สิ้นเสียงกล่าว บนเนินเขาก็พลันมีเสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องทึบต่ำ เหยียนไป๋มองเห็นชัดเจน คนเจ็ดแปดคนที่ถักผมเป็นเปียสกปรกควบม้าเข้ามา โบกสะบัดดาบโค้ง พร้อมส่งเสียงร้องโหยหวนราวภูตผีหมาป่า พุ่งตรงมาทางเขา
ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!
เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอีกหลายครั้ง ลูกธนูขนนกหลายดอกปักลงในพื้นดินตรงหน้าเหยียนไป๋ เกิดเสียงดังแปะ ๆ ต่อเนื่องกัน
ต่อให้เหยียนไป๋จะเป็นคนไม่ค่อยรู้จักคิด เขาก็ยังสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ ลูกธนูปักลงดินไปเกือบครึ่งดอก หากยิงเข้าใส่ร่างเขา เกรงว่าตัวเขาคงได้ลงไปอยู่ใต้ดินเช่นกัน เขากลิ้งตัวหลบไปซ่อนในซอกดินเว้าแห่งหนึ่ง
เมื่อเห็นเหยียนไป๋รู้จักหลบ อวี๋ฉือเป่าหลินก็คลายใจลงได้บ้าง ก่อนกล่าวอย่างเคียดแค้นว่า “ชิวซาน เจ้าคุ้มกันเหยียนไป๋ให้ดี จำไว้ว่าเจ้าตายได้ แต่เขาตายไม่ได้ เข้าใจหรือไม่?”
ชิวซานพยักหน้า “ข้าน้อยรับทราบคำสั่งของท่านผู้บังคับกองแล้ว ข้าน้อยตายได้ แต่เหยียนต้าเฉิงตายไม่ได้!”
อวี๋ฉือเป่าหลินพยักหน้า “ยกธนู!” เขาสั่งเสียงเบา พลางหยิบลูกธนูยาวออกจากเอว วางพาดสายธนู ง้างคันศร ก่อนลุกขึ้นยืนบนหลังม้า
สูดลมหายใจ เปล่งเสียง แล้วปล่อยมือ
ลูกธนูยาวพุ่งแหวกอากาศไปอย่างแม่นยำ ปักเข้าใส่ชาวถูเจวี๋ยคนหนึ่ง เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ก่อนที่คนผู้นั้นจะร่วงตกจากหลังม้า
จากนั้นทหารองครักษ์ในสังกัดของทางการที่อยู่เบื้องหลังอวี๋ฉือเป่าหลินก็ยกคันธนูยาวขึ้นพร้อมกัน เมื่อมีคำสั่ง พวกเขาก็เอียงคันธนูแล้วยิงพร้อมกัน ลูกธนูโปรยปรายดุจห่าฝน ชาวถูเจวี๋ยอีกคนทางฝั่งตรงข้ามร่วงจากหลังม้า
ทว่าชาวถูเจวี๋ยก็ยกธนูยิงพร้อมกันเช่นกัน จู่ ๆ คนในกองทัพก็ร้องตะโกนว่า “ยกโล่!” ทุกคนจึงยกโล่ไม้ในมือขึ้น
ปัง ปัง ปัง!
เมื่อเห็นว่าทางกองทัพถังไม่มีใครตกจากหลังม้า ทั้งยังมีกำลังพลจำนวนมาก ผู้นำชาวถูเจวี๋ยก็ผิวปากเรียกพรรคพวก คนที่เหลือควบม้ากลับไป ก่อนจะก้มลงคว้าสหายร่วมกองที่ไม่รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่บนพื้น แล้วหายลับไปอย่างรวดเร็ว
เหยียนไป๋มองอวี๋ฉือเป่าหลินลากคนผมเปียเล็ก ๆ คนหนึ่งเข้ามา ชายร่างกำยำเดินเข้าไปพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม ชักดาบฟันฉับ ศีรษะของคนผมเปียกลิ้งไปไกลบนพื้น เลือดพุ่งจากลำคอของร่างไร้หัว กระเซ็นสูงและไกล
สมองของเหยียนไป๋ว่างเปล่า เขาถูกภาพตรงหน้าทำให้ตกใจจนสลบไป
อากาศในฤดูร้อนก็เหมือนใบหน้าของเด็กน้อย เปลี่ยนแปลงฉับพลัน เมื่อครู่ยังฟ้าร้องครืนครั่น ฝนตกหนัก ผ่านไปไม่นานก็กลับแดดจ้า คลื่นความร้อนแผ่ซ่าน…
อวี๋ฉือเป่าหลินกับพวกหามเหยียนไป๋กลับค่ายทหาร เขาถูกลงโทษตามคาด คราวนี้เป็นโทษทางทหาร—โบยก้นสิบที เหตุผลที่ถูกลงโทษคือทอดทิ้งหน้าที่ ไม่เชื่อฟังคำสั่ง แสร้งทำเป็นเสียสติ และก่อความสับสน
เหยียนไป๋ถูกโบยอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เขารู้สึกถึงความแสบร้อนที่ก้น แล้วคิดอย่างไม่อยากเชื่อว่า นี่เรื่องจริง ไม่ใช่ความฝัน!
เขานอนคว่ำอยู่บนกองฟาง มองธงอักษร ‘ถัง’ ที่โบกสะบัดกลางสายลมอยู่ไกล ๆ ก่อนก้มลงมองเงาของตนในแอ่งน้ำเบื้องหน้า ใบหน้าดูอ่อนเยาว์กว่าตัวเขาในความทรงจำสิบกว่าปี
เหยียนไป๋ขยี้ผม รู้สึกว่าโลกใบนี้บ้าคลั่งเกินไป เขาจำได้ชัดเจนว่าตัวเองเป็นครูสอนเสริมในสถาบันกวดวิชา ซึ่งเคยเรียนแพทย์แต่ผันตัวมาเรียนอักษรศาสตร์
แค่นอนกลางวันไปงีบเดียว แล้วก็…
เขาพยายามลุกขึ้นยืน ตัดสินใจว่าต้องรู้ให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
เหยียนไป๋ไม่เคยใช้ชีวิตในค่ายทหารมาก่อน ค่ายทหารกว้างใหญ่ มีกำแพงป้อมค่ายตั้งตระหง่านเข้มงวด ทหารที่ลาดตระเวนไปมาก็ล้วนเคร่งขรึมไม่ยิ้มแย้ม
เหยียนไป๋เดินกะเผลกวนรั้วไปครึ่งรอบ ไม่พบสิ่งของเทคโนโลยีแม้แต่ชิ้นเดียว เขาถามคนจูงม้าหลายคนที่ดูเป็นมิตร ถามทหารสนับสนุนในค่าย แล้วก็ถามคนอีกมากมาย
ในที่สุดเหยียนไป๋ก็เข้าใจสถานการณ์ของตน และค่อย ๆ ยอมรับความจริง
ยามนี้คือราชวงศ์ถังปีอู่เต๋อที่ 9 จักรพรรดิองค์ปัจจุบันคือหลี่ซื่อหมิน
ส่วนเหตุผลที่ทุกคนมาอยู่ที่นี่นั้นเล่ายืดยาว หากกล่าวโดยย่อก็คือ วันที่ 4 เดือน 6 ปีอู่เต๋อที่ 9 หลี่ซื่อหมินก่อเหตุเปลี่ยนแปลงที่ประตูเสวียนอู่ สังหารรัชทายาทหลี่เจี้ยนเฉิงและฉีอ๋องหลี่หยวนจี กำจัดศัตรูทางการเมือง
วันที่ 9 เดือน 8 หลี่ซื่อหมินขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ ณ ตำหนักเสี่ยนเต๋อ
หลี่ซื่อหมินมีผลงานศึกสงครามโดดเด่นตลอดชีวิต สังหารศัตรูนับไม่ถ้วน ทว่าบุรุษเหี้ยมเกรียมที่ฝ่ากองซากศพออกมาได้ผู้นี้ กลับถูกชาวถูเจวี๋ยบีบให้จนมุมอยู่หน้าราชธานีในปีแรกที่เพิ่งขึ้นครองราชย์
เจี๋ยลี่ข่านแห่งถูเจวี๋ยเห็นว่าเป็นโอกาส จึงร่วมมือกับถู่ลี่ข่าน เริ่มนำทัพถูเจวี๋ยรุกรานจิงโจวในวันที่ 19 เดือน 8
วันที่ 20 เดือน 8 ชาวถูเจวี๋ยเริ่มโจมตีอู่กง
วันที่ 24 เดือน 8 กองทัพถูเจวี๋ยบุกโจมตีเกาหลิง
ทว่าในยามนั้นกำลังทหารในฉางอัน ราชธานีของต้าถัง กลับมีน้อย กองทหารรักษาการณ์ที่ออกรบเก่งมีเพียงหลายหมื่นนาย เหล่าขุนนางและราษฎรเริ่มหวาดหวั่น ข่าวลือแพร่สะพัดไม่ขาดสาย พ่อค้าคหบดีจำนวนมากเริ่มเตรียมอพยพออกจากฉางอัน
หากที่นี่คือต้าถังซึ่งเคยปรากฏอยู่ในประวัติศาสตร์จริง เช่นนั้นจักรพรรดิหลี่เอ้อร์ผู้กำลังตกอยู่ในสภาพอับจนผู้นี้ ภายหลังจะพิชิตชนต่างเผ่า ขยายดินแดน และทำให้แคว้นนับหมื่นเข้ามาถวายบรรณาการในยุคเจินกวน
เพราะเหตุนี้ทุกคนจึงมาอยู่ที่นี่ และเหยียนไป๋จึงมาอยู่ในค่ายทหาร
ส่วนชาติกำเนิดของเหยียนไป๋นั้นไม่ธรรมดาเลย
เขาเป็นหลานแท้ ๆ ของเหยียนจืออี๋ เป็นทายาทเพียงคนเดียวในสายนี้ ที่บ้านเขาเป็นดั่งไข่มุกล้ำค่า ปู่รักใคร่ อาและอาสะใภ้เอ็นดู อีกทั้งยังมีพี่ชายพี่สาวเต็มบ้าน คนในครอบครัวเรียกเขาว่า “บรรพชนตัวน้อย”
เหยียนจืออี๋มีพี่ชายสองคนและน้องชายหนึ่งคน ได้แก่ เหยียนจือซ่าน เหยียนจือฉี และน้องชายชื่อเหยียนจือทุย พี่น้องทั้งสี่คนนี้เป็นคนรุ่นที่ 35 ของตระกูลเหยียน
บรรพบุรุษของเหยียนไป๋คือเหยียนหุย หนึ่งในสิบปราชญ์แห่งสำนักขงจื่อ เป็นอันดับหนึ่งในเจ็ดสิบสองปราชญ์ ทั้งยังเป็นหนึ่งในห้านักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักหรู เมื่อสืบทอดมาถึงเหยียนไป๋ก็นับเป็นรุ่นที่ 37
ตระกูลเหยียนสืบทอดมาจากยุคชุนชิวจนถึงปัจจุบัน ผ่านกาลเวลามานับพันปี เป็นประจักษ์พยานต่อความรุ่งเรืองและล่มสลายของราชวงศ์นับไม่ถ้วน ตระกูลเหยียนสืบทอดครอบครัวด้วยการทำไร่ทำนาควบคู่กับการศึกษา มีศิษย์มากมาย และมีสถานะสูงส่งยิ่งในใจของเหล่าบัณฑิต
ยามนี้ญาติรุ่นอาของเหยียนไป๋ดำรงตำแหน่งสำคัญในราชสำนัก ส่วนญาติรุ่นพี่ชายก็ทยอยเข้าสู่ราชสำนัก ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวลือในหมู่ชาวบ้านว่าหลี่ซื่อหมินสังหารพี่ชายและศัตรู ชิงบัลลังก์มาโดยมิชอบ ไม่อาจเป็นเจ้านายผู้ทรงธรรมได้ ในยามนี้อาจกล่าวได้ว่าท่าทีของตระกูลเหยียนเป็นท่าทีของบัณฑิตและปัญญาชนจำนวนมาก
หลี่เอ้อร์รู้เรื่องนี้ดี จึงโปรดปรานตระกูลเหยียนเป็นอย่างยิ่ง แม้ชีวิตความเป็นอยู่ของตระกูลเหยียนจะเรียบง่ายยิ่ง ทั้งตระกูลยังวางตัวต่ำต้อยเป็นพิเศษ ทว่าในฉางอันทั้งเมือง ผู้ใดพบเห็นก็ต้องค้อมกายคารวะจากระยะไกล
นี่คือมารยาท และยังเป็นคุณธรรมด้วย
แต่ทุกครอบครัวย่อมมีเรื่องยุ่งยากที่ยากจะเอ่ยถึง สำหรับตระกูลเหยียนในรุ่นนี้ เรื่องที่ยากจะจัดการที่สุดก็คือเหยียนไป๋
ตามเหตุผลแล้ว ในบ้านมีแต่ผู้ทรงความรู้ เมื่อเติบโตท่ามกลางอิทธิพลเช่นนี้ ต่อให้เหยียนไป๋มิอาจมีความสามารถโดดเด่น อย่างน้อยก็ควรมีวิสัยทัศน์กว้างไกล
แต่ความจริงคือคนผู้นี้ไม่ชอบร่ำเรียนวิชาความรู้เลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาทำกลับตรงกันข้ามกับวัฒนธรรมที่ตระกูลสืบทอดมานับพันปี เขาไม่ชอบอักษรตำรา แต่กลับชอบฝึกทวนเล่นพลอง ทั้งยังตั้งปณิธานว่าจะเป็นยอดขุนพลไร้เทียมทานเช่นฮั่วชี่ปิ้ง
ยามว่างเขาชอบเสาะหายอดฝีมือในหมู่ชาวบ้านเพื่อประลอง และท้าผู้อื่นดวลตัวต่อตัว
ทว่าการเป็นยอดขุนพลไม่ใช่สิ่งที่เพียงตั้งปณิธานแล้วจะทำได้ ต้องมีทั้งกำลัง ความบังเอิญ โชคชะตา พรสวรรค์ และสติปัญญา ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ได้
เห็นได้ชัดว่าเหยียนไป๋ไม่มีคุณสมบัติข้อใดเลย อย่างมากก็เป็นเพียงคนหุนหัน มีแต่กำลังวังชา
เมื่อได้ยินว่าชาวถูเจวี๋ยยกทัพมาประชิดเมือง คนผู้นี้ก็ทิ้งจดหมายไว้ให้ครอบครัว แล้วออกเดินทางตามหาความฝันเพียงลำพัง
เหยียนไป๋เป็นหลานแท้ ๆ ของเหยียนจืออี๋ ทั้งยังเป็นหลานเพียงคนเดียว ก่อนสิ้นใจ เหยียนจืออี๋ได้ส่งมอบหลานคนนี้ให้เหยียนจือซ่านพี่ชายของตนด้วยมือของเขาเอง แล้วจึงหลับตาลง
แม้เหยียนไป๋จะเป็นคนไม่เอาไหน แต่ในครอบครัวเขายังคงเป็นแก้วตาดวงใจ เมื่อเหยียนจือซ่านเห็นจดหมายที่เหยียนไป๋ทิ้งไว้ เขาก็ไปเข้าเฝ้าหลี่เอ้อร์ในวังทันที คำขอเรียบง่ายมาก ไม่ว่าอย่างไรเหยียนไป๋ต้องไม่ตาย และต้องกลับมาอย่างครบถ้วนปลอดภัย
นี่เป็นครั้งแรกที่ตระกูลเหยียนร้องขอความช่วยเหลือ หลี่เอ้อร์ซึ่งเพิ่งขึ้นครองราชย์ใส่ใจเรื่องนี้เป็นพิเศษ จึงมีราชโองการลับส่งไปยังหน่วยไป่ฉีทันที
เมื่อทราบว่าเหยียนไป๋ปรากฏตัวในค่ายทหารจิงโจว อวี๋ฉือจิ้งเต๋อ แม่ทัพใหญ่ผู้บัญชาการกองทัพเคลื่อนพลประจำเส้นทางจิงโจว ก็ได้รับจดหมายด่วนจากตระกูลเหยียนในคืนนั้น เนื้อหาในจดหมายมีไม่มากนัก แต่กลับทำให้อวี๋ฉือจิ้งเต๋อผู้ไม่กลัวฟ้ากลัวดินรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง
ในจดหมาย ตระกูลเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า หากเหยียนไป๋เกิดเรื่องขึ้น ตระกูลเหยียนจะบันทึกเรื่องราวทุกอย่างของคนในตระกูลอวี๋ฉือ ตั้งแต่เรื่องใหญ่ไปจนถึงเรื่องเล็กน้อยลงในประวัติศาสตร์ เพื่อให้คนรุ่นหลังได้อ่าน
หลังอ่านจดหมาย อวี๋ฉือจิ้งเต๋อก็จัดให้เหยียนไป๋เป็นผู้ควบคุมการขนส่งเสบียงทันที ทั้งยังสั่งให้อวี๋ฉือเป่าหลินบุตรชายแท้ ๆ ของตนคอยดูแลและคุ้มกันเขาอย่างใกล้ชิด
ทว่าเหยียนไป๋ไม่อยู่นิ่ง ยืนกรานจะออกไปรบ โดยอ้างเหตุผลว่าสมควรไปเห็นเลือดเสียบ้าง สุดท้ายเขาก็พบหน่วยลาดตระเวนของชาวถูเจวี๋ยกลางทุ่ง ไม่รู้เหมือนกันว่าเหตุใดจึงตกจากหลังม้า
ไม่มีใครรู้เลยว่า แม้เหยียนไป๋จะยังเป็นเหยียนไป๋ แต่หลังจากนั้นคนที่อยู่ข้างในกลับเปลี่ยนไปแล้ว
เมื่อรู้ชาติกำเนิดของตนและนิสัยของเจ้าของร่างเดิม เหยียนไป๋ก็รู้สึกจนใจ การแย่งชิงร่างผู้อื่นมาเป็นของตนฟังดูง่ายดาย แต่ของปลอมก็คือของปลอม ต่อให้หน้าตาเหมือนกัน ก็ยังเป็นของปลอมอยู่ดี