กลางหมู่บ้านมีบ้านดินสามห้อง ล้อมรอบด้วยลานขนาดพอดี ๆ
ชินอานก้าวเข้าประตูแล้วกวาดตามองรอบหนึ่ง สมกับเป็นลุงใหญ่ที่เป็นผู้ใหญ่บ้าน บ้านหลังนี้ดีกว่าบ้านผุ ๆ ของเขาที่ลมพัดลอดได้ทุกด้านตั้งเยอะ
พอเข้ามาในลาน เฟิงซิ่งฮวา ภรรยาของชินต้าชุน กำลังนั่งยอง ๆ เลือกผักอยู่หน้าประตูครัว พอเห็นชินอานอุ้มผู้หญิงคนหนึ่งเข้ามา ก็มีสีหน้าตกตะลึง
ชินต้าชุนถอนหายใจ แล้วสบตากับภรรยา ไม่รู้จะพูดอะไรดี
เฟิงซิ่งฮวาบุ้ยปากไปทางในบ้าน พลางลดเสียงลง “พ่อกับแม่รออยู่ข้างใน รีบเข้าไปเถอะ”
เมื่อรู้สึกว่าบรรยากาศไม่ชอบมาพากล ชินอานก็วางเจ้าว่านเยวี่ยลงเบา ๆ แล้วประคองให้เธอยืนดี ๆ
เจ้าว่านเยวี่ยก้มหน้า มือทั้งสองกำชายเสื้อไว้แน่น ดูกระวนกระวายอย่างยิ่ง
ชินอานตบไหล่เธอเบา ๆ “ไม่ต้องกลัว แค่ตามฉันมาก็พอ”
จากนั้นเขาก็จัดเสื้อเก่า ๆ ที่เต็มไปด้วยรอยปะให้เรียบร้อย ก่อนก้าวเข้าไปในห้องโถง
ในห้องโถงค่อนข้างมืด อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของยาเส้น
ชินไหลกุ้ยนั่งอยู่ข้างโต๊ะกลางห้องโถง หลังตรงแน่ว ใบหน้าคล้ำมีร่องลึกหลายเส้น ขมวดคิ้วจนเป็นปม พลางสูบยาเส้นดังจ๊วบ ๆ
ดวงตาของเขาไม่โตนัก แต่ยามมองใครกลับมีประกายคมกริบ แฝงความน่าเกรงขามที่ชาวนาทั่วไปไม่ค่อยมี
หวังกุ้ยเซียง ภรรยาของลุงใหญ่ นั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยข้าง ๆ เคี้ยวเมล็ดแตงโมจนเปลือกกระจายเต็มพื้น
พอเห็นชินอานเข้ามา เธอก็ไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา เพียงส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ “แหม ไอ้คนโง่มาแล้ว ได้ยินว่าวันนี้แกเก่งกล้าขึ้น ถึงกับไปอาละวาดที่ตระกูลเจ้าเชียวหรือ? ช่างทำให้ตระกูลชินของเราได้หน้าเสียจริง”
ชินอานไม่ตอบ เพียงกวาดตามองไปยังมุมห้อง
เด็กหนุ่มรูปร่างสูงผอมคนหนึ่งพิงกำแพงอยู่ อายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมเสื้อสีเขียวทหารที่ซักจนซีดขาว กอดอกและจ้องเขาอย่างเย็นชา
เขาคือชินเอ้อร์เซี่ย ลูกชายคนเล็กของชินไหลกุ้ย แววตาที่มองชินอานราวกับกำลังมองกองขี้หมาเน่า ๆ
ความทรงจำถาโถมเข้ามาดุจกระแสน้ำ ชินอานนึกออกแล้ว
เจ้าคนโง่คนเดิมเคยสร้างเรื่องเดือดร้อนให้บ้านชินต้าชุนไว้ไม่น้อย
เคยขโมยกางเกงในลายดอกของซิ่งฮวาที่ตากไว้ในลานบ้าน เอาไปใช้เป็นธงในหมู่บ้าน
เคยทำปากกาหมึกซึมที่ชินเอ้อร์เซี่ยอุตส่าห์เก็บเงินซื้อพัง แล้วยังเคยหิวจนแอบกินข้าวต้มสำหรับคนป่วยที่บ้านนั้นวางไว้ให้ชินไหลกุ้ย... เรื่องเล็กเรื่องใหญ่ล้วนเป็นหนี้ค้างเก่าทั้งนั้น
ชินอานรู้แก่ใจ จึงอดกระอักกระอ่วนไม่ได้
เขากระแอมเบา ๆ ท่ามกลางสายตาของทุกคน แล้วล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกง หยิบธนบัตรสิบหยวนหลายใบที่ยับยู่ยี่และยังอุ่นจากตัวออกมา
เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าวจนถึงหน้าชินไหลกุ้ย แล้ววางเงินลงบนโต๊ะอย่างจริงจัง
“ลุงใหญ่”
ชินอานเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังกว่าปกติมาก “นี่คือเงินสิบหยวนที่ตระกูลเจ้าเอามาคืน เรื่องจบแล้ว ต่อไปพวกเขาจะไม่เอาเรื่องนี้มาหาเรื่องอีก”
ในห้องเงียบลงทันที แม้แต่เสียงเคี้ยวเมล็ดแตงโมของหวังกุ้ยเซียงก็หยุดไปด้วย
ชินไหลกุ้ยเงยเปลือกตาขึ้น มองเงินสิบหยวนบนโต๊ะ แล้วมองชินอาน แววตาฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง
เขารู้ดีว่าตาแก่ยายแก่ตระกูลเจ้านิสัยเป็นอย่างไร ขี้เหนียวจนแม้แต่ขนสักเส้นก็ไม่ยอมให้ใคร จะยอมคายเงินสิบหยวนที่รับไปแล้วออกมาได้อย่างไร?
นี่มันปาฏิหาริย์ชัด ๆ!
“ต้าชุน ตกลงเกิดอะไรขึ้น?”
ชินไหลกุ้ยคิดว่าถามชินอานเจ้าคนโง่คงไม่ได้ความ จึงหันไปถามชินต้าชุนโดยตรง
ชินต้าชุนถึงได้หายใจทั่วท้อง แล้วเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในลานบ้านตระกูลเจ้าเมื่อครู่ให้ฟังอย่างออกรสออกชาติ
เขาเล่าจนคอแห้ง ส่วนคนในห้องต่างฟังจนตาค้าง
“อะไรนะ? เฉินชิวจวิ้นเป็นฝ่ายทนเหงาไม่ไหว แล้วไปยั่วเจ้าคนโง่เองหรือ?”
เมล็ดแตงโมในมือหวังกุ้ยเซียงร่วงลงพื้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ ก่อนจะเบ้ปาก
“ถุย! นังผู้หญิงแพศยาไร้ยางอาย! ฉันว่าแล้ว ชินอานถึงจะโง่ แต่ก็ไม่ใช่คนเจ้าชู้ที่คิดจะไปหาเรื่องนางก่อนหรอก”
“แต่... จุ๊ ๆ เจ้าเหลียงดูตัวใหญ่กำยำ ที่แท้ก็เป็นแค่ของประดับไร้พิษสง!”
ท่าทางที่ชินเอ้อร์เซี่ยพิงกำแพงอยู่เปลี่ยนไป เขายืดตัวตรง แววตาที่มองชินอานมีความรังเกียจน้อยลง แต่กลับมีความประหลาดใจเพิ่มขึ้น
เห็นได้ชัดว่าวันนี้ชินอานจัดการเรื่องนี้ได้ดี แม้วิธีการจะเป็นการโวยวายไร้เหตุผล แต่ผลลัพธ์กลับดีเกินคาด
ชินไหลกุ้ยเงียบอยู่นาน สูดยาเส้นเข้าไปลึก ๆ ก่อนพ่นควันออกมา ใบหน้าของเขายิ่งดูซับซ้อนขึ้นท่ามกลางม่านควัน
เขามองเจ้าว่านเยวี่ยที่ยืนอยู่ตรงประตู ผอมจนเหมือนคนทำจากกระดาษ แล้วถอนหายใจยาว
ชินไหลกุ้ยเอ่ยเสียงแหบ “เสี่ยวอาน ในเมื่อพวกตระกูลเจ้ายกเด็กคนนี้ให้แกแล้ว แกก็ต้องรับผิดชอบดูแลเขา ดูสิ ผอมขนาดนี้ ลมพัดทีเดียวก็ปลิวแล้ว”
เขาเลื่อนเงินสิบหยวนบนโต๊ะไปตรงหน้าชินอานอีกครั้ง “เก็บเงินนี่ไว้ เดี๋ยวลองถามดูว่าในหมู่บ้านมีใครจะเข้าอำเภอไหม ฝากเขาซื้อน้ำตาลทรายแดงกลับมาสองชั่ง เอามาบำรุงเด็กคนนี้หน่อย ร่างกายอ่อนแอเกินไป”
ชินอานกำลังจะปฏิเสธ มือยังไม่ทันยื่นออกไป ก็เห็นมือหยาบกร้านข้าง ๆ ฉวยเงินสิบหยวนไปอย่างรวดเร็ว
“โอ๊ย สวรรค์ช่วย! บ้านแบบไหนถึงซื้อน้ำตาลทรายแดงตั้งสองชั่ง!”
หวังกุ้ยเซียงกำเงินแน่น แล้วทิ้งตัวนั่งลงบนม้านั่งอีกครั้ง น้ำเสียงแหลมขึ้นทันที
“พ่อเอ๊ย บ้านเราจะไม่ต้องทำมาหากินกันแล้วหรือ? เอ้อร์เซี่ยก็ใกล้จะหาคู่แล้ว บ้านต้าชุนเพิ่งมีปากท้องเพิ่มมาอีกคน ไม่ว่าจะตรงไหนก็ต้องใช้เงินทั้งนั้น! แต่คุณกลับสะบัดมือทีเดียว แจกเงินสิบหยวนออกไปเลย!”
“อีกอย่าง คนขี้โรคดื่มน้ำตาลทรายแดงแล้วจะหายหรือ? นั่นไม่เท่ากับโยนเงินลงน้ำหรือไง!”
สีหน้าชินไหลกุ้ยพลันเคร่งขรึม “พูดเหลวไหลอะไร! เสี่ยวอานเป็นหลานชายฉัน เพิ่งตั้งครอบครัว ลุงใหญ่อย่างฉันให้เงินสิบหยวนช่วยเหลือเขา ก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว”
“คุณช่วยเขายังไม่มากพออีกหรือ!”
หวังกุ้ยเซียงยังไม่ยอมเลิกรา “หลายปีมานี้เขาขโมยของบ้านเรา กินของบ้านเรา สร้างความเสียหายไปอย่างน้อยก็หลายสิบหยวนแล้ว! ทรัพย์สินเล็กน้อยที่พ่อแม่แท้ ๆ ของเขาทิ้งไว้ ก็ถูกบ้านเมียคนที่สามขนไปจนเกลี้ยง ทั้งขโมยทั้งลักเอาไปหมด! บ้านเราเปิดโรงทานหรือไง?”
ชินอานมองท่าทางดุร้ายหวงของของหวังกุ้ยเซียง แล้วมองมือของชินไหลกุ้ยที่สั่นด้วยความโกรธ ก็รู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง
ถึงหวังกุ้ยเซียงจะปากจัดไปหน่อย แต่ที่พูดมาก็ไม่ผิด เจ้าของร่างเดิมเอาเปรียบชินไหลกุ้ยไว้มาก จะรังแกแต่คนซื่อสัตย์ก็ไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น หวังกุ้ยเซียงขี้เหนียวมาตลอดชีวิต เงินตกถึงมือเธอแล้วก็อย่าหวังว่าจะควักคืนออกมาได้
เขาไม่ได้โกรธ เพียงก้าวไปข้างหน้า ยิ้มให้ชินไหลกุ้ยจนเห็นฟันขาวเต็มปาก
“ลุงใหญ่ อย่าทะเลาะกับป้าสะใภ้ใหญ่เลย เงินนี่ลุงเก็บไว้เถอะ”
เขาหันไปมองหวังกุ้ยเซียง “ป้าสะใภ้ใหญ่พูดถูก หลายปีมานี้ผมสร้างความลำบากให้บ้านลุงไม่น้อย อีกอย่าง เงินสิบหยวนนี้เดิมทีก็เป็นของพวกคุณ ผมจะเอาไว้ได้ยังไง!”
คำพูดของชินอานฟังดูเปิดเผยตรงไปตรงมาเสียจนหวังกุ้ยเซียงชะงัก แล้วมองเขาอย่างสงสัย
วันนี้เจ้าคนโง่กินยาผิดขนานมาหรือไง? ทำไมพูดจาเป็นเรื่องเป็นราวขึ้นมาได้
ชินไหลกุ้ยจ้องชินอานอยู่นาน แววตาเต็มไปด้วยความพินิจพิเคราะห์ “ชินอาน แก... วันนี้ทำไมดูเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคนเลย?”