บทที่ 4 ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม
บัดนี้เหอกวนเจิ้งเชื่อแล้วว่าเหยียนไป๋มีความสามารถอยู่บ้าง แต่แทนที่จะกล่าวว่าเขาเชื่อเหยียนไป๋ มิสู้กล่าวว่าเขาเชื่อมั่นในชื่อเสียงสืบทอดพันปีของตระกูลเหยียนมากกว่า
ทว่าวิธีการของเจ้าหนุ่มตระกูลเหยียนผู้นี้ช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว จะมีผู้ใดเย็บแผลคนราวกับกำลังเย็บเสื้อผ้าบ้างเล่า? มองแล้วชวนให้ขนลุก นี่ก็รักษาบาดแผลได้ด้วยหรือ?
แม้ในตำราแพทย์ของสำนักแพทย์หลวงจะมีบันทึกเรื่องการเย็บปิดบาดแผล ทว่าผู้ใดก็ไม่เคยลอง ทั้งยังไม่มีหลักฐานมายืนยันว่าใช้ได้จริง
แต่เมื่อสงบใจแล้วลองขบคิดอย่างละเอียด เขากลับรู้สึกว่าวิธีนี้ก็ใช่ว่าจะไร้เหตุผล การทำเช่นนี้ย่อมช่วยให้บาดแผลสมานได้จริง ครั้นนึกถึงสรรพคุณของสมุนไพรพื้น ๆ สองชนิดที่อีกฝ่ายใช้ ทั้งดอกสายน้ำผึ้งและผู๋กงอิง ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกายขึ้นมา
สรรพคุณเหล่านี้เขาล้วนจดจำได้ สิ่งแรกที่ได้เรียนเมื่อศึกษาการแพทย์ก็คือสมุนไพรเหล่านี้ หลายปีมานี้เขามุ่งแสวงหาวิชาแพทย์ที่ล้ำเลิศยิ่งขึ้น จนลืมไปว่าสิ่งที่เรียบง่ายที่สุดกลับมีประสิทธิผลที่สุด
เหอกวนเจิ้งรู้สึกว่าหลายปีมานี้ตนเดินอยู่บนเส้นทางอันยากลำบาก ทว่าวันนี้จู่ ๆ ก็ได้สติ เมื่อลองหันกลับไปมองจึงพบว่า มรรคาวิถีอันยิ่งใหญ่กลับอยู่เบื้องหลังตนมาตลอด
อวี๋ฉือเป่าหลินเห็นสีหน้าของเหอกวนเจิ้งเปลี่ยนแปลงไปทุกประการ จึงอดรู้สึกโล่งใจและภาคภูมิใจขึ้นมามิได้ เขามองเหอกวนเจิ้งที่พึมพำท่องคำอยู่ในปากแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า
“อย่าคิดแอบเอาไปใช้เชียว เขาเป็นทายาทสายตรงของตระกูลเหยียนอย่างถูกต้อง หากไม่ได้รับอนุญาตจากผู้ใหญ่ในตระกูล ต่อให้เจ้าแอบใช้ หึ ๆ อย่าว่าแต่ตระกูลเจ้าที่สืบทอดมาเพียงสองร้อยกว่าปีเลย ต่อให้มีประวัติห้าร้อยกว่าปีก็ยังพังพินาศได้”
เหอกวนเจิ้งตกใจจนเหงื่อเย็นผุดเต็มแผ่นหลัง อดสั่นสะท้านมิได้ จากนั้นจึงประสานมือคำนับเหยียนไป๋ “มรรคาวิถีอันยิ่งใหญ่เรียบง่ายที่สุด มรรคาวิถีอันยิ่งใหญ่เรียบง่ายที่สุด ศิษย์ได้รับคำชี้แนะแล้ว!”
ราตรีมาเยือนอย่างรวดเร็ว กองหญ้าอ้ายเฉาถูกจุดไฟทีละกอง ก่อนมีคนสาดน้ำเย็นใส่ เพียงชั่วครู่ ค่ายทหารทั้งค่ายก็อบอวลไปด้วยควัน กลิ่นฉุนแสบจมูกของหญ้าหม่าเหลียงช่างทรมานจนแทบสิ้นใจ ยังดีที่ยุงแมลงเองก็ไม่ชอบกลิ่นนี้เช่นกัน
เสียงหึ่งอันน่ารำคาญข้างหูพลันเงียบหายไป
เหยียนไป๋นอนคว่ำอยู่ข้างกองไฟหญ้าอ้ายเฉา โดยมีหนังแกะรองใต้ตัว อาการเจ็บก้นรุนแรงยิ่งนัก เจ็บยิ่งกว่าเมื่อยามเช้าเสียอีก แม้จะรู้ว่านี่เป็นปฏิกิริยาตามธรรมชาติของเม็ดเลือดขาวและเม็ดเลือดแดงที่กำลังซ่อมแซมบาดแผล
แต่เหยียนไป๋ก็ยังแค้นอวี๋ฉือเป่าหลิน เจ้าสารเลวที่ตีบั้นท้ายตนอย่างยิ่ง
อวี๋ฉือเป่าหลินเลือกเมินสายตาเดือดดาลของเหยียนไป๋ เขาดื่มน้ำแช่ดอกสายน้ำผึ้งอย่างงดงามทีละอึก เหอกวนเจิ้งบอกว่าสิ่งนี้ช่วยขับร้อนและถอนพิษ พอดีช่วงนี้ปัสสาวะของเขามีสีเหลืองอยู่บ้าง ดื่มสิ่งนี้ย่อมเหมาะเจาะ
ต้าหนิวที่อยู่ข้าง ๆ ก็กำลังดื่มเช่นกัน นับแต่เหยียนไป๋เย็บบาดแผลให้ เขาก็ไม่เคยหยุดดื่มเลย บางครั้งยังดื่มรวดเดียวหลายอึก เขาเป็นทั้งทหารประจำการ เป็นทหารม้า และยังเป็นนายกองประจำอำเภอ คราวนี้ชาวถูเจวี๋ยมาถึงอย่างกะทันหัน พี่น้องผู้นี้จึงตรงมารายงานตัวในกองทัพทันที
ในการปะทะขนาดเล็กเมื่อวันก่อน เขาฟันชาวถูเจวี๋ยไปสองคน ทว่าต้นขาก็ถูกฟันไปหนึ่งแผลเช่นกัน
ก่อนจะพบเหยียนไป๋ เขาได้ยินเหอกวนเจิ้งบอกว่าขาข้างนี้ของเขามีโอกาสเน่าเปื่อยถึงแปดเก้าส่วน พอคิดว่าชั่วชีวิตนี้ตนจะกลายเป็นคนขาเป๋ ทั้งอาจหาภรรยาไม่ได้
เวลานั้นจิตใจเขาสิ้นหวังราวกับเถ้าถ่าน รู้สึกว่าตายเสียยังดีกว่า ครั้นบาดแผลที่ต้นขาถูกเย็บปิด และได้ยินว่าพักฟื้นสิบวันครึ่งเดือนก็จะหาย เขาก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
เพราะฉะนั้นยามนี้ไม่ว่ามีธุระหรือไม่ เขาก็จะหยิบดอกสายน้ำผึ้งมาชงน้ำร้อน ดื่มเป็นระยะ แล้วแสยะยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
เหยียนไป๋เห็นแล้วหงุดหงิด อดกล่าวมิได้ว่า “อย่าดื่มอีกเลย ดื่มมากไปเดี๋ยวก็เป็นพิษจากน้ำหรอก!”
ต้าหนิวหัวเราะแหะ ๆ แล้วอดดื่มอีกอึกใหญ่ไม่ได้
เมื่อเห็นว่าเหยียนไป๋ยอมพูดแล้ว อวี๋ฉือเป่าหลินก็เคาะแผ่นแป้งอบครึ่งชิ้นที่วางอยู่ข้างกาย “ข้าเก็บไว้ให้ หากหิวก็เอาไปกินสักหน่อย ท่านพ่อบอกว่า ต้องกินให้อิ่มบาดแผลจึงจะหายเร็ว!”
ลมวูบหนึ่งพัดมา หอบควันหนาทึบมาด้วย จนเหยียนไป๋สำลักน้ำตาไหลพราก “สุราหยกจากวังหลวงเอ๋ย...”
อวี๋ฉือเป่าหลินมองเหยียนไป๋อย่างเคลือบแคลง ก่อนยื่นมือแตะหน้าผากเขา “เจ้าคิดฝันไปไกลเสียแล้ว ไม่กินข้าวแต่อยากดื่มสุรา แถมยังเป็นสุราหยกในวังอีก!”
“แค่ก ๆ ๆ!” เหยียนไป๋สำลักจนไอออกมาติดกันหลายครั้ง “หญ้าอ้ายเฉานี่ต้องเผานานเท่าไร?”
อวี๋ฉือเป่าหลินยัดหญ้าอ้ายเฉาอีกมัดเข้าไปในกองไฟ แล้วตอบว่า “ต้องเผาไปจนถึงยามดึก!”
“ยามดึก?”
“อืม ถึงยามดึก หรืออาจเผาไปจนฟ้าสางก็ได้!” อวี๋ฉือเป่าหลินพยักหน้า สายตาที่มองกองไฟดูเลื่อนลอยอยู่บ้าง “ท่านแม่ทัพใหญ่บอกว่าพรุ่งนี้จะรบกับพวกสุนัขถูเจวี๋ย คืนนี้ต้องให้ม้าศึกพักผ่อนให้ดี พรุ่งนี้จึงจะมีโอกาสชนะศึกในคราเดียว”
เหยียนไป๋สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอารมณ์ของอวี๋ฉือเป่าหลินหม่นหมองลง เขายื่นมือหยิบแผ่นแป้งอบมา แล้วใช้ไม้เขี่ยถ่านไฟขึ้นมาเล็กน้อย จากนั้นเสียบแผ่นแป้งด้วยไม้ วางย่างเหนือถ่าน
ทันใดนั้นต้าหนิวก็ควักเนื้อแกะชิ้นหนึ่งออกจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่มือเหยียนไป๋ เมื่อเห็นเหยียนไป๋หันมามอง เขาก็ยิ้มซื่อ ๆ
“นี่เป็นรางวัลหลังสังหารศัตรู ข้ายังกินไม่หมด ยามนี้อากาศร้อน หากวางไว้อีกก็จะเสียแล้ว ท่านช่วยดูแลขาให้ข้า เนื้อแกะนี้จึงยกให้ท่านกิน กินให้อิ่มเถิด หากพี่น้องคนอื่นบาดเจ็บอีก ท่านก็ช่วยรักษาพวกเขาด้วย!”
เหยียนไป๋หยอกว่า “เจ้าไม่กลัวหรือว่าข้าจะยิ่งช่วยยิ่งแย่?”
ต้าหนิวเกาศีรษะ “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร”
ทันใดนั้นเขาก็มองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง ก่อนตบขาเบา ๆ แล้วกระซิบว่า “ข้าบาดเจ็บ ท่านก็รักษาให้ข้า ท่านหมอเหอก็รักษาให้ข้าเช่นกัน ข้ารู้สึกว่าฝีมือท่านแน่นหนากว่าท่านหมอเหอผู้นั้นมาก!”
เมื่อได้ยินดังนั้น เหยียนไป๋ก็รู้สึกพึงพอใจขึ้นมาก เขาพยักหน้า รับเนื้อมา แล้วเขี่ยถ่านไฟเพิ่มอีกเล็กน้อย ใช้ไม้เสียบเนื้อวางย่างบนกองไฟ
ไม่นานแผ่นแป้งอบก็กรอบเกรียม ส่วนเนื้อแกะส่งเสียงฉ่าพร้อมน้ำมันที่หยดออกมา เมื่อต้าหนิวเห็นว่าเนื้อใกล้สุก เขาก็กลืนน้ำลายเบา ๆ ก่อนควักห่อเล็ก ๆ ออกจากอกเสื้อ แล้วหยิบผลึกทรงสี่เหลี่ยมออกมาอย่างระมัดระวัง วางลงบนเนื้อแกะเบา ๆ
“นี่คืออะไร?” เหยียนไป๋ถามด้วยความสงสัย
“เกลืออิ้น เรียกอีกอย่างว่าเกลือหลิงโจว เป็นของขึ้นชื่อจากบ้านเกิดข้า”
เหยียนไป๋พลันเข้าใจ เมื่อนึกถึงเรื่องที่อ่านในตำราประวัติศาสตร์ว่า ชาวถังส่วนใหญ่มักใช้ผ้าชุบน้ำส้มสายชูแทนเกลือ เขาก็อดถามด้วยความสงสัยไม่ได้ว่า “ในเมื่อมีเกลือ เหตุใดในกองทัพจึงยังใช้ผ้าชุบน้ำส้มสายชูแทนเกลือ?”
ต้าหนิวหัวเราะกล่าวว่า “ท่านผู้ตรวจการขนส่งเหยียนคงไม่ทราบ เกลือผลิตได้น้อย ทั้งยังมีราคาแพง ยามกองทัพออกศึกคราใดก็มีผู้คนนับหมื่น หากกินแต่เกลือขาวจริง ๆ จะกินไหวได้อย่างไร
เมื่อเทียบกันแล้ว การนำผ้าชุบน้ำส้มสายชูติดตัวไปออกรบสะดวกกว่า ครั้นตั้งค่ายทำอาหาร เพียงตัดผ้าชิ้นเล็ก ๆ หย่อนลงในหม้อ ก็จะมีรสเค็ม
แม้ผ้าชุบน้ำส้มสายชูจะมีรสชาติไม่ดี แต่การออกรบมิใช่การเสวยสุข พวกเราล้วนเป็นคนหยาบ ๆ ขอเพียงมีอะไรกินและยังมีชีวิตอยู่ก็ดีมากแล้ว จะกล้าเรียกร้องสิ่งใดอีก”
เหยียนไป๋รู้สึกว่าคำพูดของต้าหนิวฟังดูมีเหตุผล เขาหักแผ่นแป้งอบออก แล้วคีบเนื้อเข้าไปข้างใน ก่อนอ้าปากกว้างกัดลงไปเต็มคำ
โอ๊ย! ร้อนจะตายอยู่แล้ว!
อวี๋ฉือเป่าหลินอาจได้กลิ่นเนื้อหอม จึงได้สติกลับมา เขามองเหยียนไป๋ด้วยสีหน้าซับซ้อน ก่อนเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “เหยียนไป๋ ข้าขอร้องท่านเรื่องหนึ่งได้หรือไม่?”
“คราวหน้าตีข้าเบามือหน่อยหรือ?”
สีหน้าอวี๋ฉือเป่าหลินแข็งค้าง เขาส่ายหน้าทันที “ช่างเถิด ช่างเถิด ช่างเถิด...”
“เอ๊ะ ดูเจ้าสิ พูดครึ่ง ๆ กลาง ๆ เหมือนถ่ายทุกข์แค่ครึ่งเดียว ชวนให้คนอึดอัดนัก มีอะไรก็รีบพูดมา มีลมก็รีบผายออกมา!”
อวี๋ฉือเป่าหลินสูดหายใจลึก สีหน้าพลันกระมิดกระเมี้ยนขึ้นมา “พรุ่งนี้...พรุ่งนี้ข้าก็ต้องขึ้นสนามรบแล้ว หากว่า...”
เขากัดฟันแน่นขึ้นมาทันใด “หากข้าตายในสนามรบ ข้าขอร้องผู้ใหญ่ในตระกูลท่านได้หรือไม่ว่า เมื่อชำระประวัติศาสตร์ในวันหน้าและเขียนถึงข้า ขอให้เขียนชื่อของข้าลงไปด้วย”
เหยียนไป๋ไม่เข้าใจว่านี่เป็นคำขอประหลาดอันใด จึงถามด้วยความสงสัยว่า “แค่นี้หรือ?”
อวี๋ฉือเป่าหลินพยักหน้าอย่างหนักแน่น “อืม แค่นี้เอง! แต่หากมีคำวิจารณ์สักหนึ่งหรือสองคำด้วยก็ยิ่งดี!”
เมื่อเห็นอวี๋ฉือเป่าหลินกล่าวอย่างจริงจังเป็นพิเศษ แววตาก็ร้อนแรงถึงเพียงนั้น เหยียนไป๋พลันเข้าใจขึ้นมา ใจอดรู้สึกเปรี้ยวปร่ามิได้ “ข้าว่ามีชีวิตอยู่ย่อมดีที่สุด!”
“เรื่องในสนามรบไม่มีผู้ใดคาดเดาได้! นี่ อย่าเปลี่ยนเรื่องสิ เจ้ายังไม่ได้บอกเลยว่าทำได้หรือไม่?”
เหยียนไป๋ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “คำว่า ‘กล้าหาญไร้เทียมทาน’ เป็นอย่างไร?”
อวี๋ฉือเป่าหลินพลันเปล่งประกายราวกับฟื้นคืนชีพ เขาลุกขึ้นยืน โบกไม้โบกมือด้วยความตื่นเต้น “ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม!”