ควันดินปืนค่อย ๆ จางหาย สายลมอ่อนพัดผ่านลาน นำพาอากาศสดชื่นเย็นใสหลังฝนตกมาเหลือบหนึ่ง เหล่าทหารกำลังจัดระเบียบตรวจนับสนามรบอย่างเป็นขั้นเป็นตอน
หลี่เมิ่งยืนอยู่หน้าโต๊ะในโถงใหญ่ สายตาจับอยู่ที่รายการของกลางซึ่งจ้าวกั๋วจงเพิ่งนำมาส่ง พลางวางแผนเรื่องรับสมัคร “ตำรวจ” ในครั้งนี้
สิ่งที่หลี่เมิ่งกังวลในตอนนี้คือกลัวอังกฤษจนตรอกแล้วจะใช้กองทัพเรือยิงถล่มเขตจีน เขายังไม่มีกำลังมากพอจะต้านทาน
หลี่เมิ่งถอนหายใจอย่างจนใจ ก่อนเอ่ยว่า “หวังว่าชาติมหาอำนาจอื่นจะช่วยถ่วงอังกฤษไว้ได้บ้าง อย่างไรเสียเซี่ยงไฮ้ก็เป็นแหล่งผลประโยชน์ของพวกเขา คงไม่ถูกยิงถล่มง่าย ๆ หรอก”
บัดซบเอ๊ย ชะตากรรมกลับอยู่ในมือคนอื่น ความรู้สึกเช่นนี้ช่างน่าอึดอัดจริง ๆ!
ขณะนั้นเอง นอกกองบัญชาการพลันมีเสียงผู้คนอึกทึกดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า
ตอนแรกเป็นเพียงเสียงจอแจแผ่วเบา แต่ไม่นานนัก เสียงผู้คนก็รวมตัวกันราวกับคลื่นทะเลหลั่งไหลมาจากปากถนน ทั้งเสียงพูดคุย เสียงโห่ร้องยินดี และเสียงรถม้าดังกึกก้องต่อเนื่อง ทะลุผ่านกำแพงลานเข้ามาอย่างชัดเจน
ทหารยามหน้ากองบัญชาการไหวตัวทันที รีบยืนตัวตรงอย่างสำรวม แล้ววิ่งเร็วรี่เข้าไปในโถงใหญ่
“รายงานท่านผู้บัญชาการ!”
ทหารกล่าวรายงานอย่างยินดีว่า “ด้านนอกกองบัญชาการมีชาวเมือง พ่อค้า คนงาน และเจ้าของร้านจากทั่วทั้งเมืองมารวมตัวกันเป็นจำนวนมากครับ”
“ทุกคนหอบข้าวของ เสบียง และเงินทองมาด้วย บอกว่าซาบซึ้งใจที่ท่านผู้บัญชาการนำทัพสู้ตายเมื่อคืนนี้ ขับไล่พวกปีศาจต่างชาติ ปกป้องเขตจีนและชาวบ้านทุกคนไว้ครับ”
ชาวบ้านเหล่านี้ต่างพากันมาบริจาคสิ่งของและแสดงความขอบคุณทหารโดยสมัครใจ
หลี่เมิ่งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนก้าวออกไปยังกองบัญชาการ ทันทีที่เขาก้าวพ้นประตู ภาพเบื้องหน้าก็ทำให้หัวใจสั่นสะเทือน
สวรรค์! นี่หรือคือใจประชาชน? หลี่เมิ่งรู้สึกบอกไม่ถูก
กลุ่มคนที่เบียดอยู่ด้านหน้าสุดคือชาวบ้านรากหญ้าที่ทุกข์ยากและเหน็ดเหนื่อยที่สุด
ชายชราคนหนึ่งอายุราว 60 กว่าปี สวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบและรองเท้าฟางเก่า ๆ