จือซูได้ยินคำกล่าวนี้ก็สะเทือนใจยิ่งนัก คุณหนูของพวกนางตลอดหลายปีที่ผ่านมาเพื่อเซี่ยเซี่ยวโหวต้องคุกเข่าโขกศีรษะต่อหน้าฝ่าบาทจนหน้าผากแตก กับตระกูลเฉินก็เกือบจะขาดสะบั้น ในเรือนด้านหลังแทบจะร่ำไห้น้ำตานองหน้าทุกวัน
ประหนึ่งว่าหากเซี่ยเซี่ยวโหวไม่รักนางก็จะเฝ้าปรนนิบัติไปชั่วชีวิตอย่างแน่วแน่ เหตุใดบัดนี้กลับคิดเข้าใจได้โดยพลัน
เมื่อคืนคุณหนูเข้าเฝ้าฝ่าบาทยามดึก เกิดอันใดขึ้นกันแน่?
“แต่…เนื่องจากการแต่งงานครั้งนี้เป็นราชโองการจากฝ่าบาท คุณหนูเองก็เคยกล่าวว่าเซี่ยเซี่ยวโหวไม่มีทางหย่าขาดจากท่านตลอดชีวิต นั่นเท่ากับขัดราชโองการไม่ปฏิบัติตาม เรื่องการหย่าของคุณหนูคงต้องให้ฝ่าบาททรงเห็นชอบกระมัง?”
นางกล่าวเตือนคุณหนูของตนอย่างอ้อมค้อมซึ่งมักคิดสิ่งใดก็ทำสิ่งนั้น อีกทั้งหากหย่าแล้วคุณหนูจะทำเช่นไร ทางตระกูลเฉินก็สามปีแล้วที่มิได้กลับไป
ไร้ที่พึ่งพิง การหย่าก็คือการหาทางตาย
เฉินซื่อกล่าวอย่างมั่นใจว่า “ฝ่าบาทจะทรงอนุญาต”
จือซูโน้มตัวคำนับเล็กน้อย ให้จือฮว่าไปส่งคุณหนูที่ตำหนักคุนหนิงของพระอัยยิกาอวี้ฮว่า
พระราชมารดาผู้ให้ประสูติของฝ่าบาท หลิงเฉินฮองเฮา สวรรคตก่อนวัยอันควร ปีนั้นฮุ่ยเฟยทรงเลี้ยงดูแทน เพียงแต่ฮุ่ยเฟยไม่เคยปฏิบัติต่อองค์รัชทายาทซึ่งในขณะนั้นไม่เป็นที่โปรดปรานและมักทำให้ไท่ซั่งหวงกริ้วด้วยดีเลย ผู้ที่ทุ่มเทดูแลองค์รัชทายาทอย่างสุดความสามารถกลับเป็นกัวซูอี๋ซึ่งมีตำแหน่งต่ำต้อยและวาจาไร้น้ำหนัก ครั้นองค์รัชทายาทยังทรงพระเยาว์ หลายครั้งเกือบจะอดตาย ก็เป็นซูอี๋ที่แอบส่งอาหารมาให้
ภายหลังองค์รัชทายาทเสด็จขึ้นครองราชย์ ไท่ซั่งหวงย้ายออกไปประทับนอกวัง ฮ่องเต้องค์ใหม่ทรงปลดพระสนมทั้งหลายของไท่ซั่งหวงออก และสถาปนากัวซูอี๋ย้อนหลังเป็นพระอัยยิกา
แม้โดยหลักมารยาทจะไม่ถูกต้องนัก แต่บัดนี้กัวอัยยิกาก็ทรงมีฐานะเทียบเท่าฮองเฮา
เฉินซื่อเดินเร็วเกินไปจนหอบเล็กน้อย ไอหมอกสีขาวพ่นออกมาตามลมหายใจเบา ๆ ครั้นถึงนอกตำหนักอวี้ฮว่า อันมามา คนสนิทของพระอัยยิกาก็รอนางอยู่เนิ่นนานแล้ว
“เหตุใดฮูหยินจึงมาช้าไปถึงเพียงนี้ พระอัยยิกาทรงกังวลพระทัยยิ่งนักถึงกับส่งคนไปถามข่าว ฮูหยินกลับมิได้อยู่ในตำหนักที่ประทับ?”
อันมามาประคองนาง มาเร่งด่วนถึงเพียงนี้เกรงว่าคงมีเรื่องอันใด
เฉินซื่อก้าวเท้าเข้าไปด้านใน พระอัยยิกาทรงพระอัธยาศัยอ่อนโยนและเมตตา ไม่ทรงยึดติดในชื่อเสียงและผลประโยชน์ จึงไม่โปรดความฟุ่มเฟือยโอ่อ่า สถานที่ประทับจึงเรียบง่ายและสะอาดตา
ทั้งยังโปรดการสักการะพระพุทธเจ้า ในตำหนักจึงอบอวลด้วยกลิ่นธูปน้ำมันหอมระเหยตลอดปี
“รบกวนพระอัยยิกาทรงห่วงใย หม่อมฉันแต่เช้าก็ไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทแล้ว”
เฉินซื่อต่อหน้าฝ่าบาททำตามอำเภอใจ แต่ต่อหน้าผู้อื่นกลับมีมารยาทยิ่งนัก ยังมิทันหย่า นางก็ยังเป็นภรรยาของเซี่ยเชวียซาน
อันมามามองนางแวบหนึ่ง ต้องรู้ไว้ว่าเมื่อสามปีก่อน หลังจากฮูหยินยืนกรานจะแต่งกับเซี่ยเซี่ยวโหว นางกับฝ่าบาทก็ห่างเหินกันไม่น้อย ต่อให้อยู่ในวังก็ยังหลบเลี่ยงฝ่าบาทอย่างจงใจ
มีหลายครั้งที่ฝ่าบาทเสด็จมาเยี่ยมพระอัยยิกา เฉินซื่อก็ต้องเร่งร้อนหลบซ่อน
“ก็บังเอิญเสียจริง ฝ่าบาทก็ประทับอยู่ด้วย”
เฉินซื่อได้ยินว่ากู้ลิ่งยวินก็อยู่ด้วย ฝีเท้ายิ่งเร่งเร็วขึ้นอีกหลายส่วน
“เจ้าเด็กนี่ ในที่สุดก็มาได้” พระอัยยิกาอวี้ซูทรงถลึงพระเนตรใสนาง แววพระพักตร์ทั้งรักใคร่และตามใจ
เฉินซื่อถวายความเคารพก่อน จากนั้นก็ยิ้มแย้มนั่งลง ทูลขออภัยพลางนึกสงสัยในพระทัยว่าฝ่าบาทประทับอยู่ที่ใด: “พระอัยยิกาทรงระงับพระพิโรธเถิด สื่อสื่อไปเสียเวลาอยู่ที่ฝ่าบาทโน่น อยากทูลขอพระมหากรุณาธิคุณ…”
“พระอัยยิกา หม่อมฉันรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว วิธีนี้ได้ผลจริง ๆ” ขณะนั้นเอง จากห้องด้านหลังก็มีสตรีผู้หนึ่งเดินออกมาอย่างอ่อนช้อยงดงาม
กู้ลิ่งยวินยังทรงประคองนางด้วยพระองค์เอง จากนั้นจึงประทับลง
เฉินซื่อเงยตามองอีกฝ่าย นิ้วมือกำแน่นโดยไม่รู้ตัว แววตาเจือแววเยียบเย็น!
หนิงกุ้ยเฟย!
นางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร!
ด้วยนิสัยสูงส่งของนางผู้นี้ ย่อมไม่ยอมลดตัวไปประจบสอพลอผู้อื่นในวัง ก่อนหน้านี้นางก็ไม่เคยมายังตำหนักของพระอัยยิกามากนักมิใช่หรือ?
จือฮว่าจึงรีบทำท่าจะประคองคุณหนูของตนให้ลุกขึ้นยืน เมื่อเห็นกุ้ยเฟยแล้วย่อมต้องถวายความเคารพ
เหตุการณ์ต่าง ๆ ในชาติก่อนฉายวาบผ่านดวงตา หนิงกุ้ยเฟยจูงมือเด็กที่นางเลี้ยงดูมายืนอยู่ข้างเตียงนาง พลางเย้ยหยันว่านางไม่ประมาณตน
“เซี่ยเชวียซานรักข้าผู้เดียวตลอดมา เหตุใดเจ้าจึงหลงคิดว่าเขาจะรักเจ้าเมื่ออยู่ด้วยกันนานเข้า แม้แต่ฝ่าบาทก็ยังหลงรักข้าอย่างที่สุด”
นางผู้นี้ช่างร้ายกาจจนทำให้คนแค้นถึงขั้นกระอักเลือด นางไม่เข้าใจว่าตนไปล่วงเกินนางที่ใด คู่ชั่วชายหญิงคู่นี้ยังมานอนร่วมห้องกันทุกคืนอยู่ข้าง ๆ เสียงหัวเราะและขับร้องของพวกมันกระตุ้นให้นางกระอักเลือดหลายครั้ง
เฉินซื่อเรียกสติกลับมา แม้ไม่เต็มใจนัก แต่มารยาทในวังหลวงอยู่เหนือสิ่งอื่นใด นางจ้องมองฝ่าบาทตรง ๆ อย่างเต็มตา พลางถวายความเคารพอย่างไม่เต็มใจ
ครั้นนางเข้าวังเมื่อไหร่ จะต้องให้หญิงผู้นี้คุกเข่าถวายความเคารพนางแน่
พระอัยยิกาโบกพระหัตถ์ตรัสว่า “ที่ข้านี่ไม่มีมารยาทมากมายนัก การถวายความเคารพก็ยกเว้นเถิด ฝ่าบาทว่าจริงหรือไม่?”
เฉินซื่อมองพระอัยยิกาด้วยแววตาซาบซึ้ง แล้วจึงทอดพระเนตรไปทางฝ่าบาท
กู้ลิ่งยวินทรงผงกพระเศียรเล็กน้อย หาได้ทอดพระเนตรนางไม่: “พระอัยยิกาทรงสบายพระทัยก็แล้วกัน”
หนิงกุ้ยเฟยก็ยิ้มบาง ๆ ประคองครรภ์ห้าเดือนของตนนั่งลง: “ฝ่าบาท เมื่อคืนนี้เรื่องเกิดกะทันหัน เหตุใดจึงต้องเสด็จมาดูหม่อมฉันด้วยพระองค์เอง”
“เมื่อคืนเจิ้นมีธุระ เจ้าดูแลครรภ์ให้ดี อย่าได้เดินไปมา” กู้ลิ่งยวินมิได้ปฏิเสธว่าเสด็จมาเป็นพิเศษหรือไม่
เฉินซื่อกำผ้าเช็ดหน้าในมือ แววตาราวกับจะพ่นไฟจ้องเขม็งไปที่หนิงหรูเสวี่ย นางไม่ใช่ถือตัวสูงส่ง ไม่เหลียวแลพระเมตตาของฮ่องเต้หรอกหรือ?
“พระอัยยิกา หม่อมฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย ขอทูลลาก่อน” นางไม่อยากเห็นกู้ลิ่งยวินกับนางผู้นี้ทำกิริยาสนิทสนมส่งสายตาหวานเชื่อม ใจพลันอึดอัดและหดหู่ยิ่งนัก
นางจ้องมองท้องโตของอีกฝ่าย เกลียดจนเขี้ยวขบกราม บุตรสองคนจากท้องนาง คนหนึ่งกลายเป็นองค์ชายน้อยที่ฝ่าบาททรงพาใกล้ชิด อีกคนกลายเป็นซื่อจื่อน้อยที่นางประคบประหงมเลี้ยงดู และเด็กคนนั้นกลับอยากให้นางตายเร็ว ๆ
ไม่อาจให้หนิงกุ้ยเฟยให้กำเนิดบุตรแฝดคู่นี้ได้ นางต้องคิดหาทางให้นางแท้ง!
“จะไม่สบายได้อย่างไร อย่าเพิ่งกลับ ให้หมอหลวงมาดูเจ้าเถิด เจ้าไปพักผ่อนด้านหลังก่อน” พระอัยยิกาก็ใช่ว่าจะดูไม่ออก เด็กนี่คงยังคิดจะหลบเลี่ยงฝ่าบาทอยู่ดี
เฉินซื่อเม้มริมฝีปาก แอบชำเลืองมองกู้ลิ่งยวินพลางรวบรวมความกล้าทูลว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันมีเรื่องจะกราบทูลกับฝ่าบาทตามลำพัง”
กู้ลิ่งยวินจึงทอดพระเนตรนางอย่างเรียบเฉย รับสั่งกับหลิวเฉาเอินด้วยพระองค์เองว่า “ไปเรียกหมอหลวงมา”
จากนั้นทรงลุกขึ้นพร้อมส่งสัญญาณให้เฉินซื่อตามมา
หนิงกุ้ยเฟยจ้องมองพระวรกายของฝ่าบาทด้วยความตะลึง เฉินซื่อไม่ใช่กลัวฮ่องเต้ราวกับงูพิษหรอกหรือ เหตุใดจึงกล้าเข้าเฝ้าฮ่องเต้โดยพลัน!
นางสังหรณ์ใจไม่ดีนัก ในยามคับขันจึงจับท้องของตนแล้วร้องโอ๊ยด้วยความเจ็บปวด: “ฝ่าบาท หม่อมฉันปวดท้องยิ่งนัก”
เฉินซื่อเห็นท่าทางเสแสร้งของนางก็โกรธกรุ่น เมื่อครู่ไม่ปวด มาปวดเอาตอนนี้ ชัดเจนว่าไม่ต้องการให้นางอยู่กับฝ่าบาทตามลำพัง
นางเงยหน้ามองกู้ลิ่งยวิน ขอบตาแดงเรื่อ นัยน์ตาชื้นฉ่ำ น้ำตาคลอหน่วยไหลออกมาง่ายดาย
พระอัยยิการับสั่งให้อานมามาดูอาการกุ้ยเฟยทันที: “อาการปวดท้องของสตรีเช่นนี้ ข้าดูได้แม่นยำที่สุด หมอหลวงก็ยังสู้มิได้”
อานมามาจึงรีบเข้าไปขวางสายตาของหนิงกุ้ยเฟย
กู้ลิ่งยวินทรงนำเฉินซื่อเข้าไปในหอพระด้านหลัง
“มีเรื่องอันใด?” เขาทอดพระเนตรมองสตรีที่ดูเหมือนจะร้องไห้ได้ทุกเมื่อ น้ำเสียงเย็นชากว่าเมื่อคืนเสียอีก
เฉินซื่อรู้สึกน้อยใจพลางร้องไห้ทูลว่า “ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะสนิทสนมกับหนิงกุ้ยเฟย ทรงจงใจให้หม่อมฉันตัดใจ หรือทรงเห็นว่าหม่อมฉันไร้มารยาทเกินไปทำให้ฝ่าบาทลำบากพระทัย ฝ่าบาทไม่เคยต้องการหม่อมฉัน”
กู้ลิ่งยวินมองใบหน้านางที่ร้องไห้น้ำตาอาบแก้มดุจดอกสาลี่ต้องสายฝนก็อดขมวดพระขนงมิได้: “เจิ้นมาถวายความเคารพพระอัยยิกาทุกวัน กุ้ยเฟยวันนี้นางมาเร็วกว่า”
นี่นับว่าเป็นการอธิบายเหตุผลที่พวกเขาอยู่ด้วยกันหรือไม่?