ่อบุญธรรม ท่านแม่บุญธรรม ข้าน้อยผิดไปแล้ว บัดนี้ข้าน้อยเป็นคนของเขาเสียแล้ว เมื่อนึกถึงที่บิดาของข้าน้อยเคยใช้ร่างบังมีดจนตายเพื่อท่านพ่อบุญธรรม ได้โปรดเห็นแก่บุญคุณนั้น ประทานพรให้ข้าน้อยกับคุณชายเซี่ยเถิด" เจียงหนิงรู้ว่าตอนนี้มีเพียงทางเดียวคือการยอมรับผิด และใช้บุญคุณมาบีบบังคับ
"ประทานพร? รับเจ้าเข้าตระกูลเซี่ยเป็นอนุภรรยา แล้วให้บุตรสาวของข้าอยู่เป็นหม้ายเดียวดายหรือ?" หรงฮวาจือโกรธจนมือทั้งสองกำแน่น ถึงจะควบคุมอารมณ์ที่อยากจะตบคนได้
บุตรบุญธรรมที่ปกติดูว่านอนสอนง่าย เชื่อฟัง ในยามคับขันกลับทำให้บุตรสาวต้องอัปยศเช่นนี้
"ท่านแม่ ข้าจะไม่อภิเษกเข้าตระกูลเซี่ย เจียงหนิงคืองูพิษตัวหนึ่ง บุตรสาวเป็นคนพูดตรง หากต้องใช้ชีวิตอยู่ใต้ชายคาเดียวกันกับนาง บุตรสาวคงตายอย่างไรก็ไม่รู้" ฮั่วหนิงอวี้ต้องตัดความคิดที่บิดามารดาจะให้ตนอภิเษกเข้าตระกูลเซี่ยทิ้งเสีย
"พี่อวี้ ข้าไม่เคยทำร้ายท่านเลย เหตุใดท่านจึงกล่าวหาข้าเช่นนี้?
ตั้งแต่บิดาของข้าตายไป มารดาก็พาข้าติดตามท่านพ่อบุญธรรมมาอาศัยอยู่ในตระกูลฮั่ว
พวกเราสองแม่ลูกประพฤติตนอยู่ในกรอบตลอดมา ไม่เคยก่อปัญหาใดๆ ให้ตระกูลฮั่ว"
เจียงหนิงคิดว่าตลอดหลายปีที่อาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่นนี้ ตนทำได้ดีมากแล้ว
"เจ้ารู้ว่าเขาคือคู่หมั้นของข้า เหตุใดยังจะยั่วยวนเขาอีก?" ฮั่วหนิงอวี้ทั้งโกรธทั้งขำ
ความคิดของสองแม่ลูกเจียงหนิงนั้นเห็นได้ชัดแจ้ง
"ข้าไม่ได้ยั่วยวนเขา เรื่องของความรู้สึก ใครก็ควบคุมไม่ได้ พวกเราเป็นที่รักใคร่ชอบพอกัน จึงได้พลาดพลั้งทำเรื่องผิด ขอพี่อวี้โปรดประทานพรให้ด้วย" เจียงหนิงโขกศีรษะครั้งแล้วครั้งเล่า
และในขณะนั้นเอง ด้านนอกประตูก็มีเสียงฝีเท้าอย่างเร่งรีบดังขึ้น
สามีภรรยาท่านจงอี้ป๋อหอบหายใจวิ่งเข้ามา
ตอนที่คนขับรถม้าของตระกูลฮั่วไปแจ้งเขา เขาแทบไม่เชื่อหูตนเอง
"ลูกทรพี ใครให้ความกล้าเจ้า กล้าก่อเรื่องอัปยศอดสูไร้คุณธรรมเช่นนี้ เจ้าจะให้อภัยแก่ท่านพ่อตาท่านแม่ยายของเจ้าได้อย่างไร?" จงอี้ป๋อเซี่ยซวินยกเท้าถีบเซี่ยเจิ้งหยางล้มกลิ้งไปกับพื้น
แล้วยังถีบซ้ำอีกสองที ถีบจนเซี่ยเจิ้งหยางร้องโหยหวนไม่ขาด
"ท่านนายท่าน เบามือหน่อยเถิด อย่าถีบเจิ้งหยางให้เป็นอันตรายไปเลย พรุ่งนี้สองบ้านจะจัดงานมงคลสมรสกันแล้ว จะให้เป็นเรื่องขายหน้าไม่ได้" เซี่ยอี๋เซวียน ฮูหยินแห่งจงอี้ป๋อรีบเข้ามาห้าม
"ท่านพี่ฮั่ว ต้องขออภัยอย่างยิ่ง เป็นเพราะข้าสั่งสอนบุตรไม่ดี ก่อความผิดมหันต์ เราสองบ้านคบหาเป็นมิตรกันมาหลายปี จะให้มาบาดหมางเพราะเรื่องของเด็กๆ ไม่ได้
ภายหลังข้าจะอบรมสั่งสอนอย่างเคร่งครัด นางสาวแซ่เจียงคนนี้ หมายปีนป่ายสูง จงใจยั่วยวนเจิ้งหยาง จิตใจไม่บริสุทธิ์ พวกเราไม่ยินยอมให้นางเข้าจวนหรอก"
เซี่ยซวินยิ้มประจบพลางถลึงตาใส่บุตรชายอย่างดุดัน
"ท่านพ่อ ข้ากับหนิงเอ๋อร์เรารักใคร่กันอย่างแท้จริง นอกจากนางแล้ว ข้าไม่ต้องการผู้ใด" เซี่ยเจิ้งหยางใจเต้นรัวด้วยความหวาดหวั่น
ไม่คิดว่าเรื่องของตนกับหนิงเอ๋อร์ในวันนี้จะถูกตระกูลฮั่วจับได้
บิดามารดามาเร็วถึงเพียงนี้ ทำให้เขาตั้งตัวไม่ทัน
เดิมทีเขาคิดจะโน้มน้าวตระกูลฮั่วว่าหนิงเอ๋อร์แม้เป็นบุตรบุญธรรม แต่ก็นับว่าเป็นบุตรสาวครึ่งหนึ่ง พรุ่งนี้เปลี่ยนตัวเจ้าสาวในพิธีก็พอ
"เจ้าหุบปากเดี๋ยวนี้" เซี่ยชื่อดุด่า ต่อให้รักสงสารบุตรชายเพียงใด ยามนี้ก็ไม่อาจเข้าข้างเขาได้
"ท่านแม่ ข้ากับหนิงเอ๋อร์มีสัมพันธ์เนื้อหนังกันแล้ว ข้าต้องแต่งนาง บางทีนางอาจมีเลือดเนื้อเชื้อไขของข้าอยู่ในท้องแล้วก็ได้" เซี่ยเจิ้งหยางรู้ว่าควรกดจุดอ่อนของมารดาอย่างไร
"มีสัมพันธ์เนื้อหนังตั้งแต่เมื่อใด?" เซี่ยชื่อชะงัก หากตั้งครรภ์ขึ้นมาจริงๆ เรื่องนี้ก็ยากจะจัดการ
คนขับรถม้าที่ไปแจ้งสามีภรรยาพวกเขาก่อนหน้านี้ บอกเพียงว่าบุตรชายนัดพบกับสตรีอย่างลับๆ เท่านั้น ไม่ได้บอกเรื่องอื่น
"ก็...ก็ ตอนที่พวกท่านมาถึงนี่แหละ" เซี่ยเจิ้งหยางพูดตะกุกตะกัก
"ฮูหยิน ไปเถิด สั่งคนให้ต้มยาคุมกำเนิดมาให้คุณหนูเจียงดื่มเสีย นางเป็นเพียงบุตรสาวของจวี่เหริน ยังไม่คู่ควรจะให้กำเนิดทายาทตระกูลเซี่ยของเรา" จงอี้ป๋อสั่ง
"เจ้าค่ะ" เซี่ยชื่อรีบออกไปสั่งสาวใช้ที่ติดตามมา
เจียงหนิงตกใจกลัวจนตัวสั่น จงอี้ป๋อช่างไร้ความปรานีถึงปานนี้
"ท่านพ่อ ทายาทตระกูลเซี่ยเราเดิมก็มีน้อยอยู่แล้ว ท่านจะทำเช่นนี้ไม่ได้" เซี่ยเจิ้งหยางยืนขวางหน้าเจียงหนิง ท่าทีมุ่งมั่นราวกับจะปกป้องนางสุดกำลัง
"ลูกอกตัญญู เจ้าก่อความผิดมหันต์ถึงเพียงนี้ ยังไม่รู้สำนึกกลับตัว
เจ้าคิดว่าตำแหน่งขุนนางสืบทอดของตระกูลเซี่ยข้าจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์หรือ?
ฝ่าบาทกำลังรอคอยจับผิดตระกูลเซี่ยของข้า เพื่อจะริบตำแหน่งคืน เจ้าไม่คิดจะสร้างผลงาน กลับหลงใหลในเรื่องรักใคร่ ลักลอบให้คำมั่น ทำลายชื่อเสียงตระกูลเซี่ย
ยังไม่รีบไปขอขมาแก่ท่านพ่อตาของเจ้า วิงวอนให้ท่านให้อภัย พิธีมงคลในวันพรุ่งนี้ต้องไม่มีพลาดพลั้งแม้แต่น้อย" จงอี้ป๋อโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ
ไม่สนใจว่ากำแพงมีหู เอ่ยถึงท่าทีของฝ่าบาทอย่างไม่ยั้งคิด
จนป่านนี้บุตรชายก็ยังไม่รู้ถึงความร้ายแรงของเรื่อง
ล้วนถูกมารดาตามใจจนเสียคน ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ
"ท่านพ่อ แต่หนิงเอ๋อร์เป็นคนของข้าไปแล้ว ข้าจะเป็นคนไร้ความรับผิดชอบ ทอดทิ้งนางไม่ได้" เซี่ยเจิ้งหยางรักเจียงหนิงอย่างจริงใจ ทำอย่างไรก็ต้องรับนางเข้าตระกูลเซี่ยให้ได้
คำพูดนี้ทำให้จงอี้ป๋อสะอึก อยากจะถีบเขาอีกสองที
"ท่านพี่ฮั่ว ท่านว่าเรื่องนี้ควรจัดการอย่างไรถึงจะเหมาะสม?" ในใจของจงอี้ป๋อยังมี底气อยู่บ้าง
เจียงหนิงเป็นบุตรบุญธรรมของตระกูลฮั่ว และยังถูกตระกูลฮั่วเลี้ยงดูมา ตระกูลเซี่ยของเขาต่างหากที่เคราะห์ร้าย
หากตระกูลฮั่วอบรมสั่งสอนบุตรบุญธรรมให้ดี เหตุใดจึงมีเรื่องวันนี้
เมื่อคิดถึงว่าบุตรชายคนรองของตนเป็นศิษย์ของฮั่วเผิงเฉิง เขาจึงลดท่าทีลง
"หนิงอวี้ จะให้เจิ้งหยางรับนางเป็นอนุภรรยาก็แล้วกัน
พวกเจ้าเดิมก็เป็นพี่น้องในครอบครัวเดียวกัน ปกติก็สนิทสนมกัน อีกทั้งนางยังเป็นบุตรสาวของผู้มีบุญคุณช่วยชีวิตบิดาของเจ้าด้วย
ต่อไปเมื่อแต่งงานแล้วก็อยู่ในจวนเดียวกัน ยิ่งใกล้ชิดสนิทสนม จะได้ไม่เกิดเรื่องภรรยาหลวงกับอนุภรรยาทะเลาะแย่งชิงกัน"
เซี่ยชื่อจับมือของฮั่วหนิงอวี้ขึ้นมาตบเบาๆ เกลี้ยกล่อม
เรื่องในวันนี้ เพียงแค่ฮั่วหนิงอวี้ตกลงให้เจิ้งหยางรับเจียงหนิงเข้าจวนเป็นอนุภรรยา เรื่องก็จะเงียบหายไป
"ต้องขออภัย ฮูหยินเซี่ย ข้าจะไม่อภิเษกเข้าตระกูลเซี่ย ใจของคุณชายเซี่ยมิได้อยู่ที่ข้า ข้าไม่อยากเป็นหม้ายเดียวดาย จมอยู่กับความเศร้าโศกไปชั่วชีวิต" ฮั่วหนิงอวี้เอ่ยเรียกนางว่าฮูหยินเซี่ยอย่างตรงไปตรงมา ปกติเคยเรียกท่านน้าเซี่ย
นางไม่มีทางอภิเษกเข้าตระกูลเซี่ยเด็ดขาด
มิฉะนั้นนางจะเดินซ้ำรอยหายนะของชาติก่อนอีก
ต่อให้นางได้เกิดใหม่ ก็มีเล่ห์เหลี่ยมไม่เท่าเจียงหนิง
เจียงหนิงแสร้งทำตัวว่านอนสอนง่ายมาตลอด
สองแม่ลูกนางเกลียดชังบิดาของตนที่ทำให้พวกนางสูญเสียสามีและบิดา
แต่ก็จำต้องพึ่งพาตระกูลฮั่วเพื่ออยู่รอด
เพียงแค่โอกาสสุกงอม ก็จะผลักตระกูลฮั่วไปสู่ความตาย
"หนิงอวี้ เจ้าทำได้เพียงอภิเษกเข้าตระกูลเซี่ยของข้าเท่านั้น เจ้าอย่าลืมว่า เจ้ากับเจิ้งหยางเป็นราชโองการพระราชทานสมรส หากจะถอนหมั้นก็เท่ากับขัดราชโองการ" เซี่ยชื่อเห็นว่าเกลี้ยกล่อมไม่ได้ จึงได้แต่ใช้ราชโองการมาบีบบังคับ