สืออันเซี่ยในชาติก่อนเพราะตกน้ำล้มป่วยไม่ได้สติ หมดสติไปหลายวันกว่าจะฟื้น
ท่านถังเป็นคนเข้มแข็ง ไม่ต้องการสร้างความลำบากให้พี่ชาย ฝืนใจแบกภาระจัดการพิธีศพให้สืออวิ๋นซิงเพียงลำพัง สุดท้ายยังถูกตำหนิอีก
ท่านผู้อาวุโสสือและอนุเหวินต่างรู้สึกว่าจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้นไม่ให้เกียรติ งานศพจัดได้ไม่อลังการสมฐานะ
ท่านถัง นามว่าฉู่จวิน ตั้งแต่แต่งเข้าจวนเจี้ยนอันโหวก็เงียบขรึมพูดน้อย ใจตายด้าน ความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรยิ่งทำให้นางหม่นหมองตรอมใจล้มป่วย ไม่นานก็จากไปตาม
แต่สืออันเซี่ยมักสงสัยว่าการตายของมารดามีเงื่อนงำ ทว่านางไร้หลักฐานยืนยันว่าอนุเหวินใช้เล่ห์กล
สืออันเซี่ยประคองมารดานั่งลงอย่างระมัดระวัง แล้วสั่งให้หนานเยี่ยนนำรังนกมา ป้อนนางด้วยตัวเอง
ถังฉู่จวินตั้งแต่รู้ความจริงเรื่องสลับตัวบุตร ความอึดอัดแน่นอกก็คลายลงมาก
บัดนี้ว่างลง ก็รู้สึกหิวจริง ๆ จึงยื่นมือรับชาม รับประทานเองทีละน้อย "เซี่ยเอ๋อร์ พี่ชายเจ้าได้รับดูแลเรียบร้อยดีหรือไม่ ได้เชิญหมอมารักษาบาดแผลหรือไม่"
สืออันเซี่ยยิ้มตอบ "ท่านแม่ ท่านอาผู้ใหญ่จัดการเรื่องนี้ ยังจะไม่วางใจอีกหรือ"
ถังฉู่จวินฟังแล้ว แววตาผ่านความเศร้าหมองชั่วขณะ พลันหายไปอีก "ท่านอาผู้ใหญ่ของเจ้า ย่อมเป็นที่พึ่งพาได้"
สืออันเซี่ยคิดถึงความใจกว้างอบอุ่นของท่านอาผู้ใหญ่สือเฉิงอี้ เปรียบกับบิดาตนเองแล้ว ช่างต่างกันเมฆากับธุลี
ชาติก่อน นางลุ่ม ๆ ดอน ๆ ในวังลึก เข้าวังเย็นหลายครั้ง หากไร้ซึ่งท่านอาผู้ใหญ่และพวกคอยปกป้องดูแลนางอย่างเสมอต้นเสมอปลาย วิ่งเต้นจัดการนอกวังเพื่อนาง เชื่อแน่ว่านางคงมิอาจนั่งบัลลังก์ไทเฮา กลายเป็นผู้ชนะสุดท้าย
ยามนั้นนางคิด หากท่านอาผู้ใหญ่เป็นบิดาแท้ ๆ ของนางคงดีเพียงใด ท่านอาผู้ใหญ่คือกำลังใจของนาง
ชาตินี้ เกียรติยศที่ควรเป็นของท่านอาผู้ใหญ่ นางจะคืนให้อย่างครบถ้วน จะไม่ยอมให้บิดาผู้อับจนหนทางของนางอาศัยบารมีจวนโหวคอยแต่ฉุดรั้ง
สืออันเซี่ยใจลอยออกไปเล็กน้อย สบสายตาสืบสวนของมารดา กล่าวเสียงหวานอ่อนโยน "ท่านแม่ โปรดทำใจให้ผ่อนคลาย ท่านอาผู้ใหญ่จัดการตามที่ข้ากล่าวไว้ พาพี่ชายไปพักรักษาที่โรงหมอถงอาน มีท่านหมอเซินคอยดูแล คาดว่าจักไม่เป็นไร ข้าต้องนำพี่ชายกลับคืนมาอยู่ข้างกายท่านอย่างสมเกียรติแน่"
"หากอนุเหวินมาทวงตัวบุตรเล่า"
สืออันเซี่ยเลิกคิ้วเล็กน้อย "ท่านเป็นมารดาหลวง บุตรอนุก็ล้วนเป็นบุตรของท่านมิใช่หรือ นางเป็นเพียงอนุ จะมีสิทธิ์ทวงตัวผู้ใด ท่านแม่ นับแต่บัดนี้ เราต้องฮึดสู้แล้ว"
ถังฉู่จวินถูกบุตรสาวกล่าวจนนิ่งอึ้ง ถอนใจเบา ๆ "เป็นเพราะมารดาไร้ความสามารถ" กล่าวจบ นางก็ยืดหลังตรง "ถึงเวลาต้องฮึดสู้แล้ว วันนี้อนุเหวินถูกเจ้าทำให้กราดเกรี้ยว คงไม่ยอมปล่อยไว้แน่"
สืออันเซี่ยค่อย ๆ รินน้ำชาร้อนหนึ่งจ้วงถืออุ่นมือ ไม่หวั่นเกรง "ข้าเพียงกลัวนางจะเงียบหาย หยุดนิ่งไม่ทำสิ่งใด"
"เซี่ยเอ๋อร์" ถังฉู่จวินวางชาม ใช้ผ้าเช็ดหน้ากระดาษซับมุมปาก มองบุตรสาวด้วยความอาวรณ์ "เจ้าเพิ่งตกน้ำป่วยหนัก ไม่อาจตรากตรำ ยังมีเรื่องยุ่งยากมากมายภายหลัง ให้มารดาจัดการเองเถิด"
สืออันเซี่ยครุ่นคิดชั่วครู่ ย้อนถาม "ท่านแม่รู้แน่หรือว่าสืออวิ๋นซิงเป็นคนเช่นไร"
"รู้... กระมัง" ถังฉู่จวินฟังบุตรสาวกล่าวเช่นนี้ ก็รู้สึกไม่มั่นใจ
ไม่ว่าสืออวิ๋นซิงจะเป็นบุตรแท้ ๆ ของนางหรือไม่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมานางในฐานะมารดาก็ไม่นับว่าทำหน้าที่สมบูรณ์
จนกระทั่งสืออวิ๋นซิงตายไปแล้ว นางถูกความเจ็บปวดฝังลึกจากการสูญเสียบุตรทรมานจนแทบสิ้นชีพ
ถึงได้ตระหนักลึกซึ้งว่า แม้นางจะไม่มีความหวังกับสามี ใจสงบนิ่ง บุตรก็คือผู้ที่นางปรารถนาจะใกล้ชิดจากส่วนลึกของหัวใจ
นางครุ่นคิดแล้วตอบ "ข้ารู้เพียงว่า ซิงเอ่อร์เป็นเด็กชอบฉวยโอกาส..."
สืออันเซี่ยแก้ไข "นั่นไม่ใช่ฉวยโอกาส แต่เป็นพฤติกรรมเหลวไหล ท่านแม่ เชิญกล่าวต่อไป"
ถังฉู่จวินรู้สึกราวกับถูกแม่นมอบรมในวัยเยาว์ "เขาชอบฟังคำชื่นชมจากผู้อื่น"
"ไม่ เขาเพียงชอบฟังคำประจบสอพลอเท่านั้น"
"เขาค่อนข้างดื้อรั้น ไม่รักการเรียน"
"นั่นเรียกว่าไม่เอาถ่าน"
"เขาเคยมีพรสวรรค์บ้างในวัยเด็ก"
"นั่นเป็นพรสวรรค์ของพี่ชายข้าสืออวิ๋นฉี่ บทกวีทั้งหลายล้วนมาจากฝีมือพี่ชายข้า"
"อ้า จริงหรือ" ถังฉู่จวินอุทานด้วยความดีใจ
พอคิดถึงว่าบุตรชาย 16 ปีตกอยู่ในทุกข์ภายใต้สายตานาง แต่นางกลับไม่รู้ตัว น้ำตาก็ไหลพราก
ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ
สืออันเซี่ยขมวดคิ้ว จู่ ๆ ก็เข้าใจบ้างแล้วว่า เหตุใดมารดาถึงถูกท่านย่าหลอกให้แต่งเป็นภรรยาของบิดานางสือเฉิงเซวียน
ช่าง... ไร้สติปัญญาเสียจริง
สืออันเซี่ยกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "เหตุที่สืออวิ๋นซิงตกน้ำตายนั้น เป็นเพราะกรรมของตนเอง ไม่โทษผู้ใดได้"
เด็กหนุ่มนี้มิใช่แค่ไม่เอาถ่าน เหลวไหล ยังสำมะเลเทเมาเจ้าชู้ ไร้ยางอาย
ก่อนหน้านี้ เขาหมายปองบุตรสาวแท้ของเว่ยจงสือ เจ้าหน้าที่กรมโยธาธิการ นามว่าเว่ยไฉ่หลิง แต่กลับรังเกียจว่าฐานะครอบครัวต่ำต้อย ไม่ยอมสู่ขอโดยเปิดเผย เพียงต้องการรับมาเป็นอนุ
เว่ยจงสือแม้เป็นขุนนางน้อยขั้นหกในเมืองหลวง แต่ก็สืบสกุลบริสุทธิ์
อีกทั้งตระกูลเว่ยมีเกียรติ จักยอมให้ชายลามกเช่นนี้มาสบประมาทได้อย่างไร อย่าว่าแต่เป็นอนุ ต่อให้ยกขบวนเกี้ยวแปดหามไปสู่ขอเป็นภรรยาเอก คนเขาก็ไม่ยินยอม
วันนั้นสืออวิ๋นซิงได้ยินว่าเว่ยไฉ่หลิงจะไปไหว้พระที่วัดว่านฝอ ก็บังเกิดจิตชั่วร้าย เตรียมจับตัวมาทำลายความบริสุทธิ์
เช่นนี้แล้ว หญิงสาวก็จำเป็นต้องเข้าเป็นอนุในจวนโหว
สืออวิ๋นฉี่รู้ข่าวจากที่ใดไม่ทราบ จึงเร่งมาแจ้งสืออันเซี่ย แล้วพากันไปช่วยเหลือ
ใครจะรู้ว่าเพิ่งถึงถนนฉางฝูชานเมืองใต้ ก็เห็นเว่ยไฉ่หลิงกระโดดแม่น้ำเสียแล้ว สาวใช้ของเว่ยไฉ่หลิงก็กระโจนตามลงไป ชั่วขณะนั้นในแม่น้ำเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องของหญิงสาว
สืออวิ๋นซิงอาศัยว่ายน้ำเก่ง ก็กระโดดตามลงไป
กระแสน้ำเชี่ยวกราก มีหญิงสาวคนหนึ่งถูกน้ำซัดยิ่งห่างออกไป
สืออันเซี่ยไม่ทันคิดมาก วิ่งตามริมตลิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วก็กระโดดน้ำ หมายจะดึงนางขึ้นมา
นางกระโดดลงไป คว้าข้อมือหญิงสาวไว้ได้ แต่แรงน้อยเกินไป ไม่อาจดึงขึ้นได้
ขณะเดียวกัน สืออวิ๋นฉี่ก็กระโดดตามลงไปช่วย
เหตุการณ์อลหม่านนี้ ชาวบ้านรอบข้างพากันมาดู ต่างช่วยกันฉุดหญิงสาวเหล่านั้นขึ้นจากน้ำ
สุดท้าย สืออันเซี่ยถึงพบว่า มีเพียงสืออวิ๋นซิงที่ไม่ขึ้นฝั่ง
จนมีคนกลับไปแจ้งจวน สิ่งที่งมขึ้นมาได้ก็คือศพของสืออวิ๋นซิง
ยามนี้ลมหนาวพัดแรงนอกหน้าต่าง หิมะโปรยฟุ้งตาพร่า สืออันเซี่ยเล่าการกระทำของสืออวิ๋นซิงอย่างละเอียดชัดเจนให้ถังฉู่จวินฟัง
ถังฉู่จวินตกตะลึงไปนานกว่าจะได้สติ
นางไม่ทราบเรื่องราวตั้งแต่ต้นมาก่อน
นางรู้ว่าบุตรชายดื้อรั้น ไม่รักเรียน แต่จะรู้ได้อย่างไรว่าต่ำช้าถึงเพียงนี้ ยิ่งไม่รู้ว่าอนุเหวินเสี้ยมสอนให้ตบตาต่อหน้านาง ลับหลังอีกอย่าง ปิดบังนางอย่างมิดชิด
หากไม่ใช่เพราะคำพูดของบุตรสาว นางอาจถูกปิดหูปิดตาตลอดชีวิต
นางนึกขึ้นได้ ก่อนหน้านี้บุตรสาวเคยบอกใบ้ว่า พี่ชายทำตัวไม่เหมาะสมข้างนอก หวังให้มารดาควบคุมให้มากขึ้น
แต่ตอนนั้นนางคิดว่าบุตรชายเป็นเด็กหนุ่มซุกซน จึงแค่กล่าวตักเตือน
สิ่งที่นางไม่รู้คือ พอหันหลัง บุตรชายก็ไปสั่งสอนสืออันเซี่ยว่า อย่ายุ่งเรื่องชาวบ้านอย่าไปฟ้อง มิฉะนั้นจะจัดการให้
สืออันเซี่ยเห็นมารดาไม่ใส่ใจ ก็เลิกสนใจ เห็นแม่สื่อก็เดินเลี่ยง
ถังฉู่จวินรู้ความจริง รู้สึกละอายยิ่งนัก เพราะอย่างไรเสียก็เป็นเด็กที่นางเลี้ยงดู กระทำเช่นนี้กับอันธพาลตลาดล่างต่างกันอย่างไร
นางด่าต่อเนื่อง "ไอ้ทรชน นี่มันไอ้ทรชน มันกล้าดีอย่างไร"
สืออันเซี่ยเลื่อนถ้วยชาร้อนไปตรงหน้าถังฉู่จวิน ยิ้มอ่อนโยน "ท่านแม่ เหตุใดถึงตื่นเต้นนัก มิใช่บุตรชายท่านเสียหน่อย"