สองชั่วโมงต่อมา เฉียวเลี่ยงยืนอยู่บนผืนดินดำกว้างใหญ่ ทานตะวันเรียงรายสุดลูกหูลูกตาเบ่งบานรับแสงอาทิตย์อย่างเต็มที่ จานดอกสีทองไหวเอนเบา ๆ ตามสายลม กลิ่นอายชีวิตชีวาเข้าปะทะใบหน้า
ใต้เท้าเป็นดินนุ่มร่วน กลิ่นหอมของพืชพรรณผสานกับแสงแดดลอยเข้าจมูก ไอชีวิตสดใหม่โอบล้อมเธอไว้อย่างแน่นหนา
ทว่าภาพดินแดนรกร้างหลังวันสิ้นโลกกลับยังวนเวียนอยู่ในหัว ท้องฟ้าสีเทาดั่งเหล็กกดทับพื้นดินแตกระแหง มองไม่เห็นวี่แววชีวิตแม้แต่น้อย
เมื่อลมพัด ทรายสีสนิมก็ฟุ้งกระจาย อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเปื่อยและกลิ่นไหม้เกรียมอยู่เสมอ
เงียบงัน
รกร้าง
สิ้นหวัง
อารมณ์ที่ถูกกดทับมาตลอดหลายปีในวันสิ้นโลกพังทลายลงในพริบตา เธอทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงทรุดเข่าลงกับพื้น หมอบหน้าร้องไห้อยู่บนดินดำ เสียงสะอื้นดังขึ้นเรื่อย ๆ
ผ่านไปเนิ่นนาน น้ำตาช่วยชะล้างความโศกเศร้าและหนักอึ้งในใจ อารมณ์ของเฉียวเลี่ยงจึงค่อยสงบลง
ชาตินี้เธอมีนิ้วทองคำราวปาฏิหาริย์ ทุกอย่างจะต้องไม่เหมือนเดิม!
แน่นอน!
เฉียวเลี่ยงลูบจานดอกทานตะวันอย่างแทบจะศรัทธา แล้วเริ่มจัดการภารกิจคัดลอกเมืองซงปิน
ที่ราบซานเจียง ซึ่งประกอบด้วยเมืองซงปิน เมืองอูจิน และเมืองกังเหยียน เป็น “หลักประกันความมั่นคง” ด้านอาหารของประเทศ
ที่นี่ไม่ได้มีเพียงคลังธัญพืชสำคัญ ผืนดินดำอุดมสมบูรณ์ทอดยาวสุดสายตา และทุ่งนาที่พลิ้วไหวราวคลื่นเท่านั้น แต่ยังมีถ่านหินและแกรไฟต์ฝังลึกอยู่ใต้ดินด้วย
ที่นี่ยังเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำและบึงน้ำจืดอันเลื่องชื่อ มีบทบาททางระบบนิเวศที่ทดแทนไม่ได้ ทั้งช่วยปรับสภาพภูมิอากาศ กักเก็บแหล่งน้ำ และคุ้มครองความหลากหลายทางชีวภาพ
ชาติที่แล้ว หลังผ่านช่วงกลางของวันสิ้นโลก ระบบนิเวศบนโลกก็แปรปรวนอย่างรวดเร็ว ไม่มีน้ำสะอาดเหลือแม้แต่หยดเดียว และไม่มีหญ้าสักต้นที่ยังมีชีวิต
ชั้นวางของในซูเปอร์มาร์เก็ตถูกกวาดเกลี้ยงจนสะอาดยิ่งกว่ากระดูก ผู้คนหาอาหารกินไม่ได้อีกต่อไป และล้มตายกันเป็นจำนวนมาก