ศาลบรรพชนตระกูลเฉิน แสงสลัวราง
เฉินเฟิงผลักประตูบานใหญ่ ก้าวเข้าไปด้านใน
มองเห็นภายในวิหาร มีป้ายวิญญาณวางเรียงรายเป็นระเบียบ ควันธูปลอยกรุ่น อบอวลด้วยบรรยากาศขรึมขลังและศักดิ์สิทธิ์
เหล่านี้คือบรรพชนรุ่นแล้วรุ่นเล่าของตระกูลเฉิน!
ตระกูลเฉินนับเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองเขาหมาน เล่าขานว่าครั้งหนึ่งเคยมีผู้แข็งแกร่งแห่งหล้า ถือกำเนิดขึ้น ครองอำนาจเหนือดินแดน
ทว่า ภายหลังได้สร้างศัตรูไว้มากมาย คนรุ่นหลังกลับสืบทอดไม่ถึง สถานะจึงค่อยๆ ตกต่ำ สุดท้ายเลือกมาหลบซ่อนตัวอยู่ในเมืองเล็กอันห่างไกลแห่งนี้
เฉินเฟิงเดินไปยังมุมซ้ายสุดของวิหาร ตามความทรงจำ หยิบป้ายวิญญาณที่ซ่อนอยู่หลังช่องลับออกมา
ป้ายวิญญาณจับฝุ่นหนา ดูเก่าแก่ไปบ้าง
เฉินเฟิงปัดฝุ่นอย่างละเอียด บนป้ายค่อยๆ เผยชื่อที่คุ้นเคย หลิวหรูยัน
เฉินเฟิงวางป้ายวิญญาณไว้ที่ด้านหน้าสุดของวิหาร จุดธูปสามดอก คุกเข่าคารวะ แล้วปักลงในกระถางธูป
“ท่านแม่!”
เฉินเฟิงมองป้ายวิญญาณนี้ อ้าปาก เอื้อนเอ่ยถ้อยคำเปราะบางนี้
นี่คือมารดาผู้ให้กำเนิดของเฉินเฟิง และเป็นคนที่ดียิ่งกับเขาที่สุดตั้งแต่จำความได้
เขาหาได้มีความรู้สึกล้ำลึกอันใดกับผู้ใดในตระกูลเฉิน เว้นแต่ต่อมารดา มีความประทับใจที่ตราตรึงในกระดูก
ในความทรงจำของกายหยาบนี้ ไม่ว่าผู้ใดในตระกูลเฉิน หรือคนนอกจะรังแกเขา มารดาของเขา หลิวหรูยัน เป็นคนแรกที่ยืนหยัดปกป้องเขาเสมอ
เดิมที มารดาของเขาเป็นเพียงสาวใช้ในตระกูลเฉิน ไร้นามไร้ฐานะ ไม่มีสิทธิ์เข้ามาอยู่ในศาลบรรพชน เจ้าของเดิมของกายนี้เป็นคนแอบซ่อนไว้ในช่องลับมุมวิหาร
หลังจากเย่เป่ยเสวียนครอบครองกายหยาบนี้ ป้ายวิญญาณนี้คือความอาลัยเพียงหนึ่งเดียวของกายเดิม
“เฉินเฟิง ข้าใช้กายของเจ้า เช่นนั้นย่อมต้องตอบแทนเจ้า!”
“นับแต่วันนี้ มารดาของเจ้า ก็คือมารดาของข้า ข้าจะหาทำเลมงคลอันดี ฝังศพมารดาของพวกเราให้สมเกียรติ!”
“ผู้ใดที่เคยรังแกมารดามาก่อน ข้าจะไม่ละเว้นแม้สักคนเดียว!”
เฉินเฟิงเอ่ยด้วยจิตสังหารดุดัน
ปีนั้น เฉินเทียนไห่ บิดาของเฉินเฟิง อาละวาดฤทธิ์สุรา ข่มขืนหลิวชิงเยียนสาวใช้จนได้เสีย นางไร้นามไร้ฐานะ ให้กำเนิดเฉินเฟิง
ด้วยเหตุนี้ หลิวชิงเยียนจึงถูกเหยียดหยามเย้ยหยันในตระกูลเฉิน ว่ากันว่านางหมายจะปีนป่ายเป็นคุณหนูใหญ่
ทว่าเฉินเทียนไห่กลับไม่เคยออกหน้าปกป้องนาง ปล่อยตัวตามอำเภอใจ ไม่เคยแม้แลดูนางสักครั้ง ส่งผลให้หลิวหรูยันห่อเหี่ยวจิตใจ ร้องไห้อาบหน้า ราตรีมิอาจนอนหลับ
ภายหลัง ผู้อาวุโสใหญ่ เพื่อนามสกุลของตระกูลเฉิน กลั่นแกล้งนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า งานหนักงานเบาล้วนให้หลิวชิงเยียนทำเอง นานวันเข้า หลิวหรูยันตรากตรำเกินควร ซึมเศร้าสิ้นใจ
กล่าวได้ว่า การตายของมารดาเฉินเฟิง คือผู้อาวุโสใหญ่และเฉินเทียนไห่เป็นผู้ก่อ ผู้อาวุโสใหญ่คือฆาตกร เฉินเทียนไห่คือผู้สมรู้ร่วมคิด
“ท่านแม่ ความแค้นใหญ่ของท่าน ลูกต้องแก้แค้นให้จงได้ ท่านโปรดเฝ้าดูอยู่ใต้สุสาน!”
เฉินเฟิงประสานมือคำนับ
ตึก ตึก ตึก
ทันใดนั้นเอง ด้านนอกศาลประจำตระกูล เสียงฝีเท้ารีบร้อนระรัวดังขึ้น
กว่าร้อยองครักษ์สวมเกราะเยียบเย็นหลั่งไหลเข้ามา แววตาคนเหล่านี้เครียดแค้น จับจ้องเฉินเฟิง พร้อมใช้ร่างสูงใหญ่ของพวกมันปิดประตูศาลประจำตระกูลไว้หลายชั้น ราวกับไม่ให้เฉินเฟิงมีโอกาสหลบหนี
จากนั้น ท่ามกลางฝูงชนเบียดเสียด ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก้าวออกมา ใบหน้ามืดครึ้ม นี่คือผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลเฉิน
“ไอ้ชาติชั่ว เตรียมป้ายวิญญาณให้ตัวเองแล้วหรือไร?”
“แต่ว่า ลูกเนรคุณอย่างเจ้าที่ทำร้ายพี่น้องร่วมตระกูล ไม่คู่ควรจะเข้าไปในศาลประจำตระกูลเฉิน!”
ผู้อาวุโสใหญ่พูดเสียงแหบพร่า เต็มไปด้วยความแค้น
ได้ยินเสียง
เฉินเฟิงค่อยๆ หันหลังกลับ นัยน์ตาเย็นชาจับจ้องขบวนนี้ ใบหน้ากลับไม่ปรากฏอาการตื่นตระหนกใดๆ
“ไอ้หมาเฒ่า ท่านก็แค่ทำร้ายมารดาข้า ข้าจะฆ่าหลานชายท่านไม่ได้หรือ?” เฉินเฟิงกล่าวประจันหน้าด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
“ฮึ มารดาเจ้าก็แค่หญิงต่ำทราม นางยั่วยวนท่านเจ้าบ้านตระกูลเฉิน คิดใช้เรือนร่างของตนขึ้นสู่ฐานะ โสเภณีเช่นนี้ แม้แต่ฆ่าทิ้ง หรือจะสับเนื้อเป็นชิ้นๆ ก็ยังเบาไป!” ผู้อาวุโสใหญ่ส่งเสียงเยาะ
ได้ฟัง เฉินเฟิงขบกรามแน่น เจตสังหารบ้าคลั่งพลุ่งขึ้นในดวงตา พูดทีละคำว่า “ปากของท่าน ข้าจะฉีกให้เละ!”
“ฮึ ไอ้สวะอย่างเจ้า ยังคิดจะแตะต้องข้า เกรงว่าจะไม่มีปัญญานั่น!”
ผู้อาวุโสใหญ่แค่นเสียงเหยียด ใบหน้าเผยแววดูหมิ่นดูแคลน จากนั้น เขาส่งสายตาให้องครักษ์รอบด้าน “ไป จับเด็กนี่ให้ข้า ข้าจะเชือดเนื้อของมันทีละนิดด้วยมือข้าเอง ให้มันอยู่ไม่เป็นตายก็ไม่ตาย!”
มีเพียงการทรมานเฉินเฟิงจนตาย จึงจะปลอบขวัญวิญญาณของหลานทั้งสองบนสวรรค์ได้
ได้ฟังคำสั่ง องครักษ์ทั้งหลายในดวงตาล้วนแฝงความเยียบเย็น ก้าวขึ้นหน้า เตรียมลงมือ
ทว่าในเวลานี้ กลับมีเสียงตวาดเย็นดังมาจากนอกประตู “หยุดมือ!”
ฝูงชนที่รุมล้อมค่อยๆ แยกออก ร่างสองร่างค่อยๆ ปรากฏในสายตาผู้คน สองคนนี้ก็คือเฉินเทียนไห่กับจางอิน
“ท่านเจ้าบ้าน!” เห็นเฉินเทียนไห่ องครักษ์ทั้งหลายรีบประสานมือคารวะทันที
เห็นเฉินเทียนไห่เดินมาด้านหน้าฝูงชน มองเฉินเฟิงทีหนึ่ง หรี่ตาลง
ตอนนี้เฉินเฟิงไร้ซึ่งท่าทางโง่เขลาบ้องตื้อว่างเปล่าเมื่อก่อนสิ้นแล้ว ร่างที่ยืนตระหง่านนั้น ดุจดาบยาวอันหนึ่ง เปี่ยมด้วยความรู้สึกแหลมคมทะลวงฟ้า จนทำให้ผู้คนหวาดหวั่นขึ้นมาอย่างเลื่อนลอย
ดวงตางามของจางอินก็ตกอยู่บนร่างเฉินเฟิงเช่นกัน ในแววลึกงุนงง
นี่คือคนโง่ที่ชาวเมืองเขาหมานพากันพูดถึงหรือ? มองแล้วไม่เหมือนเลย!
กลิ่นอายไม่เกรงกลัวนี้ กระทั่งนางยังอดมองอีกไม่ได้
“เฉินเทียนไห่ เจ้าจะปกป้องมันหรือ?” ผู้อาวุโสใหญ่พูดเยียบเย็น สายตาไม่สู้ดี!
แม้เฉินเทียนไห่จะเป็นเจ้าบ้าน แต่เขาในฐานะผู้อาวุโสใหญ่ ก็มีสิทธิ์มีเสียงในตระกูลมากเช่นกัน อีกทั้งเฉินเฟิงฆ่าคนต่อหน้าธารกำนัล ก็ปิดบังใครไม่ได้!
“ให้ข้าถามสองสามประโยคก่อนเถิด!” เฉินเทียนไห่ว่า
พูดพลาง เขาก็เดินขึ้นหน้า สายตาจับจ้องเฉินเฟิงตรงๆ
“เฉินซิวกับเฉินหลิงเสวี่ย เจ้าเป็นคนฆ่าหรือ?” เฉินเทียนไห่ถาม
“ใช่!”
“ทำไม? อย่างไรพวกเขาก็คือพี่น้องร่วมสายเลือดของเจ้า เจ้าทำร้ายร่วมตระกูลเช่นนี้หรือ?” เฉินเทียนไห่กล่าวเย็นเยียบ
“พี่น้องร่วมสายเลือด? พวกเขาคู่ควรเป็นพี่น้องของข้าหรือ?”
เฉินเฟิงกล่าวเย้ยหยัน
พูดพลาง เขาก็เลิกชายเสื้อของตนขึ้น ภายใต้แสงสว่างด้านนอก แผลเป็นน่าเกลียดสยดสยองเต็มไปหมดปรากฏในสายตาผู้คน
“นี่มัน?” จางอินสีหน้าเปลี่ยนไป
รอยแผลเหล่านี้ สลับซับซ้อน สะเทือนตา มองไป ไม่ต่ำกว่าร้อยรอย
มองออกง่ายทีเดียว ว่ารอยแผลเหล่านี้ล้วนถูกเฆี่ยนอย่างแรงจนเป็นรอย
และบางรอยแผล ค่อยๆ กลายเป็นแผลเป็นเก่า แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน กลับถูกเฆี่ยนจนหนังเปิดเนื้อฉีก ก่อเกิดเป็นรอยแผลใหม่ มีเลือดคลั่ง
นอกจากรอยแผลเหล่านี้ บนแขนของเขา ที่ขาก็มีร่องรอยถูกน้ำร้อนลวก
เมื่อมองดูรอยแผลเต็มนัยน์ตาเหล่านี้ กระทั่งจางอินก็ยังหวั่นใจ
“ท่านบอกข้า พวกมันสมควรตายหรือไม่?” เฉินเฟิงถาม
เฉินเทียนไห่ค่อนข้างพูดไม่ออก สำหรับเรื่องที่เฉินเฟิงถูกคนในตระกูลรังแกเป็นประจำ เขารู้อยู่แก่ใจ ทว่าในสายตาเขา นี่เป็นแค่การตีกันเล่นของเด็กๆ
อีกทั้ง เฉินเฟิงเป็นคนโง่ เขาเองก็ไม่เต็มใจยอมรับลูกที่เกิดจากอารมณ์ชั่ววูบนี้ ดังนั้นจึงไม่เคยใส่ใจ แต่คาดไม่ถึงว่าเฉินเฟิงจะต้องทนทุกข์ทรมานมากมายเพียงนี้
เฉินเทียนไห่ถอนหายใจ “เฉินซิวเฉินหลิงเสวี่ยพวกนั้นแม้จะมีความผิด แต่มีกฎประจำตระกูลลงโทษพวกเขา เจ้าไม่ควรลงมือฆ่าพวกมัน!”
“กฎประจำตระกูลลงโทษ?”
เฉินเฟิงยิ้ม ถ้ากฎประจำตระกูลลงโทษมีประโยชน์ เขาก็คงไม่ต้องถูกทารุณมากมายเพียงนี้ มารดาของเขาก็คงไม่ต้องตาย!
กฎประจำตระกูลที่ว่า ล้วนผู้อาวุโสใหญ่เป็นคนดูแล และสำหรับหลานของตนทำผิด เขาจะลงโทษได้อย่างไร?
“เฉินเทียนไห่ ข้ารู้ว่าท่านมีจิตใจเมตตา แต่จิตใจเมตตาของท่าน หันไปให้แต่ผู้อื่น ข้ากับมารดา ท่านเคยเหลียวแลพวกเราเมื่อใด?”
“ใช่ มารดาของข้าเป็นเพียงสาวใช้ นางคู่ควรกับตระกูลเฉินของพวกเจ้าไม่ แต่หากไม่ใช่เพราะเฉินเทียนไห่เจ้าสำส่อน บีบบังคับมารดาข้าทำเรื่องเช่นนั้นกับเจ้า เจ้าคิดว่ามารดาข้ายินดีปีนป่ายตระกูลเฉินของพวกเจ้าหรือ?”
“ส่วนข้า เป็นเพียงคนโง่ ท่านถือว่าข้าเป็นความอัปยศ ท่านเคยมองข้าอย่างตรงไปตรงมาหรือ?”
“ตอนนี้ ท่านก็ไม่ต้องแสร้งทำเป็นสงสารเห็นใจ มาเยี่ยมข้า? ท่านเพียงอยากทำตัวให้หญิงผู้นั้นเห็นก็เท่านั้น!”
เฉินเฟิงกล่าวเย้ยหยัน
แม้เขาไม่รู้ว่าหญิงผู้นี้มีฐานะใด แต่มองออกว่า นัยน์ตาหญิงนี้ไม่ธรรมดา บรรลุถึงขั้นแปรสภาพขั้นแปดฟ้าแล้ว
หนทางยุทธ์ แบ่งเป็นห้าขั้นใหญ่
ทะลวงชีพจร จวนทะเล แปรสภาพ ทะลวงฟ้า ภพเทวะ
แต่ละขั้นใหญ่ แยกเป็นเก้าฟ้า
และหญิงผู้นี้ ถึงขั้นแปรสภาพขั้นแปดฟ้าแล้ว หากมองทั่วทั้งเมืองเขาหมาน เกรงว่าจะเป็นกำลังรบสูงที่สุด รู้เถิดว่า แม้พลังของเฉินเทียนไห่ก็แค่ขั้นแปรสภาพขั้นห้าฟ้าเท่านั้น
ถูกเฉินเฟิงเปิดเผยความคิดในใจ เฉินเทียนไห่หน้าเสียเกียรติทันที กล้ามเนื้อมุมปากกระตุกน้อยๆ เหมือนสะกดโทสะไว้
เขาอยากแสดงความสง่างามของเจ้าบ้านต่อหน้าหญิงผู้นี้จริงๆ แต่คาดไม่ถึงว่าตอนนี้จะถูกเฉินเฟิงด่าต่อหน้าอย่างนี้
“เฉินเฟิง เจ้าทำร้ายร่วมตระกูล ข้าก็ปกป้องเจ้าไม่ได้ ทำตัวดีๆ แล้วกัน!”
เฉินเทียนไห่กล่าวเรียบๆ พูดจบ เขาก็เอามือไพล่หลัง เป็นการแสดงท่าทีแล้ว
เห็นดังนั้น ผู้อาวุโสใหญ่ในแววตาฉายรอยยิ้มดุดัน “เด็กน้อย ดูท่าแล้ววันนี้แม้แต่เง็กเซียงฮ่องเต้มา ก็ช่วยเจ้าไม่ได้!”
เฉินเฟิงไม่สนใจเขา หากหันมามองจางอิน “เจ้ามีโรค ข้ารักษาเจ้าได้!”
ได้ฟัง ผู้คนชะงักนิด หมอนี่ กำลังเป็นบ้าอะไรอีก
จางอินแก้มก็ชะงักหนึ่ง แต่แล้วยิ้มเย็น “อย่างไร? ถึงทางตันแล้ว อยากให้ข้าช่วยหรือ?”
ในดวงตาจางอินฉายแววรังเกียจ นางย่อมคิดว่าเฉินเฟิงตอนนี้ถึงทางตันแล้ว เพียงอาศัยพลังขั้นทะลวงชีพจร ไร้ทางก้าวออกจากศาลประจำตระกูลนี้ ตอนนี้คนที่ช่วยเขาได้ เกรงว่ามีนางผู้เดียว
“หาใช่ เจ้าป่วยจริงๆ เจ้าป่วยมีกระดูกเย็นแต่กำเนิด ทุกคืนพระจันทร์เต็มดวง ทั่วร่างจะเหมือนอยู่ในห้องเย็นพันปี หนาวเย็นเกินทน ปวดร้าวอยากตาย! ข้าพูดถูกหรือ?” เฉินเฟิงว่า
ได้ยินดังนั้น จางอินสีหน้าเปลี่ยนไปมาก อาการนี้ ในตระกูลจางมีเพียงไม่กี่คนที่รู้ แม้แต่ศิษย์ของนาง นางยังปิดซ่อน ไม่มีใครรู้ เด็กนี่รู้ได้อย่างไร?
“ฮึ ไอ้นี่กำลังบ้าอีก จับมันมา ข้าจะทรมานมันให้ตาย!” ผู้อาวุโสใหญ่สั่งเสียงเย็น
“รับคำสั่ง!”
ทันใดนั้น องครักษ์เหล่านั้นในดวงตาพุ่งประกายเยียบเย็น ก้าวขึ้นหน้า เตรียมลงมือ แต่ในเวลานี้ จางอินกลับก้าวออกมาทันใด ตวาดต่ำ “ช้าก่อน! ผู้ใดก็ห้ามแตะต้องเขา!”
ผู้คนพากันสงสัยมองจางอิน กระทั่งเฉินเทียนไห่ก็รู้สึกเหลือเชื่อ
ส่วนจางอินไม่สนใจผู้ใดอื่น แต่มองมาที่เฉินเฟิง ถามว่า “เจ้ารู้สาเหตุ?”
“ย่อมอยู่แล้ว!” เฉินเฟิงกล่าวเรียบง่าย ตั้งแต่แรกเห็นเขาก็มองออกว่า จางอินมีไอเย็นประหลาดรำไรแผ่ออกมา คนทั่วไปคงคิดว่านางฝึกวิชาระดับน้ำแข็งอะไรสักอย่าง แต่เฉินเฟิงรู้ว่า นี่หาใช่เพราะฝึกวิชาน้ำแข็ง หากแต่เป็นกระดูกเย็นแต่กำเนิด
“นี่คือกระดูกเย็นแต่กำเนิด เกิดจากรากวิญญาณพิเศษของเจ้า รากวิญญาณของเจ้ามีนามว่า รากจันทร์เหมันต์ มองหาได้ยาก!”
“เจ้าฝึกวิชาระดับเย็น ราวสวรรค์ช่วย รู้อิงโดยไร้ครู ขั้นพลังทะยานเร็วมาก แต่น่าเสียดาย เมื่อขั้นพลังสูงขึ้น ไอเย็นบนร่างเจ้าก็จะแรงขึ้นเรื่อยๆ!”
“เจ้ารู้สึกหรือไม่ว่า เร็วๆ นี้คืนพระจันทร์เต็มดวง กระดูกเย็นกำเริบ ไอเย็นแทรกกระดูกยิ่งกว่าเดิม! ทำให้เจ้าทนไม่ไหว! แต่ละครั้งเหมือนรอดจากความตาย ข้าบอกเจ้าเลย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เจ้าจะอยู่ได้ไม่ถึงสองปีแน่!” เฉินเฟิงว่า
ได้ฟัง จางอินสีหน้าสะเทือนอย่างใหญ่หลวง นางไม่กล้าเชื่อ ทุกอย่างนี้เฉินเฟิงพูดถูกต้องหมด
หลายเดือนมานี้ นางรู้สึกว่าไอเย็นบนร่างนาง ราวกับรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ทุกครั้งที่คืนพระจันทร์เต็มดวง ทำให้รู้สึกเหมือนตนใกล้ตาย
บางทีนางอาศัยสมุนไพรวิเศษด้านอัคคี ถึงเอาชีวิตรอดกลับมาได้หลายครั้ง
ตระกูลจางเคยเชิญหมอผู้หนึ่งมา หมอผู้นั้นก็เคยวินิจฉัยไว้ว่า หากโรคนี้ยังหาสาเหตุไม่พบ นางคงอยู่ได้ไม่ถึงสองปี
ทุกสิ่งนี้ เฉินเฟิงพูดถูกทั้งหมด
“เจ้ารู้วิธีรักษาหรือ?” จางอินถามอย่างร้อนรน
“ย่อมรู้ เจ้านี่ไม่ใช่โรค แต่เกิดจากรากวิญญาณของเจ้า! ทั่วหล้าทวีปเทียนอู่ มีเพียงข้าผู้เดียวที่รักษาเจ้าได้ แน่นอน จะเชื่อหรือไม่ แล้วแต่เจ้า!” เฉินเฟิงว่า
คำนี้ไม่ใช่คำโอ้อวด เพราะเขาเคยพบหญิงที่มีรากวิญญาณจันทร์เหมันต์ผู้หนึ่ง นางผู้นั้นค้นพบวิธีรักษา
ปีนั้น ขอร้องให้เขาหลอมโอสถ เฉินเฟิงไม่รับสิ่งตอบแทนอื่น เพียงขอวิธีรักษารากวิญญาณจันทร์เหมันต์ของนางมา ฉะนั้นทั่วทั้งทวีปเทียนอู่ มีเพียงเขากับหญิงผู้นั้นที่รักษาได้ แน่นอน หญิงผู้นั้นก้าวเข้าสู่แดนเทพว่างเปล่าไปแล้ว ไม่อยู่ในทวีปเทียนอู่นานแล้ว
จางอินครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงว่า “ตกลง เจ้าต้องการเงื่อนไขอะไร?”
“เจ้าไปฉีกปากตาแก่นี่ให้เละก่อน!” เฉินเฟิงชี้นิ้วไปที่ผู้อาวุโสใหญ่ กล่าวอย่างดุดัน