"เจียเจีย?"
ฝ่ามืออุ่นร้อนก็แตะลงบนไหล่และแผ่นหลังนาง สัมผัสนั้นพ่วงกลิ่นอายคุ้นเคยของฉีเส้าถิงมาด้วย
เสวียเจียเหยียนแทบจะเป็นสัญชาตญาณก็เบี่ยงตัวหลบ แต่กลับถูกมือข้างนั้นรวบรั้งไว้แน่นขึ้น ปลายนิ้วของเขาเคล้าไล้มือนางที่เย็นเฉียบ เสียงนุ่มละมุนเอ่ยว่า "ใส่เสื้อน้อยไปหรือเปล่า? ลมยามค่ำคืนค่อนข้างเย็น ปิดหน้าต่างแล้วอบอุ่นร่างกันก่อนเถิด"
เสวียเจียเหยียนลดขนตาลง แพขนตายาวและหนาทาบเงาน้อย ๆ ปิดซ่อนแววตาอันเย็นเยือกข้างใน
นางเม้มริมฝีปากล่าง รับรู้ถึงรสคาวเลือดราง ๆ จาง ๆ อยู่ปลายลิ้น ช่างดีนัก เป็นความเจ็บปวดที่จับต้องได้จริง ๆ นางกลับมาเกิดใหม่แล้ว
"อืม ค่อนข้างหนาวอยู่บ้าง" เสวียเจียเหยียนพึมพำ
ฉีเส้าถิงจึงปล่อยมือ รั้งนางถอยหลังไปหนึ่งก้าว ก่อนเบา ๆ ปิดหน้าต่าง แล้วจับข้อมือนางเดินไปยังโต๊ะน้ำชา
กลางฝ่ามือเขาแห้งอุ่น ทว่าปลายนิ้วกลับมีไตหนา ๆ ซึ่งเกิดจากการจับพู่กันเป็นอาจิณ นางเคยคิดว่ามือคู่นี้จะจับได้ก็เพียงพู่กันกับพู่กันเขียนอักษร ไม่คาดคิดว่าในชาติก่อนก็คือมือคู่นี้นั่นเองที่ผลักนางดิ่งสู่ห้วงเหว ไม่มีแม้แต่การสั่นสะท้านแม้แต่น้อย
ชาบนโต๊ะยังคงมีไอร้อนอยู่ ฉีเส้าถิงหยิบไม้ตีชามาคนเบา ๆ กริยางามงาม
"ดื่มชาร้อนหน่อยให้กายได้อบอุ่น..."
ฉีเส้าถิงเงยหน้ามองเสวียเจียเหยียน แววตาอาบไว้ด้วยความอ่อนโยนพอเหมาะพอดี "ข้างล่างคนมากตาหลาย เผลอ ๆ จะทำให้เจ้าโดนชนได้ อีกครึ่งชั่วยามค่อยเดินทาง เมื่อท้องถนนค่อย ๆ สงบลงจึงออกไป"
เสวียเจียเหยียนยอมตาม รับถ้วยชามา ของเหลวอุ่น ๆ ลูบไล่ผ่านลำคอ แต่มิอาจทำให้ธารน้ำแข็งในใจละลายไป มองแสงไฟที่สว่างวับแวมด้านนอก ก่อนยกยิ้มจาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็น
นางจำได้แล้ว ปีนั้นนางส่งคนไปตั้งแต่ก่อนกำหนดสามเดือนเพื่อจับจองห้องพิเศษนี้ หน้าต่างหันตรงเข้าหาหอประทีปกลางถนน เป็นที่ชมประทีปชั้นดี
เดิมทีต้องการพาคนในตระกูลสามีและบุตรสาวถังจื่อมาด้วยกัน ทว่าพอถึงวันหยวนเซียว สมาชิกตระกูลฉีล้วนบอกว่ามีธุระ ถังจื่อที่ยังเยาว์วัยหลังจากกินอาหารค่ำก็หลับไปตั้งแต่หัวค่ำ ในที่สุดจึงเหลือเพียงนางกับฉีเส้าถิงสองคนมาชมประทีป
ในตอนนั้นนางยังไม่รู้สึกเศร้าสร้อย กลับคิดว่าสวรรค์ประทานช่วงเวลาแห่งสองเราให้ ฉีเส้าถิงก็พูดเช่นนี้ เขาบอกว่าหลายคนนักหนวกหู มีเพียงสองเราถึงจะดี นางถูกแววตาของเขาที่เปี่ยมเสน่หาหลงใหลจนโงหัวไม่ขึ้น รู้แต่เพียงความสุขล้นใจ
ภายหลังเสียงอึกทึกบนถนนค่อย ๆ สงบลง ฉีเส้าถิงบอกว่าจะไปเรือนสรง พอกลับมา ก็บอกว่าลมด้านนอกเบาลงแล้ว ควรกลับบ้านแล้ว เสวียเจียเหยียนก็ว่าง่ายเดินตามเขาลงไปชั้นล่าง
ทั้งสองเดินเคียงกันลงบันได เพิ่งก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ประจันหน้ากับผู้คนคณะหนึ่ง
ชายหนุ่มที่เดินนำหน้าสวมเสื้อคลุมปักเลขาลายสีดำเร้น รูปร่างองอาจลำตรงดุจต้นสน มีนายในและทหารองครักษ์ตามหลัง ล้วนกลั้นหายใจสำรวมกิริยา มองก็รู้ฐานะสูงส่งไม่ธรรมดา
เสวียเจียเหยียนเหลือบมองเห็นว่าเป็นคนแปลกหน้า ก็ทำตามสัญชาตญาณหลีกไปริมทาง แนบชิดกับฉีเส้าถิง
ชายหนุ่มที่เตรียมก้าวขึ้นบันไดคนนั้น ก็คือฮ่องเต้แห่งต้าหยั่น ผู้มีพระชนมายุสิบเก้าชันษาในตอนนั้น—เจียงเสวียน
เจียงเสวียนปรายตามองไปยังเสวียเจียเหยียนสองทีด้วยดวงตาเรียวรีเล็ก ก่อนดึงสายตากลับ เดินขึ้นบันไดไปตามทาง
ครั้นถึงหัวมุมบันได เจียงเสวียนก็หยุดฝีเท้า หันหลังกลับมามองแผ่นหลังของเสวียเจียเหยียนอีกครั้ง ลำคอนางเรียวระหง เนื้อกายขาวผุดผาด แผ่นหลังเพรียวงาม
เสวียเจียเหยียนซุกกายในอ้อมกอดของฉีเส้าถิง เห็นผู้คนบนบันไดล้วนหยุดเดินลง จึงหันกลับไปมองด้วยความอยากรู้ ก็ประจวบเหมาะกับดวงหน้าล้ำลึกของชายหนุ่มเข้านั่น นางตกใจรีบก้มหน้าลงทันที
หลังจากกลับถึงจวน เสวียเจียเหยียนก็โยนเรื่องข้างหลังไปอย่างรวดเร็ว อยู่เรือนโดยสงบ อบรมบุตรี ปรนนิบัติพ่อผัวแม่ผัว...
เพียงแต่ว่าสามีฉีเส้าถิง ตั้งแต่ค่ำคืนนั้นมาก็ไร้เรี่ยวแรงดั่งวิญญาณหลุดลอย ราวกับพบเรื่องลำบากลำบนอันใด
ค่ำคืนหนึ่ง จู่ ๆ เสวียเจียเหยียนจัดแจงเครื่องนอนเสร็จ เห็นเขากลับมานั่งเหม่อที่ริมเตียงอีกครั้ง ตรงหน้ากระจกทองเหลืองที่อยู่ไม่ไกลจากหัวเตียงสะท้อนใบหน้าซูบซีกที่แฝงไว้ด้วยความมืดหม่น
เสวียเจียเหยียนเดินมานั่งอิงไหล่ฉีเส้าถิง เสียงหวานถามว่า "ช่วงนี้ท่าน夫君มีเรื่องไม่สบายใจอยู่หรือ? หากหน้าที่ราชการมีเรื่องลำบาก ก็ลองพูดให้ข้าฟังดูเถิด"
ปีก่อนฉีเส้าถิงสอบชุนเหวยได้ชั้นถงจิ้นซื่อ ตามกฎข้อบังคับแล้วต้องถูกส่งไปนอกเมืองหลวง เสวียเจียเหยียนหยิบเงินสองพันตำลึงไปวิ่งเต้น ถึงได้ขอให้เขาอยู่ในกรมซุ่นเทียนฝู่เป็นจิงลี่ขั้นเจ็ดตำแหน่ง หน้าที่ราชการนั้นสบาย ๆ เพียงแค่จัดการเอกสารราชการบางส่วน ข้านึกไม่ตกจริง ๆ ว่าเขามีอะไรให้ทุกข์ร้อน
ฉีเส้าถิงเงียบไปนานทีเดียว นานจนกระทั่งนางคิดว่าเขาจะไม่ตอบแล้ว เขาก็พลันหันหน้ามา หางตาแดงปลั่งดั่งตากระต่าย
"เจียเจีย" เขาคว้ามือนาง ข้อนิ้วที่ใช้แรงมากล้วนซีดขาว เสียงสั่นเทาอย่างยิ่ง "ในวัง... ในวังมีคนมาแล้ว ท่านขันทีจางบอกว่า... บอกว่าฮ่องเต้ทรงหมายพระทัยเจ้า ให้เจ้า... ให้เจ้า..."
เขาสะอึกสะอื้นพูดไม่ออก น้ำตาอีกทั้งยังหยาดหยดไม่ขาดสาย หยดลงบนหลังมือนาง ร้อนยิ่งนัก
เขาไม่ได้พูดจนครบถ้วน แต่เสวียเจียเหยียนจะฟังไม่ออกได้อย่างไร ถึงความหมายในคำพูดของเขา
"เป็นไปไม่ได้!" เสวียเจียเหยียนในขณะนั้นดุจถูกสายฟ้าฟาดลงกลางกระหม่อม ชักมือกลับอย่างรุนแรง ถอยหลังไปสองก้าว กระแทกเข้ากับโต๊ะเครื่องแป้ง จนบั้นเอวเจ็บระบม "พระองค์เป็นถึงโอรสสวรรค์ นางงามใดปานใดไม่มีเล่า? ข้าเป็นสตรีที่แต่งงานแล้ว เหตุใดพระองค์จึง..."
ฉีเส้าถิงตาแดง ปานจะสะอื้นตอบว่า "ท่านขันทีจางบอกว่า เจ้ามีหน้าตาคล้ายคลึงกับคนในพระทัยของฮ่องเต้อย่างยิ่ง..."
ในชั่วพริบตานั้น เสวียเจียเหยียนก็รู้สึกราวฟ้าถล่มดินทลาย มองดูหน้าซีดเซียวของตนในกระจกทองเหลือง ก็งามแท้ ทว่าเป็นถึงจักรพรรดิผู้สูงสุด จะขาดแคลนสตรีงดงามได้อย่างไร?
ทว่า ท่วงท่าของสามีกลับอาดูรถึงเพียงนั้น อีกทั้งเขาคงไม่แต่งเรื่องโกหกเช่นนี้ ที่เป็นไปได้มีเพียงเรื่องจริง
ใบหน้าของนางนำภัยพิบัติมาสู่เขา!
เสวียเจียเหยียนโทมนัสเสียใจยิ่ง จู่ ๆ ก็คว้าปิ่นทองบนโต๊ะเครื่องแป้งขึ้นมา หมายจะกรีดลงบนใบหน้าตน
นางคิดว่า หากใบหน้านี้ถูกทำลายไปแล้ว จะดีขึ้นไหม?
"อย่า!" ฉีเส้าถิงถลาเข้ามา ปราดเข้าคว้าปิ่นไว้ ข้อมือเขาบีบรั้งนางแน่นหนึบ แรงมหาศาลจนแทบจะบดกระดูกนางให้แตก "เจียเจีย! ไม่ได้เด็ดขาด! หากเจ้าทำร้ายตน เช่นนั้นข้า... ข้าจะอยู่เช่นไร?"
เขาร้องไห้สุดจะกลั้น กระชากนางเข้ามากอดแน่น "เจ้าไปเถิด เจียเจีย ฮ่องเต้ต้องการตัวเจ้า เจ้าก็ไปเถิด ข้าเพียงอยากให้เจ้ามีชีวิตที่ดี ข้าไม่โทษเจ้า ข้าจะรอเจ้ากลับมา เรื่องนี้ ฟ้าดินรู้ เจ้ารู้ข้ารู้ ไม่มีทางที่บุคคลที่สามจะล่วงรู้"
ในตอนนั้นนางกลับเชื่อ เชื่อน้ำตาของบุรุษผู้นี้ เชื่อใน 'รักลึกซึ้ง' ของเขา
นางร่ำไห้ปานหัวใจจะแตกสลายในอ้อมกอดของเขา ด้านหนึ่งคือความหวาดกลัวต่ออำนาจราชบัลลังก์ อีกด้านหนึ่งคือความสำนึกบุญคุณต่อ 'ใจกว้าง' ของสามี ในใจสาปแช่งโอรสสวรรค์หนุ่มที่แย่งชิงภรรยาขุนนางผู้นั้นเข้ากระดูกดำ
ต่อมานางถูกส่งเข้าไปในวังอย่างลับ ๆ กลายเป็นคนบนแท่นบรรทมของฮ่องเต้
แล้วหลังจากนั้นเล่า เรื่องนี้รู้กันไปทั่วทั้งแผ่นดิน เสวียเจียเหยียนมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ ในที่สุดก็ถูกชื่อเสียงนั่นเองสังหารนาง
"เจียเจีย? ชาเย็นแล้ว ข้าจะรินถ้วยใหม่ให้เจ้า"
เสียงของฉีเส้าถิงดึงสติของเสวียเจียเหยียนกลับมา นางเงยหน้ามองเขา กำลังถือถ้วยชาเปล่าของนางอยู่ คิ้วตาโก่งโค้ง ยังคงเป็นภาพงดงามอ่อนโยนดุจหยก
เสวียเจียเหยียนส่ายศีรษะเบา ๆ "ไม่ต้องแล้ว"
น้ำเสียงของนางสงบราบเรียบดั่งวังน้ำลึก "ที่夫君บอก รอให้ถนนเบาบางลงค่อยไป จะดีกว่า"
แสงโคมไฟนอกหน้าต่างยังคงสุกสกาว สะท้อนในดวงตาของนาง ทว่าไร้ซึ่งไออุ่นแม้แต่น้อย
ชื่อเสียง? ชาติก่อนนางแท้จริงถูกสังหารทั้งเป็นด้วยสองคำนี้
แต่ครั้งหนึ่งที่เคยตายแล้ว นางกลับคิดได้ ชื่อเสียงนั้น เจ้าใส่ใจมัน มันก็สังหารเจ้าได้ หากเจ้ามิไยดีมัน มันก็เป็นแค่คำนินทาไม่กี่คำ
นางสามารถกลับมาเกิดใหม่ในปีเจาผิงที่สอง นั่นหมายความว่ามารดาและบุตรสาวของนางก็ยังอยู่ ชาติก่อนที่คนนางปกป้องมิได้ ในที่สุดก็มีโอกาสได้ชดใช้บาปแล้ว
โอรสสวรรค์หนุ่มพระองค์นั้นมิใช่โปรดปรานนางหรอกหรือ? มิใช่เห็นนางเป็นตัวตายตัวแทนหรอกหรือ?
นั่นก็ดี
นางยกมือขึ้น ลูบไล้ใบหน้าตนอย่างแผ่วเบา ใบหน้านี้ ในเมื่อสามารถเรียกภัยพิบัติมาได้ ย่อมสามารถแลกเปลี่ยนสิ่งอื่นได้เช่นกัน
อำนาจวาสนา การโปรดปราน ความร่ำรวยปานฟ้ามหาสมุทร... นางล้วนต้องการทั้งสิ้น
ส่วนชายตรงหน้านี้?
เสวียเจียเหยียนมองเสี้ยวหน้าของฉีเส้าถิงที่ก้มหน้ารินชา ริบริมฝีปากค่อย ๆ เผยอรอยยิ้มเยียบเย็น ชาติก่อนเขาและตระกูลฉีเป็นหนี้นาง เป็นหนี้ถังจื่อ ในชาตินี้ นางจะทวงคืนพร้อมดอกเบี้ย ทุกผู้ทุกคน