สำหรับผู้อาวุโสใหญ่แล้ว เขาอดทนมานานมากแล้ว
ฆ่ามารดาของตนไม่พอ ยังบังอาจดูหมิ่นมารดาของตนต่อหน้าตนอีก ไอ้เฒ่าชั่วช้าเช่นนี้ หากไม่ฉีกปากมันซะ เฉินเฟิงจะระบายความอัดอั้นในอกได้อย่างไร
ผู้อาวุโสใหญ่แค่นเสียงเย็นชา ในแววตาเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและเย้ยหยัน
"หึ แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าสะกดคุณหนูจางนี่ได้อย่างไร แต่ในตระกูลเฉิน ยังไม่มีใครกล้าลงมือกับข้า!"
เพี้ยะ
ทว่า ประโยคที่เขาเพิ่งเอ่ยด้วยความมั่นใจนั้น กลับถูกลมหนาววาบหนึ่งพัดกรูเข้ามา ฟาดลงบนใบหน้าของเขาอย่างแรง
"อ๊าก!" เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ร่างทั้งร่างของผู้อาวุโสใหญ่ถูกตบกระเด็นลอยไป กระแทกเข้ากับผนังศาลบรรพชนด้านหลังอย่างจัง ฟันสองซี่กระเด็นออกจากปากพร้อมคราบเลือด
ซีกหน้าด้านหนึ่งปรากฏรอยฝ่ามือแดงเถือกเห็นชัด
"ผู้อาวุโสใหญ่!"
บรรดาศิษย์และเจ้าหน้าที่ในตระกูลเฉินต่างตะลึงงัน ขาอ่อนยวบ รีบวิ่งเข้าไปประคอง
แม้แต่เฉินเทียนไห่ยังยืนแข็งอยู่กับที่เนิ่นนาน ก่อนจะมองไปทางจางอินด้วยความไม่อยากเชื่อ "อาจารย์จาง ท่านทำอะไรน่ะ?"
เขาจำได้ชัดว่าจางอินไม่มีเรื่องบาดหมางกับผู้อาวุโสใหญ่ เหตุใดจึงเชื่อฟังคำสั่งของไอ้โง่เฉินเฟิงได้?
"หัวหน้าตระกูลเฉิน นี่คือความแค้นระหว่างข้ากับผู้อาวุโสใหญ่ ไม่เกี่ยวกับตระกูลเฉิน!" จางอินกล่าวเรียบๆ
"ท่านมีเรื่องบาดหมางกับผู้อาวุโสใหญ่ตั้งแต่เมื่อใด?"
จางอินเพิ่งมาเมืองเขาหมานเป็นครั้งแรก และเพิ่งมาที่ตระกูลเฉินเป็นครั้งแรก ก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสใหญ่กับจางอินยังไม่เคยพบหน้ากันเลยด้วยซ้ำ
"มีสิ เมื่อครู่เขาใช้สายตาจ้องข้า!" จางอินกล่าวเรียบๆ
"เขาใช้สายตาจ้องท่านตอนไหน?"
เฉินเทียนไห่มีท่าทีตื่นเต้น แล้วดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงกล่าวว่า "เมื่อครู่เขาแค่มองท่านแวบเดียว ไม่ได้จ้องท่านเลยนะ!"
"จ้อง ข้าเห็นว่าเขาจ้อง!" จางอินกล่าวอย่างจริงจัง
เฉินเทียนไห่โกรธจนควันออกหู นี่มันหาเรื่องชัดๆ เลยนะ! จะหาเรื่องรังแกผู้อาวุโสใหญ่ อย่างน้อยก็หาเหตุผลที่สมเหตุสมผลหน่อยสิ!
ขนาดแค่มองก็ถือว่าจ้องแล้ว เช่นนั้นเมื่อครู่มีคนมากมายที่มองนาง เหตุใดนางจึงไม่เห็นไปตบคนอื่น กลับพุ่งเป้ามาที่ผู้อาวุโสใหญ่เพียงผู้เดียว
เฉินเทียนไห่โกรธจนแทบระเบิด แต่เมื่อนึกถึงพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวและภูมิหลังของจางอิน เขาก็ไม่กล้าพลุ่งพล่านออกไปตามอารมณ์
เมืองเขาหมานเป็นเพียงเมืองเล็กๆ อันห่างไกลของแคว้นหนิง ส่วนตระกูลเฉิน แม้จะพลิกฟ้าพลิกแผ่นดินได้ในเมืองเขาหมาน แต่ก็จำกัดอยู่แค่ในเมืองเขาหมานเท่านั้น หากเทียบกับสำนักศึกษาเมฆา องค์กรยักษ์ใหญ่ในวังหลวง ก็ราวกับเปรียบดวงดารากับเดือนสว่าง มิอาจเทียบเทียม
จางอินไม่พูดอะไร เพียงกวาดสายตาเรียบเฉยมองลงมายังผู้อาวุโสใหญ่ สีหน้าไม่สั่นไหว เพียงแค่ผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลเฉินตัวเล็กๆ เขายังไม่ถือสาเลยสักนิด ต่อยแล้วก็ต่อย จะเป็นไรไป
"ยังไม่พอ แค่ตบเดียวไม่สาแก่ใจ ข้าต้องการให้เจ้าฉีกปากไอ้สุนัขเฒ่านี่!" เฉินเฟิงกล่าวอย่างโหดเหี้ยม
จางอินเลิกคิ้วเรียว แววตาฉายแววไม่พอใจยิ่งที่มองเฉินเฟิง น้ำเสียงออกคำสั่งเช่นนี้ทำให้นางรู้สึกไม่สบอารมณ์เท่าใดนัก
เฉินเฟิงจ้องมองนางโดยตรง "มีเพียงข้าเท่านั้นที่ช่วยชีวิตเจ้าได้ จะฟังก็ฟัง ไม่ฟังก็แล้วแต่?"
"ก็ได้!" จางอินว่า แล้วนางก็สาวเท้าก้าวเดินเข้าไป
ถลกแขนเสื้อ เตรียมพร้อมลงมือ
ท่าทีเช่นนี้ ทำให้บรรดาเจ้าหน้าที่และศิษย์ตระกูลเฉินแตกตื่น ครั้นเห็นแววตาฮึกเหิมของจางอินแล้ว ต่างพากันเผ่นหนีไปหมด
"คุณหนูจาง เจ้าหนุ่มนั่นให้ยาพิษอะไรแก่ท่าน? ท่านต้องเชื่อฟังเขาถึงเพียงนี้!"
ผู้อาวุโสใหญ่ลุกขึ้นยืน หน้าเขียวคล้ำ มุมปากกระตุกขึ้นอย่างอดไม่อยู่เหมือนโกรธจัด
"เจ้าไม่มีสิทธิ์มายุ่ง!" จางอินกล่าวเรียบๆ
รังแกกันเกินไปแล้ว
คำพูดนี้ทำเอาผู้อาวุโสใหญ่โกรธจนแทบกระอักเลือด ไอ้เด็กนี่มันให้ยาสะกดอะไรแก่หญิงผู้นี้กันแน่ ถึงได้ทำให้นางเชื่อฟังคำสั่งได้ถึงเพียงนี้
ดวงตางามของจางอินเย็นชา ชายแขนเสื้อสะบัดเบาๆ ฝ่ามือที่ดูเหมือนเบาหวิวกลับแฝงพลังลมปราณอันเกรี้ยวกราด ตบเข้าไปอีกครั้ง
"เจ้ารังแกเกินไปแล้ว!"
ผู้อาวุโสใหญ่ก็มิใช่คนขี้ข้า อย่างไรเสียเขาก็เป็นยอดฝีมือผู้ฝึกยุทธ์ จะยืนนิ่งให้จางอินรังแกตามอำเภอใจได้อย่างไร
ทันใดนั้น เขาก็พลิกร่างเคลื่อนไหว ระดมวิชายุทธ์ระดับเหลืองขั้นต่ำของตระกูลเฉิน "ฝ่ามือพลิกฟ้า" พลังลมปราณอันน่าสะพรึงกลัวก็คำรามก้องขึ้น เสมือนพาแรงผ่าขุนเขา พุ่งเข้าหาจางอินโดยไม่ลังเล
ทว่าจางอินอยู่ในขั้นแปรสภาพระดับแปดฟ้าแล้ว ส่วนผู้อาวุโสใหญ่เพิ่งอยู่ขั้นจวนทะเลระดับเจ็ดฟ้าเท่านั้น ระหว่างทั้งสองห่างกันหนึ่งขั้นใหญ่ ราวกับช่องว่างพละกำลังระหว่างผู้ใหญ่กับเด็ก
เห็นเพียงจางอินคว้ามือที่ผู้อาวุโสใหญ่ฟาดเข้ามาอย่างง่ายดาย พลังลมปราณถูกปลดปล่อยจนหมดสิ้น จากนั้นฝ่ามือหนึ่งก็ฟาดเข้าไปเร็วประดุจสายฟ้าแลบ
เพี้ยะ
เสียงดังกระจ่างขึ้น จางอินตบเขาไปหลายฝ่ามือเต็มๆ ใบหน้าที่แดงก่ำอยู่แล้วของผู้อาวุโสใหญ่จึงบวมเป่งขึ้นทันที ราวกับหัวหมู น่าสยดสยองนัก
"ไม่สมมาตรกัน!" จางอินขมวดคิ้วเรียว นางเป็นพวกย้ำคิดย้ำทำเรื่องความสมบูรณ์แบบ จะให้บวมข้างเดียวได้อย่างไร?
นางยกมือขึ้น แล้วตบลงบนใบหน้าอีกข้างหนึ่งอีกสิบกว่าครั้ง ใบหน้าของผู้อาวุโสใหญ่บวมทั่วทั้งหน้า คราบเลือดซึมออกจากมุมปาก น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง
"ดีมาก ตอนนี้ถึงตาข้าแล้ว!"
เฉินเฟิงเดินเข้าไป สายตาทอดต่ำมองผู้อาวุโสใหญ่ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด หัวใจเต็มไปด้วยความแค้น ยกฝ่ามือขึ้น ฟาดลงบนใบหน้าหมูตัวนั้นอีกหลายสิบครั้งอย่างแรง
ทั่วทั้งศาลบรรพชนดังก้องไปด้วยเสียงร้องโหยหวนของผู้อาวุโสใหญ่ราวกับหมูถูกเชือด
เฉินเทียนไห่ยืนอยู่ข้างๆ กำหมัดแน่น สีหน้าบึ้งตึงอย่างน่าสะพรึงกลัว "พอแล้ว!"
ต่อหน้าเฉินเทียนไห่ ตบหน้าผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูล นี่ก็คือการตบหน้าตระกูลเฉิน!
เฉินเฟิงหยุดมือ แววตาดุดัน
"ไอ้เฒ่าสุนัข การตบเมื่อกี้เป็นแค่ดอกเบี้ย รอไว้เถิด ข้าจะให้เจ้าลิ้มรสชาติของการสูญเสียผู้เป็นที่รักเช่นกัน!"
"พวกเราไป!"
เฉินเฟิงไม่แม้แต่มองเฉินเทียนไห่ เขาหยิบป้ายวิญญาณของมารดาตนจากแท่นบูชาบรรพชน แล้วหันหลังเดินออกจากศาลบรรพชนไป
ตูม
ขณะที่สองคนกำลังจะก้าวข้ามธรณีประตูศาลบรรพชน ท้องฟ้าสีครามเบื้องบนก็พลันเกิดการรวมตัวของพลังปราณอันทรงพลังมหาศาล
พลังปราณนี้ดุจกระแสน้ำมหาสมุทร คลื่นซัดสาด ในชั่วพริบตา ก็แผ่กระจายไปทั่วทั้งนภา
เมฆคลั่งเคลื่อนตัว พลังปราณอันไพศาลรวมตัวเป็นรูปทรงน้ำวน หมุนคว้างอยู่บนท้องฟ้า
เมฆดำจำนวนนับไม่ถ้วนเคลื่อนเข้าหากัน ท้องฟ้ากลายเป็นมืดครึ้ม ราวกับเมฆดำเคลื่อนประชิดความกดดันสุดพรรณนาที่มิอาจกล่าวออกมาได้แผ่ปกคลุมลงมา
ลมกระโชกแรงพัดคำราม ต้นไม้ทุกต้นในลานของตระกูลเฉินส่งเสียงดังเซ็งแซ่
"เกิดอะไรขึ้น?"
ชั่วขณะนั้น ทุกคนในตระกูลเฉินสังเกตเห็นภาพนี้ ยืนอยู่ใต้ท้องฟ้าเช่นนี้ ทุกคนล้วนรู้สึกถึงแรงกดดันอันรุนแรงยิ่ง
น้ำวนที่เกิดจากการรวมตัวของพลังปราณหมุนวนอยู่บนฟากฟ้า ความกดดันที่แผ่ออกมา ทำให้พื้นดินในตระกูลเฉินแตกระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ รอยร้าวดุจใยแมงมุมลามไปจนสุดสายตา
ในเวลานี้ ลำแสงพลังปราณเส้นหนึ่ง พุ่งออกจากห้องแห่งหนึ่งในลานตระกูลเฉินอย่างฉับพลัน ทะยานขึ้นไปบนเมฆ
ลำแสงพลังปราณเส้นนี้พุ่งเข้าไปในน้ำวนนั้น ทั่วทั้งฟากฟ้าบังเกิดกระแสคลื่นพลังปราณขึ้น พลังปราณสานเกี่ยวพันกัน กลายเป็นดาบเล่มหนึ่ง ตั้งตระหง่านอยู่บนฟากฟ้านี้ตั้งแต่โบราณกาล ไม่มีสิ่งใดเหมือน!
ดาบเล่มนี้ราวกับปักอยู่ในหมู่เมฆ ในรัศมีร้อยลี้รอบด้าน อาวุธทั้งหมดต่างสั่นสะท้าน โดยเฉพาะดาบที่สั่นรุนแรงที่สุด!
เสียงดาบคำรามก้องดังสนั่นดุจอัสนี ดังกึกก้องไปทั่วฟ้าดิน
"วิญญาณดาบตื่น! นี่คือวิญญาณดาบตื่นแล้ว!"
"ร่างวิญญาณดาบของหลานข้า ตื่นแล้วในที่สุด ฮ่าๆๆๆ!"
ผู้อาวุโสใหญ่ที่ถูกตบจนน่ามองไม่ได้ เดิมที กลับลุกขึ้นยืนอย่างบ้าคลั่ง
จางอินมองดูปรากฏการณ์ฟ้าดินเช่นนี้ ดวงตางามอดไม่ได้ที่จะมองไปยังส่วนลึกของลานตระกูลเฉิน ที่นั่น พลังปราณเป็นลำทิ้งตัว หลั่งไหลออกมาไม่หยุดหย่อน
ปรากฏการณ์ฟ้าดินเช่นนี้ มีเพียงผู้ที่รากวิญญาณดาบตื่นขึ้นเท่านั้น จึงจะมีได้!
"ข้าไม่คิดเลยว่า ในเมืองเขาหมานเล็กๆ จะมีผู้มีร่างวิญญาณดาบปรากฏขึ้น ช่างน่าสะพรึงกลัวนัก!" จางอินมีสีหน้าเคร่งขรึม
ชั่วขณะนั้น นางถึงกับไม่อาจประเมินได้ ว่าการล่วงเกินตระกูลเฉินเมื่อครู่ จะคุ้มค่าจริงหรือไม่?
ผู้มีร่างวิญญาณดาบ ย่อมหมายถึงในภายภาคหน้าจักประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง บางทีอาจกลายเป็นราชันดาบคนที่สองของแคว้นหนิงก็เป็นได้
"เฉินเทียนหลังปลุกพลังร่างวิญญาณดาบแล้ว!"
"เขาเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของเมืองเขาหมานเราเลยนะ ไม่คิดว่าตอนนี้ยังปลุกพลังร่างวิญญาณดาบได้อีก เช่นนี้เฉินเฟิงคงซวยแล้วสินะ ร่างวิญญาณดาบนี้ เมื่อมองทั่วทั้งแคว้นหนิง มีอยู่เพียงสองคนเท่านั้น!"
"เฉินเทียนหลังเป็นหลานของผู้อาวุโสใหญ่ แล้วเฉินเฟิงเพิ่งจะตบผู้อาวุโสใหญ่เสียปางตาย เช่นนี้เกรงว่าเฉินเฟิงคงอยู่ได้ไม่เกินสามวัน!"
"สามวัน? เจ้าก็ให้ค่าเฉินเฟิงสูงเกินไป ข้าว่าไม่ถึงวันด้วยซ้ำ ขอเพียงเฉินเทียนหลังออกจากฌาน ด้วยศักยภาพแห่งร่างวิญญาณดาบของเขา เกรงว่าแม้แต่คุณหนูจางก็คงไม่กล้ารับปากคุ้มครองเฉินเฟิง!"
ภายในตระกูลเฉิน เหล่าศิษย์และบ่าวทั้งหมดต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์
ร่างวิญญาณดาบ เพียงแค่สี่คำนี้ ก็มากพอที่จะทำให้ผู้คนรู้สึกหวั่นเกรงแล้ว
เพราะเมื่อมองทั่วทั้งแคว้นหนิง หากไม่นับเฉินเทียนหลัง ก็มีเพียงสองคนเท่านั้น วิญญาณดาบปรากฏ ลิขิตให้เป็นผู้กลายเป็นราชันแห่งดาบ!
ในเมืองเขาหมาน หลาย勢力ต่างมองมายังฟ้าดินปรากฏการณ์นี้ สีหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม
"ร่างวิญญาณดาบตื่นแล้ว ดูท่าไม่กี่วัน ตระกูลเฉินคงต้องมีผู้คนมาเยือนแน่นขนัด!"
ในตระกูลเฉิน มีอัจฉริยะผู้หนึ่งซ่อนตัวอยู่ตลอดมา นามว่าเฉินเทียนหลัง
เพียงแต่ก่อนหน้านี้ รากวิญญาณของเฉินเทียนหลังถูกผนึกไว้ และบัดนี้ รากวิญญาณนี้ก็ได้ตื่นขึ้นแล้ว อีกทั้งยังเป็นร่างวิญญาณดาบที่ไม่เคยพบเห็นมาเนิ่นนาน
ร่างวิญญาณดาบตื่น หมายความว่าเฉินเทียนหลังจะกลายเป็นผู้เป็นราชันแห่งดาบ ถึงเวลาเข้าไปประจบสอพลอ ยังจะรออะไรอีก?
"ไม่คิดเลยว่า ตระกูลเฉินแห่งเมืองเขาหมานเล็กๆ จะปลุกพลังร่างวิญญาณดาบได้!"
"ดูท่าเจ้าจะมีศัตรูที่แข็งแกร่งแล้ว!"
หน้าประตูศาลบรรพชน จางอินมองมายังเฉินเฟิงด้วยดวงตางาม
ราชันดาบคนแรกของแคว้นหนิงในปัจจุบัน ก็คือผู้ครอบครองรากวิญญาณดาบ ดังนั้นนางจึงรู้ดี ว่าการตื่นของวิญญาณดาบหมายถึงอะไร!
นี่หมายความว่าอัจฉริยะที่หาใดเปรียบได้ผู้หนึ่งกำลังจะก้าวขึ้นสู่เวทีประวัติศาสตร์!
"ร่างวิญญาณดาบแล้วอย่างไร? ผู้ฝึกตนเช่นข้า ต้องกวาดล้างศัตรูทั้งหมด!"
เฉินเฟิงสีหน้าไร้ความรู้สึกมองฟากฟ้าแวบหนึ่ง แล้วเดินออกจากตระกูลเฉินไป
ในชาติก่อน อัจฉริยะโบราณกาลมากมายที่เขากดทับไว้มีนับไม่ถ้วน ร่างวิญญาณดาบแม้จะแข็งแกร่ง แต่ยังไม่ถึงขั้นให้เขาหวั่นเกรง
ผู้ที่อยากเป็นระดับจักรพรรดิสวรรค์ ต้องกวาดล้างศัตรูทั้งหมด
ในอดีต แม้แต่อัจฉริยะโบราณกาลผู้มีรากจิตสุริยาทั้งเก้า หรือแม้แต่รากจิตแห่งความวุ่นวาย ยังเคยถูกเขากดทับไว้ภายใต้คมดาบ เพียงแค่รากวิญญาณดาบ จะนับเป็นอะไร!
"พวกเราไป!" เฉินเฟิงยังคงเดินออกจากตระกูลเฉินไป ไม่มีแม้แต่การเปลี่ยนแปลงใดๆ เพราะเฉินเทียนหลังปลุกพลังวิญญาณดาบ
บ้านนี้ ไม่มีความอาลัยเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย!
จางอินยังคงยืนอยู่ที่เดิม ไม่ได้เดินตามออกไป
นางมองปรากฏการณ์บนฟากฟ้า สีหน้าค่อนข้างซับซ้อน เหตุผลกำลังบอกนางว่า เพื่อเฉินเฟิง ไปล่วงเกินอัจฉริยะผู้มีศักยภาพรากวิญญาณดาบนั้น ไม่คุ้มค่า!
"มีเพียงข้าเท่านั้นที่ช่วยชีวิตเจ้าได้ จะตามข้ามาหรือไม่ แล้วแต่เจ้า!"
เฉินเฟิงไม่หันกลับมา เพียงทิ้งประโยคนี้ไว้
จางอินกัดฟันกรอด ทันใดนั้นก็ก้าวเดินตามไป
หากไม่ตามเฉินเฟิงไป นางก็จะเหลืออายุขัยเพียงสองปี นางไม่รู้ว่าเฉินเฟิงจะรักษาโรคร้ายของนางได้จริงหรือไม่ แต่หากเฉินเฟิงกล้าหลอกนาง นางจะไม่ออมมือเด็ดขาด!
การเดินจากไปครั้งนี้ ตัดสินจุดยืนของนาง!
"ผู้อาวุโสใหญ่ ท่านไม่เป็นไรนะ?"
บ่าวบางคนรีบเข้าไปประคองผู้อาวุโสใหญ่ขึ้น
เมื่อเห็นสภาพของผู้อาวุโสใหญ่ในตอนนี้ พวกเขาล้วนรู้สึกหวาดหวั่น โดยเฉพาะหลังจากที่เฉินเทียนหลังปลุกพลังร่างวิญญาณดาบแล้ว ผู้อาวุโสใหญ่ในตอนนี้ เกรงว่าจะมีอำนาจสูงส่ง อยู่เหนือหัวหน้าตระกูลเสียแล้ว!
ชั่วขณะนี้ ผู้อาวุโสใหญ่มีสีหน้าบูดเบี้ยวราวกับสัตว์ร้าย เขาจ้องเขม็งไปที่แผ่นหลังของเฉินเฟิงที่กำลังจากไป กัดฟันกรอด เจตนาสังหารมหาศาลราวกับจะกลั่นตัวเป็นรูปธรรม พุ่งพล่านออกมา
"เฉินเฟิง ภายในสามวัน หากข้าไม่ฆ่าเจ้า ข้าขอสาบานไม่ขอเป็นคน!"
เสียงคำรามต่ำลอยสะท้อนไปไกลในศาลบรรพชนตระกูลเฉิน
ส่วนเฉินเทียนไห่กลับทอดสายตาไปยังปรากฏการณ์บนฟากฟ้า การที่น้องชายเฉินเทียนหลังปลุกพลังร่างวิญญาณดาบ ด้วยการช่วยเหลือของหลานชายผู้นี้ เกรงว่าตำแหน่งหัวหน้าตระกูลของเขา ต้องถูกปลดลงแล้ว!