มังกรยักษ์มีค่าทุกส่วน!
เกล็ดมังกร เขามังกร กระดูกมังกร เลือดมังกร... ทุกชิ้นล้วนมีราคาสูงลิบ จนทำให้ผู้คนมากมายคลุ้มคลั่งได้
หากเมื่อคืนเควลไม่ได้รับข่าวล่วงหน้า ตัดสินใจเด็ดขาดทุ่มทรัพย์สินเกือบทั้งหมด อีกทั้งยังอาศัยความลับของกลุ่มนักผจญภัยท้องถิ่นที่ตนล่วงรู้ ใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็งกดดัน จึงฉกเกว็นที่ใกล้ตายมาไว้ในมือได้อย่างหวุดหวิด ก่อนที่ขุมอำนาจใหญ่ทั้งหลายจะทันตั้งตัว
ไม่เช่นนั้น ป่านนี้เกว็นคงถูกบรรดาผู้ซื้อผู้ละโมบชำแหละจนไม่เหลือชิ้นดี... เนื้อหนังทุกตารางนิ้วและเนื้อเยื่อทุกชิ้นของเธอคงถูกตั้งราคาชัดเจนในโรงประมูล ก่อนที่ผู้คนจะแย่งชิงกันจนเลือดตกยางออก
คาดการณ์ได้เลยว่า อีกไม่นานประตูคฤหาสน์คงถูกเหยียบย่ำจนแทบพัง
ผู้คนที่มาหาโดยคิดการต่าง ๆ นานาและอ้างสารพัดเหตุผลเพื่อ “เยี่ยมเยียน” คงไม่ได้มีแค่ดีแลนคนเดียว
เรื่องยุ่งยากเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น
เควลถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนหันไปมองพ่อบ้านฟอร์ด แล้วสั่งเสียงขรึมว่า “พ่อบ้านฟอร์ด ช่วงนี้ไม่ว่าใครจะมาเยี่ยมตระกูลฟิลด์ ไม่ว่ามีฐานะเช่นไร ให้ปฏิเสธอย่างนุ่มนวลทั้งหมด”
เควลเคาะปลายนิ้วลงบนโต๊ะเบา ๆ แววตาพลันคมกริบ “บอกไปว่าผมกำลังทำการค้นคว้าเล่นแร่แปรธาตุที่สำคัญอย่างยิ่ง วัตถุดิบที่เกี่ยวข้องทั้งหมดจะยังไม่ขายให้คนนอกในตอนนี้”
“รับทราบครับ คุณชาย” พ่อบ้านฟอร์ดก้มคำนับรับคำอย่างนอบน้อม น้ำเสียงหนักแน่นมั่นคง
แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่นั้นซึ่งผ่านโลกมามากแต่ยังคงแจ่มชัด ก็พลันมีประกายเย็นเยียบดุจคมดาบพาดผ่าน
เขาลดเสียงลงเล็กน้อย ทว่ากลับแฝงจิตสังหารกร้าวดุจเหล็กกล้า “คุณชายวางใจได้ครับ ช่วงนี้จะไม่มีใครกล้าเหยียบเข้าประตูคฤหาสน์แม้แต่ก้าวเดียว!”
เควลใจสะท้านเล็กน้อย แล้วพยักหน้าเบา ๆ
ขายวัตถุดิบจากมังกรเงินงั้นหรือ? ชาตินี้ก็ไม่มีทางขายเด็ดขาด!
ที่บอกว่ายังไม่ขายในตอนนี้ ก็แค่กลยุทธ์ถ่วงเวลาเท่านั้น
เควลกับเกว็นผูกพันกันอย่างแน่นหนาผ่าน【สายสัมพันธ์แห่งมังกร】ไปนานแล้ว
เกว็นเป็นมังกรของเควล อย่าว่าแต่เอาของของเธอไปขายเลย แค่ทำให้เส้นผมของเธอร่วงสักเส้น เขาก็ไม่ยอมเด็ดขาด
ตอนนี้ทำได้เพียงบ่ายเบี่ยงไปก่อน อดทนรอคอยอย่างเงียบ ๆ
รอจนบาดแผลของเกว็นหายสนิทและพลังกลับคืนสู่จุดสูงสุด เมื่อนั้นพวกเขาจึงจะมีความมั่นใจพอที่จะเผชิญหน้ากับผู้หมายปองทุกคน แล้วคว่ำโต๊ะสู้กันซึ่ง ๆ หน้า
เกว็นซึ่งนั่งอยู่ข้าง ๆ ก้มหน้าก้มตากินอาหารเงียบ ๆ มาโดยตลอด บทสนทนาระหว่างเควลกับพ่อบ้านไม่มีตกหล่นสักคำ ทุกถ้อยคำล้วนเข้าหูเธออย่างชัดเจน
เกว็นรู้ดีแก่ใจว่าเควลไม่มีวันทำร้ายเธอ
ด้วย【สายสัมพันธ์แห่งมังกร】ที่เชื่อมโยงพวกเขาไว้ จึงเกิดความสอดประสานทางอารมณ์อันละเอียดอ่อนขึ้นระหว่างกัน เธอสัมผัสได้ราง ๆ ถึงความปรารถนาจะปกป้องเธออย่างแน่วแน่ในใจของเควล รวมถึง...ความกังวลที่เกิดขึ้นเพราะเธอเล็กน้อย
เรื่องนี้ช่วยให้จิตใจที่เคยกระสับกระส่ายของเธอสงบลงได้บ้าง
ทว่าอดไม่ได้ที่ความคิดของเกว็นจะย้อนกลับไปถึงคำพูดที่เควลเอ่ยกับเธอเมื่อคืนก่อน
“ผมเป็นอัศวินมังกร... ถ้าอยากมีชีวิตต่อ ก็ทำสัญญากับผม”
‘เขาเป็นอัศวินมังกรจริงหรือ?’ เกว็นอดถามตัวเองในใจไม่ได้
อัศวินมังกรไม่ควรเป็นฝ่ายที่มังกรยักษ์เลือกอัศวิน แล้วทำ【พรจากมังกร】ร่วมกัน จนอัศวินได้รับพลังส่วนหนึ่งของมังกรและกลายเป็นอัศวินมังกรตัวจริงหรอกหรือ?
แต่เควล มนุษย์ที่มีชื่อนี้ กลับเป็นฝ่ายทำสัญญาที่เรียกว่า【สายสัมพันธ์แห่งมังกร】กับเธอ... เรื่องนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?
“【พรจากมังกร】!”
“【สายสัมพันธ์แห่งมังกร】!”
เกว็นดึงความทรงจำสืบทอดอันกว้างใหญ่ไพศาลของเผ่ามังกรขึ้นมา คลังความรู้ที่สืบทอดมาจากสายเลือดและผ่านกาลเวลามานับไม่ถ้วน เธอพยายามค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับสัญญาลึกลับนี้ ทว่ากลับไม่พบอะไรเลย
ราวกับสัญญา【สายสัมพันธ์แห่งมังกร】ไม่เคยปรากฏในประวัติศาสตร์อันยาวนานของเผ่ามังกรมาก่อน หรือไม่ก็ไม่สำคัญพอให้บันทึกไว้
แต่ข้อเท็จจริงก็อยู่ตรงหน้า สัญญาที่เรียกว่า【สายสัมพันธ์แห่งมังกร】เปรียบเสมือนเส้นใยแห่งโชคชะตา ร้อยพวกเขาไว้ด้วยกันอย่างแน่นแฟ้น จนเธอไม่อาจปฏิเสธได้
หลังสร้างสายสัมพันธ์ อัศวินมังกรกับมังกรคู่สัญญาจะได้รับการเสริมคุณสมบัติพื้นฐานและแบ่งปันพลังของกันและกัน
นี่เป็นการเสริมพลังที่น่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง แทบไม่มีผลข้างเคียงใด ๆ
สัญญาเสริมพลังสองทางเช่นนี้แข็งแกร่งกว่าสัญญาทางเดียวอย่าง【พรจากมังกร】มากนัก
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เกว็นสัมผัสได้ราง ๆ ว่าสัญญานี้ยังช่วยเร่งการเติบโตของทั้งสองฝ่าย ก่อให้เกิดวงจรเกื้อหนุนที่ดี
น่าเสียดาย... ตอนนี้พลังของเควลอ่อนด้อยเกินไป เกว็นแทบสัมผัสไม่ได้ถึงการเสริมพลังจากฝั่งเขาเลย
แต่ด้วยวิสัยทัศน์ที่เปิดกว้างจากความทรงจำสืบทอด เกว็นก็ค่อย ๆ ตระหนักได้ถึงศักยภาพอันน่าสะพรึงกลัวของสัญญานี้
ถ้า... ถ้ามนุษย์คนนี้เติบโตจนมีระดับใกล้เคียงกับเธอ ด้วยคุณสมบัติที่สัญญานี้ช่วยเสริมพลังให้กันและกัน พลังที่ทั้งสองปลดปล่อยออกมาเมื่อร่วมมือกันย่อมไม่ใช่แค่ผลรวมธรรมดา แต่จะเป็น... 1+1≥4!
นั่นคือพลังที่มากพอจะพลิกทุกสามัญสำนึก
【สายสัมพันธ์แห่งมังกร】ช่างเป็นสัญญาที่พลิกความเข้าใจและเปี่ยมด้วยความเป็นไปได้ไร้ขอบเขตจริง ๆ
แต่ทำไมกัน?
เหตุใดสัญญาสำคัญเช่นนี้ ซึ่งส่งผลต่อเผ่ามังกรอย่างมหาศาล กลับไม่ถูกกล่าวถึงแม้แต่คำเดียวในความทรงจำสืบทอดอันกว้างใหญ่ไพศาล?
ประกายสับสนวูบหนึ่งผ่านดวงตาสีม่วงของเกว็น ราวกับเธอได้สัมผัสปริศนาบางอย่างที่ถูกผนึกไว้
คำถามนี้วนเวียนอยู่ในใจราวกับหมอก ทว่าไม่นาน เสียงประท้วงไม่หยุดจากท้องกับกลิ่นหอมเย้ายวนของอาหารบนจานก็พัดหมอกในใจให้สลายไปอย่างหมดจด
เธอส่ายหน้าเบา ๆ เส้นผมสีเงินพลิ้วไหว
ช่างเถอะ คิดไม่ออกก็ไม่ต้องคิดแล้ว
ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือกินให้อิ่มและฟื้นพลัง!
......
นอกเมืองหลวง บริเวณคฤหาสน์ตระกูลฟิลด์ของเอิร์ล ซึ่งตามปกติมีผู้คนสัญจรน้อยและใคร ๆ ต่างหลีกเลี่ยง ทว่าขณะนี้ลานโล่งห่างออกไปจากคฤหาสน์กลับคึกคักผิดปกติ ผู้คนเบียดเสียดแน่นขนัด เสียงพูดคุยอื้ออึงไปทั่ว
“ถุย! ทำไมถึงไม่ขาย? ฉันแค่อยากซื้อเกล็ดมังกรสักสองสามชิ้นไปทำโล่เกล็ดมังกรระดับสูง แค่นี้ก็ไม่ได้หรือไง?”
นักผจญภัยร่างกำยำคนหนึ่งสวมเกราะแผ่นเหล็กกล้าหนักอึ้ง ถ่มน้ำลายอย่างหยาบคายแล้วสบถเสียงดังจนฝูงนกบนยอดไม้ไม่ไกลพากันบินหนี
คมขวานยักษ์ตรงเอวของเขาวาววับเย็นเยียบ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่าย ๆ
ผู้คนที่มาชุมนุมกันที่นี่มีที่มาหลากหลายและปะปนกันไป มีคนทุกประเภท
ทั้งนักผจญภัยระดับสูงที่เลื่องลือกันจนตามมาขอซื้อวัตถุดิบจากมังกรยักษ์ด้วยราคาสูงลิบ นักเล่นแร่แปรธาตุที่จำเป็นต้องใช้วัตถุดิบจากมังกรยักษ์เพื่อการค้นคว้าเชิงลึกอย่างดีแลน และบรรดาพ่อค้าที่หวังซื้อถูกขายแพงเพื่อกักตุนเก็งกำไร...
ทุกคนต่างจ้องวัตถุดิบจากมังกรเงินด้วยความละโมบ
แต่ไม่ว่าพวกเขาจะเพิ่มราคา ประจบประแจง หรือแม้แต่พร่ำบ่นอย่างไร ประตูเหล็กดัดลายวิจิตรที่ปิดสนิทของคฤหาสน์ก็ยังไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
เอิร์ลเควล ฟิลด์ เจ้าของคฤหาสน์แห่งนี้ มีท่าทีแน่วแน่อย่างยิ่ง
— ตอนนี้ยังไม่ขาย! กลับไปรอฟังข่าวเถอะ!
เมื่อต้องเผชิญกับการปฏิเสธอย่างชัดเจนจากขุนนาง ต่อให้นักผจญภัยจะใจกล้าบ้าบิ่นเพียงใด ก็ไม่กล้าก่อเรื่องตามอำเภอใจ
บุกเข้าไปในคฤหาสน์ขุนนางงั้นหรือ?
ข้อหานี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก หากทำให้เจ้าของบ้านโกรธ ต่อให้ถูกสังหารคาที่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น พ่อบ้านชราของตระกูลฟิลด์ที่ชื่อฟอร์ด... ข่าวลือเกี่ยวกับเขาไม่ใช่ความลับในแวดวงบางกลุ่มของเมืองหลวง
ว่ากันว่าพ่อบ้านซึ่งดูเหมือนจะชราจนใกล้สิ้นลมนั้น สมัยหนุ่มเคยติดตามเอิร์ลฟิลด์ผู้เฒ่าออกรบไปทั่วทิศใต้และทิศเหนือ ฝ่ากองซากศพและทะเลโลหิตจนกลายเป็นอัศวินขั้นห้า ระดับสูงสุด (เลเวล 40 ขึ้นไป)
แม้ตอนนี้จะเข้าสู่วัยชราแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นซ่อนประสบการณ์การสังหารไว้มากเพียงใด?
ถึงกับมีคนคาดเดาว่าพ่อบ้านฟอร์ดอาจก้าวเข้าสู่ขอบเขตขั้นหก (เลเวล 50 ขึ้นไป) อันน่าเกรงขามอย่างเงียบ ๆ ไปนานแล้ว!
เหนือขั้นหกขึ้นไป คือขอบเขตของยอดฝีมือที่ผู้คนได้แต่แหงนมอง—ระดับตำนาน (เลเวล 60 ขึ้นไป)
อัศวินขั้นหกเป็นตัวตนน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ในขั้นเดียวกับมังกรยักษ์วัยโตเต็มวัย... แม้จะไม่แข็งแกร่งเท่ามังกรยักษ์ แต่พลังของพวกเขาก็ยังไม่ควรถูกมองข้าม
แค่คิดถึงเรื่องนี้ หลายคนก็ใจฝ่อ ต้องประเมินกำลังของตัวเองใหม่
ที่น่าหวาดเกรงยิ่งกว่านั้นคือ ตระกูลฟิลด์ในเมืองหลวงหาใช่ตระกูลขุนนางชั้นผู้น้อยที่ตกอับ ซึ่งใครจะบีบคั้นอย่างไรก็ได้
หลายปีมานี้ เควลอาศัยผลประโยชน์จากน้ำยาเล่นแร่แปรธาตุสูตรใหม่สร้างสายสัมพันธ์ไม่น้อยกับขุนนางใหญ่บางตระกูลในเมืองหลวง นับว่าหยั่งรากมั่นคงในเมืองหลวงได้อย่างแท้จริงแล้ว
“เอิร์ลฟิลด์ผู้นี้ครอบครองมังกรยักษ์ทั้งตัวไว้คนเดียว คิดจะทำอะไรกันแน่?”
คนที่ดูคล้ายทหารรับจ้างคนหนึ่งในฝูงชนอดถามเสียงเบาไม่ได้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน “หรือว่าแค่อยากเก็บไว้ตั้งโชว์ที่บ้าน?”
“เฮอะ เพิ่งมาเมืองหลวงหรือไง?” กวีพเนจรที่ถือพิณอยู่ข้าง ๆ หัวเราะเบา ๆ ก่อนดีดสายพิณเล่นสองสามที
“ก่อนหน้านี้คุณชายเควลคนนี้เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองหลวงเชียวล่ะ”
“นักเล่นแร่แปรธาตุสติเฟื่อง คนเขาเรียกกันว่า ‘มังกรคลั่ง’ เควล!”
“มังกรคลั่ง?” ทหารรับจ้างถามด้วยสีหน้างุนงง