ชาติก่อน เสวียเจียเหยียนปรนนิบัติฮ่องเต้ได้ไม่นาน ฉีเส้าถิงขุนนางขั้นเจ็ดแห่งซุ่นเทียนฝู่ก็ผันตัวเป็นขุนนางขั้นห้าแห่งหงหลูซื่อเฉิงในชั่วพริบตา สามปีต่อมาก่อนนางสิ้นลม ฉีเส้าถิงก็ได้เป็นขุนนางกรมช่างโยธาฝ่ายขวาขั้นสามแล้ว เขาได้ความร่ำรวยและเกียรติยศที่ปรารถนา จะปวดใจได้อย่างไรเล่า
"เช่นนั้น ข้าก็เข้าวังไปปรนนิบัติฮ่องเต้เถิด"
ฉีเส้าถิงได้ยินดังนั้น เสียงสะอื้นก็พลันหยุดชะงัก เขายืดกายตรง คว้าบ่าเสวียเจียเหยียน ถามอย่างไม่อยากเชื่อ "เจียเจีย เจ้ายินดีจริงหรือ"
เสวียเจียเหยียนรังเกียจความเสแสร้งของเขายิ่งนัก นางเบือนหน้าหนี ก้มต่ำลง กล่าวเสียงเรียบ "เจ้าก็ว่ามาแล้ว นั่นคือฮ่องเต้ เจ้าในฐานะบัณฑิต ในฐานะสามีของข้า ยังยอมรับเรื่องนี้ได้ ข้าผู้เป็นเพียงสตรี จะทำอะไรได้เล่า"
สีหน้าฉีเส้าถิงแข็งค้าง เขารู้สึกเลือนรางว่าเสวียเจียเหยียนเหมือนต่างจากเมื่อก่อน แต่ก็บอกไม่ได้ว่าตรงไหน
"เจียเจีย ลำบากเจ้าแล้ว โฮ... ข้ามันไร้ความสามารถ... แต่ข้าจะทำอย่างไรได้ ครอบครัวฉีและเสวียหลายสิบชีวิต ล้วนแขวนอยู่กับเจ้า มีเพียงให้เจ้าต้องทนรับความคับแค้นนี้..."
ชาติก่อน ฉีเส้าถิงก็ใช้คำพูดแบบนี้ เสวียเจียเหยียนคิดถึงคนทั้งสองตระกูลหลายสิบชีวิต จึงได้แต่จำยอมรับชะตากรรม
ฉีเส้าถิงร่ำไห้พลางบอกว่า คืนนี้ในวังจะส่งคนมารับนาง รถม้าจอดรออยู่ที่ประตูหลังจวนตระกูลฉี
เสวียเจียเหยียนไม่พูด กลับลุกเดินออกไป บอกสือชุนให้เตรียมน้ำ นางจะอาบ
ในถังอาบโปรยด้วยน้ำมันกุหลาบที่ฮ่องเต้โปรดปราน หลังอาบเสร็จ นางก็มีกลิ่นกุหลาบอ่อน ๆ จางทั่วกาย
เสวียเจียเหยียนมองคนในกระจก ปีนี้นางอายุเพิ่งยี่สิบเอ็ดปี รูปร่างงดงาม เว้าโค้งได้สัดส่วน ใบหน้าแฉล้ม ผิวพรรณขาวเนียนละเอียด ทั้งร่างดุจดอกกุหลาบขาวที่กำลังเบ่งบาน
เรือนร่างงามเช่นนี้ ชาติก่อนกลับต้องร่วงโรยดับสูญในอีกสามปีต่อมา
นางลูบไล้ผิวงามดั่งไข่มุกที่หน้าอก กัดฟันกรอด ชาตินี้ นางไม่ยอมถูกคำร่ำลือสังหารอีกแล้ว คนที่ควรตายคือผู้อื่น
เสวียเจียเหยียนเปลี่ยนเครื่องแต่งกายใหม่ นั่งรอคนจากวังหลวงในห้อง ฉีเส้าถิงเข้ามาเมื่อไหร่ไม่รู้ สีหน้าในแววตาเขาดูซับซ้อน
"เจียเจีย เวลายังเช้าอยู่ พวกเรา..."
ฉีเส้าถิงพูดพลางเอื้อมมือไปดึงสายรัดเสื้อของเสวียเจียเหยียน
เสวียเจียเหยียนเข้าใจความคิดเขา เขาต้องการอาศัยอำนาจฮ่องเต้ทะยานสู่เบื้องสูง แต่ก็เกลียดที่อำนาจนั้นต้องมาช่วงชิงภรรยาตน จึงอยากก่อนหน้านั้นได้ร่วมหอกับนางสักครั้ง ให้ฮ่องเต้เก็บกินของเหลือจากเขา
นางรังเกียจเขาจนถึงขีดสุดแล้ว จะยอมตามใจเขาได้อย่างไร
เสวียเจียเหยียนสะบัดมือฉีเส้าถิงออก ขมวดคิ้วกล่าว "เสื้อผ้าชุดนี้เป็นผ้าไหมเนื้อดี ข้านั่งยังต้องระมัดระวัง กลัวยับย่น อย่ารบกวนข้า"
สีหน้าฉีเส้าถิงดูไม่ได้ หายใจหนักขึ้นหลายส่วน เอ่ยเสียงแหบ "เจียเจีย เจ้าคือภรรยาข้า!"
เสวียเจียเหยียนแหงนหน้ามองฉีเส้าถิง งุนงง "ถูกต้อง ท่านคือสามีข้า ข้ามิได้เชื่อฟังคำสามีหรอกหรือ ท่านต้องการให้ข้าทำอย่างไรอีก ร่ำไห้ฟูมฟาย หาความตาย ท่านไม่กลัวข้าบังอาจล่วงเกินฮ่องเต้ ไม่กลัวหัวของคนสองตระกูลเสวียและฉีจะหลุดจากบ่าแล้วหรือ"
ฉีเส้าถิงพูดไม่ออก ที่เสวียเจียเหยียนกล่าวมาก็เป็นความจริง แต่เขาฟังแล้วในใจกลับไม่สบาย อึดอัดด้วยไฟโทสะที่อยากระบาย
เวลานี้ สือชุนสาวใช้เคาะประตู เอ่ยเสียงเบา "นายชาย ฮูหยิน อา จี๋ส่งข่าวมา แจ้งว่ามีแขกมาขอพบ"
เสวียเจียเหยียนกับฉีเส้าถิงสบตากัน รู้ว่าคนของจางหงเป่ามาถึงแล้ว นางลุกขึ้นเดินออกไป สั่งสือชุน "ข้าออกไปพบแขก เจ้ากับแม่นมดูแลถังจื่อให้ดี"
สือชุนรับคำ เสวียเจียเหยียนก้าวฉับออกจากห้อง ตามฉีเส้าถิงออกจากเรือนชุนเหอ
ยังไม่พ้นเดือนอ้าย สายลมยามราตรีหนาวเหน็บ ประตูหลังจวนตระกูลฉีตรงตรอกซอกซอยแมวตามีรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ ขันทีน้อยกานซงนั่งบนคานรถ ได้ยินเสียงเปิดประตู ก็รีบกระโดดลงมา
"นายหญิงเสวีย เชิญขึ้นรถ" กานซงกล่าวยิ้มแย้ม เขาอายุสิบห้าปี ผิวขาว เรียวยาว ใบหน้ามีเสน่ห์น่าเอ็นดู
เสวียเจียเหยียนยิ้มบาง ชาติก่อนก็เป็นกานซงมารับนาง คนผู้นี้เจ้าเล่ห์แพรวพราว นานแล้วที่เขายอมรับจางหงเป่าเป็นพ่อบุญธรรม อย่าเห็นว่าอายุยังน้อย เขาเฝ้าปรนนิบัติเบื้องพระพักตร์ได้ปีหนึ่งแล้ว
กานซงเลิกม่านรถ เสวียเจียเหยียนก้มกายเข้าไป หลังจากม่านปิดลง กานซงตบบ่าคนขับรถม้า คนขับจึงบังคับรถออกไป ทิ้งฉีเส้าถิงยืนนิ่งอยู่ตรงประตูหลังเพียงลำพัง เนิ่นนาน
ในรถม้า มีชุดขันทีวางอยู่ชุดหนึ่ง กานซงนั่งบนคานรถ เอ่ยกับด้านในว่า "นายหญิงเสวีย โปรดเปลี่ยนเครื่องแต่งกายด้วย"
เรื่องเหล่านี้ ชาติก่อนเสวียเจียเหยียนเคยชินเสียแล้ว นางสงบนิ่งถอดเสื้อคลุมออก สวมชุดขันทีแทน ตอนออกจากเรือนนางรู้ว่าจะต้องเปลี่ยนชุด จึงเพียงขมวดเกล้าผมง่าย ๆ ถอดปิ่นปักผมออกแล้วสวมหมวก การเปลี่ยนกายก็เสร็จสิ้น
ชาติก่อน เสวียเจียเหยียนนั่งในรถม้าเอามือปิดหน้าร่ำไห้ปวดตับปานจะขาด เครื่องแต่งกายเปื้อนน้ำตาจนสีเปลี่ยน ดวงตาบวมแดง ตอนเจียงเสวียนพบนางครั้งแรกไม่พอใจนัก รับสั่งให้คนลากนางออกไป จัดแจงอาบน้ำแต่งกายใหม่หมดจดแล้วจึงส่งกลับเข้าตำหนักบรรทม
ชาตินี้ เสวียเจียเหยียนไม่ร้องไห้เลย นางไร้แรงหนุนหลังใด ๆ จะได้สิ่งที่ตนต้องการ ต้องพึ่งพิงเพียงความโปรดปรานจากฮ่องเต้เท่านั้น ดังนั้นจำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยม ให้ฮ่องเต้รีบเก็บนางไว้ในใจ ไม่มีความรัก ก็ขอเพียงความโปรดปรานก็พอ
กานซงได้ยินเสียงเคลื่อนไหว จึงเอ่ยกระซิบอีกว่า "นายหญิงเสวีย ข้างเบาะนั่งมีม้วนภาพ ท่านเอาออกมาพินิจดูให้ละเอียด ฝึกยิ้มตามคนในภาพนั้น"
เสวียเจียเหยียนเห็นภาพนั้นอีกครั้งแล้ว ชาติก่อนนางกวาดตามองเพียงสองครั้ง บัดนี้ดูอย่างพินิจละเอียด ภาพนี้ค่อนข้างหยาบ ฝีแปรงและการลงสีล้วนพื้น ๆ บางทีอาจจะสู้ที่นางวาดเองไม่ได้ด้วยซ้ำ
เสวียเจียเหยียนรู้สึกประหลาด เจียงเสวียนหาใครที่ฝีมือวาดภาพต่ำเช่นนี้มาวาดภาพคนในดวงใจให้ได้อย่างไร และนางก็ยังรู้สึกว่าตัวเองไม่เหมือนคนในภาพนัก การแต่งกายของคนในภาพดูเหมือนเด็กสาว ห่างจากนางหลายปีทีเดียว
รถม้าแล่นเข้าประตูไท่เหออย่างรวดเร็ว กานซงเชิญนางลงจากรถ ก้มศีรษะเดินตามเขาไป ตรงดิ่งสู่ตำหนักบรรทมของตำหนักฉางอี๋
ตำหนักฉางอี๋อยู่ใกล้ตำหนักจื่อเฉินที่สุด หลังจากเจียงเสวียนจัดการพระราชกิจเสร็จ บางครั้งจะประทับพักผ่อนที่นี่
"นายหญิงเสวีย นี่คือเชียนม่อและอวี้เจิน พวกนางจะปรนนิบัติท่านเปลี่ยนเครื่องทรง"
เชียนม่อและอวี้เจินก็เป็นคนคุ้นเคย ชาติก่อนพวกนางก็ปรนนิบัติในตำหนักฉางอี๋เช่นกัน พวกนางถือเครื่องแต่งกายและเครื่องประดับเข้ามา ไม่นานก็จัดแจงอาบน้ำแต่งกายให้เสวียเจียเหยียนเสร็จ จากนั้นก็ถอยออกไป
ตำหนักบรรทมยังคงเป็นแบบแผนและกลิ่นอายที่คุ้นเคย เสวียเจียเหยียนนั่งบนแท่นบรรทม ใจยังอดหวั่นไหวไม่ได้ ชาติก่อนแม้นางจะปรนนิบัติฮ่องเต้ถึงสามปี แต่ก็ยังไม่เข้าใจนิสัยของเจียงเสวียน อย่างชาตินี้ นางคิดว่าเพียงหันกลับมายิ้มน้อย ๆ รอยยิ้มนั้นละม้ายจ้าวจิ้งชูอย่างยิ่ง เจียงเสวียนคงรอไม่ไหวที่จะรับนางเข้าวังเร็วกว่านี้ ความจริงกลับเกินคาดหมาย ช้ากว่าชาติก่อนถึงสองวัน
ชาติก่อน คืนแรกของนางกับเจียงเสวียน ไม่ราบรื่นนัก นางอับอายจนอยากตาย ร่างกายแข็งทื่อ แห้งผาก คาดไม่ถึงว่าเจียงเสวียนจะไม่เคยผ่านเรื่องระหว่างชายหญิงมาก่อน กิริยางุ่มง่ามทั้งยังหยาบกระด้าง คืนแรกของทั้งสองจึงไม่น่าชื่นใจนัก
ชาตินี้ ไม่รู้จะมีการแปรเปลี่ยนเช่นไรอีก