ดวงตาใสซื่อของเฉินซื่อเปล่งประกาย เมื่อได้ยินดังนั้นน้ำตาก็หยุดไหล นางยื่นมือไปจับฉลองพระองค์มังกรของฝ่าบาท "เช่นนั้นฝ่าบาทจะไม่สนิทสนมกับนางเช่นนี้ได้หรือไม่ สื่อสื่อรู้สึกไม่สบายใจยิ่งนัก"
นางรู้ว่าข้อเรียกร้องนี้เกินขอบเขตยิ่งนัก แต่นางหนิงหรูเสวี่ยผู้นี้หักหลังฝ่าบาท แถมยังอุ้มท้องลูกของชายอื่นไว้ ไม่อาจปล่อยให้นางแตะต้องกู้ลิ่งยวินเด็ดขาด
กู้ลิ่งยวินเห็นนางอาละวาดก็เพื่อสิ่งนี้ จึงดึงปลายแขนเสื้อกลับมาจากมือนาง "นางเป็นกุ้ยเฟย มีฐานะและเกียรติยศ ทั้งยังเป็นสนมคนโปรดที่เจิ้นปูทางส่งเสริมขึ้นมาเอง เฉินซื่อ ไม่ว่าเจิ้นจะใกล้ชิดกับสตรีอื่นก็ย่อมเป็นเช่นนั้น"
เฉินซื่อเด็ดเดี่ยวเข้าไปโอบกอดบุรุษตรงหน้า "เช่นนั้นก็ต้องไม่ใช่นาง นางสกปรกยิ่งนัก ฝ่าบาทอย่าได้แตะต้องนางเลย"
กู้ลิ่งยวินมิได้ผละนางออก การล่วงเกินบารมีฟ้าของนางนับด้วยสองมือก็ไม่หมด การตามใจเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขามอบให้ แล้วจะเรียกคืนกลับมาได้อย่างไร
"คำนี้ห้ามกล่าวให้ผู้ใดฟัง เจิ้นไว้ชีวิตเจ้า"
เฉินซื่อในใจไม่ยินยอม เอ่ยเน้นอย่างอดมิได้ "ฝ่าบาทเชื่อข้าน้อยเถิดเพคะ ข้าน้อยไม่มีทางหลอกลวงฝ่าบาทเป็นอันขาด"
กู้ลิ่งยวินจ้องมองดวงตาบริสุทธิ์ไร้มลทินของนาง สิ่งของล้ำค่าทั้งปวงในตำหนักอวี้เฉินล้วนเทียบมิได้กับประกายตาของนางแม้สักเสี้ยว
"ที่เจ้าหลอกเจิ้นยังน้อยอีกหรือ"
เขาดึงมือสตรีออก นางก็เช่นนี้เอง เอาแต่พูดจาอ่อนหวานปลอบประโลมเขา จนเขาเปลืองแรงใจในการเอ็นดูนาง สุดท้ายแล้วนางก็ยังยอมตายเพื่อแต่งกับชายอื่น
เฉินซื่อย้อนคิดถึงเรื่องราวของตน ชื่อเสียงความน่าเชื่อถือนั้นช่างมีน้อยนัก นางร้อนใจคว้าหยกประดับพระองค์ที่ฝ่าบาททรงเหน็บไว้ "นั่นเป็นเพราะข้าน้อยหลงผิดไปชั่วขณะ ฝ่าบาทโปรดอภัยด้วยเพคะ"
"เช่นนั้นชาติหน้าข้าน้อยยอมเป็นวัวเป็นม้าให้ฝ่าบาท ชีวิตนี้ของข้าน้อยล้วนเป็นของฝ่าบาท"
กู้ลิ่งยวินหันกลับมามองนางแวบหนึ่ง นางคิดว่าเขามิกล้าลงมือกับนางจริงหรือ "ปล่อยมือ ไยไม่รู้ฐานะตนเอง"
เฉินซื่อรู้ดีเกินไปต่างหาก ในใจพลันอึดอัดขัดเคืองยิ่ง "ฝ่าบาทโปรดวางพระทัยเถิด ข้าน้อยจะต้องหย่าขาดได้โดยเร็วแน่ แล้วจะกลับมาอยู่เคียงข้างฝ่าบาทแน่นอนเพคะ!"
กู้ลิ่งยวินจ้องมองนางด้วยแววตาเย็นชา ได้แต่ทิ้งหยกไว้แล้วหมุนกายจากไป
เฉินซื่อจ้องมองหยกนั้น พลางคิดว่าฝ่าบาทประทานสิ่งนี้ให้นางหรือ
นางกุมหยกไว้ด้วยความยินดียิ่ง หยกชิ้นนี้เป็นของที่ฝ่าบาททรงพกติดพระองค์เสมอ ทั้งยังเป็นของที่พระมารดาประทานให้ยามทรงพระเยาว์ นางเก็บรักษาไว้อย่างทะนุถนอม
ครู่หนึ่งต่อมา พระอัยยิกาเสด็จเข้ามา
"สื่อสือ สนทนาอะไรเป็นการส่วนตัวกับฝ่าบาทหรือ"
ดูใบหน้านางเปื้อนรอยยิ้มเขินอายเช่นนี้ ก็คือหญิงสาวเริ่มหวั่นไหวในวัยกำดัด
เฉินซื่อหน้าแดงจนถูกจับได้ "พระอัยยิกาเพคะ...โปรดอย่าแกล้งข้าน้อยเลย"
แต่นางก็ฉุกคิดขึ้นได้เรื่องหนึ่ง โดยปกติพระอัยยิกามีพระพลานามัยแข็งแรง เหตุใดในชาติก่อนจึงสิ้นพระชนม์ในทันทีทันใด
ต้องมีคนคิดร้ายต่อพระนางเป็นแน่ ผู้ที่นางห่วงใยมีอยู่เพียงไม่กี่คน ในชาติก่อนล้วนจากนางไปทีละคน ยกเว้นฝ่าบาท
รวมถึงตระกูลเฉิน... ภายหลังยิ่งถูกล้างตระกูลสิ้น
เดิมนางคิดว่าเป็นฝ่าบาทผู้ใจเหี้ยม ใส่ร้ายตระกูลเฉิน ภายหลังถึงได้รู้ว่าทั้งหมดเป็นฝีมือของเซี่ยเชวียซาน เขากำจัดตระกูลเฉินก็เพื่อช่วยหนิงกุ้ยเฟยและตระกูลของนาง ทำให้คนเพียงคนเดียวได้ทะยานขึ้น ญาติมิตรก็พลอยได้รับอานิสงส์
"เจ้าจงจำไว้ ใต้ฟ้านี้ผู้ที่ปกป้องเจ้าได้มีเพียงฝ่าบาท หลังจากนี้อย่าเอาแต่ใจอีก" พระอัยยิกาตักเตือนนาง ทรงยินดีที่เห็นนางกับฮ่องเต้กลับมาดีกันดังเดิม
เฉินซื่อพยักหน้ารับแล้วบอกว่าทราบแล้ว
......
ฝั่งพระที่นั่งฉินเจิ้งนั้น
ลมหนาวพัดหวีดหวิว หิมะเมื่อคืนถูกกวาดไว้สองข้างทางเดินในวัง นางจึงยกชายกระโปรงสาวเท้าเร็วๆ ออกมาจากกำแพงแดงกระเบื้องเหลืองยาวเหยียด
ด้านนอกพระที่นั่งฉินเจิ้ง เพิ่งเลิกประชุมราชสำนัก
เซี่ยเชวียซานและขุนนางร่วมสำนักอีกหลายคนเดินออกมา บุรุษผู้มีรูปร่างดั่งกระเรียน สวมชุดขุนนางสีม่วง สายคาดเอวหนังหยกสีดำ รองเท้าบู๊ทดำลายเมฆมงคลเลือนราง ขุนนางชั้นเอกผู้ทรงอำนาจ แม้อายุยังน้อยแต่กลับเปี่ยมด้วยบารมีน่าเกรงขาม
เมื่อเหลือบเห็นชายกระโปรงสีชมพูแอปริคอทที่อยู่ด้านข้าง เขาจึงกล่าวกับขุนนางไม่กี่คำ แล้วเดินเข้าไปหา
ผู้อื่นก็เห็นเช่นกัน พากันกล่าวขึ้น
"โหวเซี่ยกับฮูหยินช่างรักใคร่กลมเกลียวยิ่ง เพิ่งพรากจากกันไม่กี่วัน ฮูหยินก็มาหาแล้ว"
"โหวเซี่ยไม่รับอนุภรรยา กับฮูหยินรักใคร่ลึกซึ้ง ฮูหยินของข้าก็บอกว่าเหตุใดไม่เรียนรู้จากโหวเซี่ยบ้าง ฮ่าๆ"
"โหวเหยินช่างโชคดีนัก"
เฉินซื่อได้ยินคำเหล่านั้นสีหน้าไม่พอใจยิ่งนัก เขาน่ะสิโชคดี กล้ามีสัมพันธ์สวาทกับสตรีของฮ่องเต้ ถึงขั้นตั้งครรภ์ด้วยกัน มีเพียงนางที่ทุกข์ทรมานดั่งตายทั้งเป็น
เซี่ยเชวียซานเดินเข้าไปใกล้ สีหน้าเฉยชาถึงขีดสุด "เจ้าอยากหย่าหรือ"
เฉินซื่อเงยหน้ามองบุรุษที่นางแต่งด้วยมาสามปี ในชาติก่อนเป็นสามีภรรยาเจ็ดปี เขาไม่เคยสบตานางตรงๆ เลยสักครั้ง ตอนวางยาพิษนาง ในใจเขาปราศจากความสงสารและรู้สึกผิดสักนิดเลยหรือ
"ใช่ หลังจากนี้ข้ากับเจ้า มุ่งสู่เซียวเซียง ข้ามุ่งสู่ถิ่นฉิน ตัดขาดไมตรี ไปเกิดใหม่ก็ไม่ขอพบพาน"
ในดวงตานางไม่เหลือความอาลัยอาวรณ์และความหวังอีกแล้ว บุรุษผู้นี้นางไม่ต้องการอีก และจะทำให้เขาต้องชดใช้
ทั้งตระกูลเซี่ยก็คงเหมือนตระกูลเฉินในชาติที่แล้ว ให้เขาลิ้มรสชะตาล้างตระกูลบ้าง
เซี่ยเชวียซานจ้องมองนางด้วยน้ำเสียงราบเรียบ มิได้ใส่ใจ 'คำขู่' ของนาง แววตาหมองมืด "ก่อนแต่งงานข้าก็เคยบอกแล้วว่า ข้าไม่มีทางรักเจ้า"
"บัดนี้เจ้าใช้การหย่ามาบีบบังคับข้าก็ไร้ความหมาย หากเจ้าอยากหย่าขาดจริง ข้าก็ไม่มีวันยินยอม"
"ไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้าไปก่อน"
เฉินซื่อเบิกตากว้าง ไฉนจึงไม่ยอม
เขาไม่ได้รักนางอยู่แล้ว เหตุใดจึงต้องกักขังนางไว้ข้างกายด้วย!
"เซี่ยเชวียซาน เจ้าคิดว่าเจ้าไม่ยินยอมแล้วข้าจะไม่มีหนทางหรือ เราลงนามหย่าขาดกันเอง ยังไม่ต้องถึงขั้นต้องทำให้ดูอัปยศอดสูในภายหลัง เจ้าอย่าบีบบังคับข้า!"
เซี่ยเชวียซานขมวดคิ้วจ้องมองนาง เห็นได้ชัดว่านางก่อเรื่องเก่งจริง เมื่อสามปีก่อนเขาปฏิเสธการแต่งงาน ฝ่าบาททรงมีพระเสาวนีย์ลงมา ตนก็ยังต้องแต่งนางอยู่ดี
"เฉินซื่อ เจ้าจะไม่แต่งกับข้าก็แล้วไป เมื่อแต่งกับข้าแล้วก็ไม่มีทางหย่าขาด จนกว่าข้าจะตาย"
กล่าวจบก็สาวเท้าจากไป
เฉินซื่อโกรธจนเตะเสา ถึงกับตาแดงระเรื่อ "ใจร้ายนัก ไฉนมีคนไม่ฟังเหตุผลถึงเพียงนี้!"
เขาเพียงต้องการเห็นนางทุกข์ทรมานดั่งตายทั้งเป็นถึงจะยินดี!
ไม่ไหว ต้องไปทูลขอฝ่าบาทอีก
ตำหนักหนิงเต๋อ
กู้ลิ่งยวินสดับฟังหลิวเฉาเอินรายงานเรื่องของเฉินซื่อกับเซี่ยเชวียซาน
"ฮูหยินของโหวเซี่ยถูกเมินเฉยมาโดยตลอดสามปีจริง โหวเซี่ยอยู่ไกลนอกจวนเนืองๆ ทั้งไม่ย่างกรายไปเรือนหลัง ฮูหยินมักไปร้องไห้ฟ้องกับบุพการีของตระกูลเซี่ย แต่ก็ไร้ผล"
บุรุษสวมฉลองพระองค์ธรรมดา ฉลองพระองค์มังกรถูกวางไว้บนราว ชุดคลุมยาวสีดำทิ้งตัวลง ยิ่งดูทรงเกียรติสูงส่ง
กู้ลิ่งยวินนั่งลง หยิบฎีกาขึ้นมา จิบน้ำชาคำหนึ่ง "นางพบเซี่ยเชวียซานแล้วหรือ"
"พ่ะย่ะค่ะ ฮูหยินเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอหย่าเอง โหวเซี่ยไม่ยินยอม"
หลิวเฉาเอินรายงานด้วยความเคารพนบนอบ
ดังนี้ ก็ดูคล้ายสามีภรรยาบาดหมาง ทะเลาะเบาะแว้งเล็กน้อย
มหาดเล็กน้อยรายงานอยู่ด้านนอก "ฝ่าบาท ฮูหยินโหวเซี่ยขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"
หลิวเฉาเอินไม่กล้าเหลือบมองสีพระพักตร์ของฝ่าบาท เมื่อคืนก่อเรื่องวุ่นวาย ในพระทัยของฝ่าบาทคงทรงรำคาญบ้างกระมัง
นี่ก็เป็นเรื่องครอบครัว ฝ่าบาทจะทรงเข้าไปยุ่งได้อย่างไร
กู้ลิ่งยวินนวดคลึงขมับ ครานี้มิได้ยินเสียงโหวกเหวกโวยวายของหญิงนางนั้น "เรียกเข้า"
หลิวเฉาเอินถอยออกไป รู้งานรีบปัดเป่าผู้อื่นออกไปให้พ้น
เฉินซื่อเดินเข้ามาตามมารยาท เห็นฝ่าบาทก็รีบคุกเข่าถวายบังคม "ถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ"
บุรุษผู้ทรงสิริโฉมดุจมังกรฟ้าบนบัลลังก์มิได้ตรัส เพียงพลิกอ่านฎีกาในมือ
ภายในโถงพลันเงียบงัน
เฉินซื่อเมื่อคืนแสดงกิริยาหยาบหยามไปเพราะถูกทำให้ตกใจกลัวสุดขีด บัดนี้จะกล้าทำเช่นนั้นได้อย่างไร นางคุกเข่าอย่างสงบเสงี่ยม ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
แม้เข่าจะปวดแปลบเพราะคุกเข่า แต่ในดวงตานางเอ่อคลอน้ำตา พลางอดกลั้นไม่ร้องไห้
กู้ลิ่งยวินกวาดตามองนาง "เรื่องใด"
เฉินซื่อก้มศีรษะ น้ำตารินร่วงลงทีละหยด นางน้อยใจเสียเหลือเกิน "ข้าน้อยอยากหย่า แต่เขาไม่ยินยอม"
"ฝ่าบาทเพคะ ข้าน้อยไม่กลับไป จะอยู่ปรนนิบัติพระอัยยิกาในวังได้หรือไม่"
เรื่องหย่าขาดค่อยว่ากันทีหลัง แต่นางจะไม่กลับไปเด็ดขาด
กู้ลิ่งยวินน้ำเสียงเย็นลงหลายส่วน "แผ่นดินมีกฎหมาย วังมีกฎระเบียบ หนึ่งเจ้ามิได้เป็นม่าย สองสามีไม่มีข้อผิดพลาด สามมิใช่สามีภรรยาต่างจิตใจ เหตุใดจึงจะอยู่ได้นาน"