"ได้ยินมาหรือไม่? ฮูหยินของขุนนางฉี กรมช่างโยธาฝ่ายขวา ล่อลวงฮ่องเต้ขึ้นแท่นบรรทม! ยั่วยวนจนฝ่าบาทต้องเรียกนางเข้าวังปรนนิบัติทุกค่ำคืน"
"มิน่าล่ะฮ่องเต้ถึงไม่ยอมเลือกสนมเสียที ที่แท้ก็ถูกนางจิ้งจอกตนนี้สะกดใจ..."
"น่าสงสัยจริง เหตุใดจวนซู่กั๋วกงจึงไม่ยอมรับแม่ลูกคู่นี้เข้าบ้าน ที่แท้ก็กลัวมลทินจะเปื้อนธรณีประตูจวน..."
"ถุย! นางกากเดน! หากข้าเป็นนาง ป่านนี้คงแขวนคอตายไปนานแล้ว ไหนเลยจะมีหน้าโผล่มาให้คนเห็น?"
...
หลังจากเรื่องฉาวระหว่างเสวียเจียเหยียนกับฮ่องเต้ถูกเปิดโปง เสียงด่าทอกล่นเกลื่อน แววตารังเกียจเดียดฉันท์เสียดแทง นางจากที่อับอายโกรธแค้นอยากตายไปเสีย ก็ค่อยๆ กลายเป็นชาชิน
หลวนซื่อ แม่สามี นั่งอยู่บนเก้าอี้หวายไม้จันทน์ที่นางนำมาสินสอด แววตาจับจ้องนางด้วยความรังเกียจอย่างแรงกล้า "เสวียนซื่อ บุตรชายข้าแต่งเจ้ามา ช่างโชคร้ายแปดชั่วโคตร เขาเป็นจิ้นซื่อแท้ๆ จะแต่งหญิงใดก็ย่อมได้ เหตุใดต้องมาแต่งกับหญิงไร้ยางอายเช่นเจ้า!"
ฉีปิ่งชุน พ่อสามี จ้องเขม็งด้วยแววตาอำมหิต ขบริมฝีปากด่า "หญิงชั่ว! แกมันมีนิสัยเช่นนี้ จะคู่ควรปกครองบ้านเรือนได้อย่างไร"
ฉีเชี่ยนหรง น้องสาวสามี ชี้นิ้วด่านาง ข้อมือยังสวมกำไลทองฝังทับทิมที่นางให้ สะบัดเป็นประกายวาววับ
"หญิงแพศยาต่ำช้าเช่นเจ้า ไม่คู่ควรแตะต้องถังจื่อ! ต่อจากนี้จะเลี้ยงดูนางไว้ใต้เข่าข้า ดีกว่าให้นางถูกเจ้าทำเสียคน"
เสวียเจียเหยียนคุกเข่าอ้อนวอน วิงวอนพวกเขาอย่าพรากบุตรสาวไป ทว่าพวกเขากลับกระชากถังจื่อนไปจากอ้อมกอดอย่างแรง ทิ้งให้แม่ลูกสะอึกสะอื้นจนลำไส้จะขาด
ฉีเส้าถิง สามีของนาง เพียงมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อย่างสงบ รอจนถังจื่อถูกอุ้มไปแล้ว จึงเดินเข้ามาเอ่ยอย่างเหยียดหยามว่า "เสวียนซื่อ หากเจ้ายังมีความละอายเหลืออยู่บ้าง ก็น่าจะรู้ว่าควรทำเช่นไร"
เสวียเจียเหยียนทรุดลงกับพื้น นางรู้ดีว่าเขาหมายความเช่นไร ให้ไปตายเสีย
เขารุ่งโรจน์พุ่งทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งสูงศักดิ์ ทั้งยังเกี่ยวดองกับองค์หญิงฮุยซ่าน ย่อมไม่ต้องการหญิงผู้เสื่อมเสียชื่อเสียงเช่นนางอีกแล้ว
นางคิดอยากตายตั้งแต่ต้น ตั้งแต่คืนแรกที่ถูกส่งเข้าวังหลวง
แต่นางยังมีบิดามารดา มีบุตรสาว ยังมีห่วง จึงตายไม่ได้ ทำได้เพียงมีชีวิตอยู่อย่างต่ำช้า
กระทั่งมารดาของนาง หลี่ซื่อ ตรอมใจตาย และถังจื่อ บุตรสาวสุดที่รักของนาง สิ้นชีพในบ่อน้ำในเรือนแม่สามี เสาหลักที่ค้ำจุนเสวียเจียเหยียนให้มีชีวิตอยู่จึงดับสูญสิ้น
นางกอดร่างไร้วิญญาณของถังจื่อ มือทั้งสองสั่นสะท้านไม่หยุด
ถังจื่อของนางเพิ่งห้าขวบ เด็กที่ว่านอนสอนง่ายเช่นนั้น หากเป็นไปได้ นางยอมแลกชีวิตตนเองให้ถังจื่อฟื้นคืน
"พี่สะใภ้ อย่าโทษท่านแม่เลย ล้วนโทษถังจื่อที่ซุกซนเกินไป..." เสียงของฉีเชี่ยนหรงดังขึ้น
"ข้า... ข้าเตือนให้มันว่ายน้ำห่างจากสระนานแล้ว นางไม่เชื่อ อืม..." หลวนซื่อกล่าวอย่างขลาดกลัว พลางโยนความผิดเช่นเคย
"ท่านแม่ก็มิได้เจตนา ชะตาฟ้าลิขิต บางทีนี่อาจเป็นวาสนาของนาง..."
เป็นเสียงของฉีเส้าถิง เสวียเจียเหยียนเงยหน้ามอง ทั้งที่อยู่กินเป็นสามีภรรยากันถึงเจ็ดปี ทว่าชายในสายตานางกลับช่างแปลกตา ไม่ใช่บัณฑิตขี้อายในปีนั้นอีกต่อไป
"ชะตาฟ้าลิขิต บางทีนี่อาจเป็นวาสนาของนาง?"
เสวียเจียเหยียนโกรธแค้นจนกลับหัวเราะ รอยยิ้มประหลาดพิกล
ในบ้านนี้ มีเพียงนางที่เก็บถังจื่อไว้ในใจ แต่พวกเขากล่าวหาว่านางต่ำช้า ไร้ยางอาย ไม่คู่ควรเลี้ยงดูบุตรสาว จึงพรากบุตรสาวไปไว้ใต้การดูแลของแม่สามี
พวกเขาพรากถังจื่อไป แต่ไม่เคยใส่ใจ จนศพเด็กน้อยลอยขึ้นมาจึงมีคนพบ
และบิดาของนาง กลับกล่าวว่า "ชะตาฟ้าลิขิต"
เสวียเจียเหยียนนึกถึงคำที่ฮ่องเต้ตรัสเมื่อคืนด้วยความเดือดดาล ที่แท้แรกเริ่มนั้น ฉีเส้าถิงมีทางเลือก เขาเลือกส่งนางให้ฮ่องเต้ อาศัยเกียรติยศร่ำรวย แล้วมาประณามนางว่าต่ำช้าอย่างเสแสร้ง
ใจที่มอดไหม้ราวเถ้าถ่านของนาง พลันลุกโชนด้วยไฟโทสะ ก้มจูบแก้มเย็นเยียบของถังจื่อเบาๆ วางนางไว้ริมสระ พึมพำกล่าวว่า "ถังจื่อ คราต่อไป แม่จะปกป้องหนูแน่"
ฉีเส้าถิงซึ่งย่อตัวอยู่ข้างกายเสวียเจียเหยียนได้ยินคำนี้ ถอนใจเฮือกใหญ่ เพิ่งจะเอ่ยปลอบอีกสองสามคำ ทันใดนั้น ตรงหน้าก็มืดมัวไปหมด เสวียเจียเหยียนกระโดดทับตัวเขา คว้าไว้แน่น แล้วผลักเขาลงสระอย่างไม่คิดชีวิต
พร้อมกับฉีเส้าถิง มีตัวเสวียเจียเหยียนเองด้วย
ญาติพี่น้องตระกูลฉีกับบ่าวไพร่ที่มุงดู ร้องอุทานด้วยความตกใจ รีบกระโจนลงไปช่วย
บ่อน้ำตื้นเขิน ผู้ใหญ่ยืนตรงก็เพียงถึงโคนขา ฉีเส้าถิงสูงโปร่ง คิดว่าสะบัดเสวียเจียเหยียนที่ผอมบางให้พ้นได้ง่าย ทว่าเสวียเจียเหยียนกลับใช้แขนทั้งสองรัดคอเขาไว้แน่นหนา แน่นขึ้นทุกที หัวเขาถูกนางกดอยู่ใต้น้ำ หายใจไม่ได้เลย แขนขาค่อยๆ หมดแรง
คนที่ลงไปช่วยคือบ่าวชายตระกูลฉีล้วนแข็งแรง แต่พวกเขากลับต้องตะลึงเมื่อพบว่า ฮูหยินใหญ่ไม่คิดชีวิตแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะออกแรงเพียงใด แม้หักนิ้วนางจนเดี้ยง นางก็ไม่ยอมผ่อนคลายลงแม้แต่น้อย
บ่าวไพร่จนปัญญา ได้แต่หามสามีภรรยาที่แยกจากกันไม่ได้ขึ้นฝั่งพร้อมกัน หลวนซื่อและฉีเชี่ยนหรงร่ำไห้วิ่งเข้าไปดูฉีเส้าถิง ฉีเส้าถิงสำลักน้ำโสโครกจนหมดสติ ไม่รู้ว่าตายหรือเป็น หูของเขาหายไปแวบหนึ่ง เลือดไหลรินไม่หยุด
ฉีเชี่ยนหรงเงยหน้ามองพี่สะใภ้ที่ฟุบอยู่บนหลังฉีเส้าถิง เสวียเจียเหยียนเบิกตาค้าง หมดลมตาย ในปากยังกัดหูอยู่ครึ่งแวบ
ฉีเชี่ยนหรงตกใจร้องลั่น ก้าวถอยหลัง ปากพึมพำ "ไม่เกี่ยวกับข้า! เจ้าจะเอาคืนก็อย่ามาหาข้า!"
วินาทีสุดท้ายของความรู้สึกตัวของเสวียเจียเหยียน ร่างกายหนาวเย็นไปทั้งตัว ปากเต็มไปด้วยรสคาวเลือด คลื่นเหียนอยากอาเจียน นั่นคือเลือดของฉีเส้าถิง ใจเขาดำมืด เลือดย่อมคาวคลั่งกว่าใคร
นางรู้สึกตัวลอยละล่อง ราวกับกำลังล่องลอย สูงขึ้นเรื่อยๆ รสคาวในปากค่อยๆ จางหาย ใจสงบนิ่งลงช้าๆ
เสวียเจียเหยียนคิดว่า ตนเองคงกำลังจะไปสู่สุขาวดี อยากไปหามารดาที่นั่น หาบุตรสาว หาคนที่รัก หากมีชีวิตอยู่ด้วยกันไม่ได้ เช่นนั้นตายแล้วได้อยู่ด้วยกันก็ดีเช่นกัน
ท่ามกลางความยุ่งเหยิงมืดมน เสวียเจียเหยียนไม่ได้ยินสิ่งใด มีแต่เสียงอื้ออึงก้องในหู ทันใดนั้นตรงหน้าก็สว่างวาบด้วยแสงขาว นางรีบหลับตาลงทันที...
ครั้นเสวียเจียเหยียนรู้สึกตัวอีกครั้ง รับรู้เพียงรอบกายอบอุ่น รอบด้านมีกลิ่นหอม "ปราบหิมะวสันต์" จางๆ อวลลอย นางอดประหลาดใจมิได้ กลิ่นไอแห่งยมโลก เหตุใดจึงเหมือนโลกมนุษย์
นางค่อยๆ ลืมตาขึ้น ตรงหน้าเป็นฉากกั้นวาดภาพภูผาสายน้ำ ริมหน้าต่างด้านตะวันตกตั้งโต๊ะยาวตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีกระถางธูปสัมฤทธิ์สามขาควันกรุ่น กลิ่น "ปราบหิมะวสันต์" คงลอยออกมาจากที่นั่น
หน้ากั้นจัดวางโต๊ะไม้จันทน์เหลืองตัวหนึ่ง ด้านบนเป็นถาดชาไม้ทองสักทอง ในถาดมีถ้วยชาเคลือบสีฟ้าเขา รูฉุน
...
ทั้งหมดนี้ช่างคุ้นเคย เสวียเจียเหยียนเห็นแล้วตะลึง หมุนศีรษะมองไปมาอย่างเลื่อนลอย
ทันใดนางก็ลุกพรวด เดินเร็วไปริมหน้าต่าง เปิดหน้าต่างออกมองข้างนอก
บนถนนสายยาว ไฟแสงระยิบระยับ ผู้คนหลั่งไหลดุจสายธาร ครึกครื้นไปทั่วทุกหน...
นี่คือคืนเทศกาลหยวนเซียวปีที่สองแห่งศักราชเจาผิง!
เสวียเจียเหยียนเกาะราวหน้าต่างสีชาดของชั้นสอง ปลายนิ้วเย็นเฉียบ ผิวแขนลามขึ้นเป็นตุ่มไก่ นางอดสะท้านน้อยๆ มิได้
นางไม่ได้หนาว แต่เป็นความตกใจ
เหตุใดนางจึงกลับมาเกิดใหม่ ณ คืนเทศกาลหยวนเซียวปีที่สองแห่งศักราชเจาผิง? นางชัดเจนดึงฉีเส้าถิงไปตายด้วยกันแล้ว ชัดเจนจะได้พบหน้ามารดาและบุตรสาวแล้วแท้ๆ