ยายของเจียงเจียเหอมีบุตรชายสามคนและบุตรสาวสองคน เป็นคนเห็นแก่ประโยชน์และเห็นแก่ตัวอย่างยิ่ง
หลิวอาเฉียว มารดาของนาง เป็นบุตรคนที่สอง หากปีนั้นมารดาไม่ได้พบสัตว์ป่าจู่โจมบนเขา แล้วเจียงจู้ช่วยชีวิตไว้ ทั้งสองมีสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งจนผู้คนพบเห็น มารดาคงไม่ถูกบีบให้แต่งกับเจียงจู้ มิฉะนั้นคงถูกยายของเจียงเจียเหอขายให้คนโง่ในราคาเงินสิบตำลึง เพื่อไปเป็นภรรยาเขาแล้ว
ครั้นแต่งกับเจียงจู้ ยายก็ร้องห่มร้องไห้โวยวายจนฟ้าดินสะเทือน บีบให้ตระกูลเจียงต้องหยิบยืมเงินจากทางนี้ทางนั้นมารวบรวมให้ครบสิบตำลึง
นับแต่เจียงจู้เข้ากองทัพ ยายก็แวะมาสืบข่าวอยู่เนือง ๆ ว่าเจียงจู้ตายในสนามรบหรือยัง หากบุตรสาวกลายเป็นม่าย นางก็คิดจะพากลับบ้านเดิมแล้วขายอีกครั้ง
ยามนี้เรื่องที่มารดาหย่าขาดกับบิดาสารเลวย่อมปิดไม่มิด หากยายรู้เข้า คงโวยวายจะพามารดากลับไปแต่งงานใหม่เป็นแน่
ด้วยนิสัยของยาย นางไม่มีทางคิดหาคนดี ๆ ให้มารดา มีแต่จะยอมทำทุกอย่างเพื่อเงิน
หากอยากขัดขวางยาย ก็ต้องรีบหาคนแต่งกับมารดาให้เร็วที่สุด
แต่จะแต่งกับใครเล่า?
ขณะที่เจียงเจียเหอขมวดคิ้วครุ่นคิด ภาพเหตุการณ์หนึ่งในชาติก่อนก็พลันผุดขึ้นในหัว
โจวเฉิงอวี้!
ชายที่ในชาติก่อนยกทัพมาบุกยึดตระกูลเจียงด้วยตนเอง ทั้งยังตัดแขนขาเจียงจู้กับจินเซวียนและพวกเขา บังคับให้คุกเข่าร้องไห้สำนึกผิดต่อหน้ามารดากับนาง
แม้เฉิงอวี้อาในยามนี้จะเป็นเพียงชาวบ้านคนหนึ่งในหมู่บ้านถงซี แต่ภายหน้าจะกลายเป็นบุคคลที่เก่งกาจยิ่งกว่าบิดาสารเลว!
นางจำได้ว่าในชาติก่อน เฉิงอวี้อาพาบรรดาองครักษ์บุกเข้าไปในจวนแม่ทัพด้วยตนเอง องครักษ์เหล่านั้นต่างเรียกเขาอย่างนอบน้อมว่า “องค์ชาย”
ส่วนตัวตนที่แท้จริงนั้นนางไม่รู้ แต่มั่นใจได้ว่าในยามนั้นเฉิงอวี้อามีฐานะสูงส่งอย่างยิ่ง
ยามมารดาสิ้นใจในชาติก่อน นางเห็นเฉิงอวี้อากอดมารดาร้องไห้ “พี่อาเฉียว ทั้งหมดเป็นความผิดของข้า หากข้าเกิดก่อนท่านสักห้าปี
หากปีนั้นข้าได้แต่งกับท่าน ท่านก็คงไม่ถูกเดรัจฉานอย่างเจียงจู้ทำร้ายจนเป็นเช่นนี้! หากชาติหน้ามีจริง พี่อาเฉียว ข้าเพียงอยากแต่งกับท่าน...”
ใช่แล้ว!
ให้เฉิงอวี้อาแต่งกับมารดา เขาหลงรักมารดามานาน ย่อมไม่ปฏิเสธเป็นแน่
ดวงตาเจียงเจียเหอพลันเป็นประกาย ตัดสินใจไปหาโจวเฉิงอวี้ทันที
*
ตระกูลโจวเป็นพราน อาศัยอยู่บนภูเขา เจียงเจียเหอหอบหายใจพลางปีนขึ้นเขา มองเห็นควันจากปล่องไฟลอยขึ้นเป็นสายจากที่ไกล ๆ
พร้อมกันนั้นยังได้กลิ่นเนื้อหอมคุ้นเคย
“เฉิงอวี้อา!”
เจียงเจียเหอบุกเข้าไปในบ้านตระกูลโจวอย่างไม่เห็นเป็นคนอื่น พลันสบตาโจวเฉิงอวี้ที่หันกลับมา
เขาอายุยี่สิบต้น ๆ สวมเสื้อผ้าผ้าฝ้ายคอไขว้ รูปร่างเพรียวแข็งแรงได้สัดส่วน
มือกำลังถือพลั่วผัดอาหารอยู่
“เจียเหอ?”
โจวเฉิงอวี้มองนางอย่างประหลาดใจ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนสีหน้าจะเผยความกังวล “หรือมารดาของเจ้ามีเรื่องอะไร?”
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นห่วงมารดาเต็มใบหน้า เจียงเจียเหอก็ยิ้มออกมา “เฉิงอวี้อา ท่านอยากมีภรรยาหรือไม่?”
“อะไรนะ?”
พลั่วในมือโจวเฉิงอวี้ร่วงกระทบพื้นเสียงดัง สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงขณะมองเจียงเจียเหอ
“เฉิงอวี้อา ท่านพ่อกับท่านแม่หย่าขาดกันแล้ว หากท่านยินดีแต่งกับท่านแม่ วันนี้ข้าจะพานางมาส่งให้ท่าน”
เจียงเจียเหอยิ้มพลางอธิบายให้เขาฟัง
โจวเฉิงอวี้รู้สึกสมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ
พี่อาเฉียวหย่าขาดแล้วหรือ?
แถมบุตรสาวของนางยังบอกว่าจะส่งนางมาให้เขาอีก!
โจวเฉิงอวี้ตกใจจนพูดไม่ออกอยู่เนิ่นนาน ยืนนิ่งอยู่กับที่ มือสั่นเทา
“เฉิงอวี้อา หากท่านไม่ต้องการท่านแม่ ยายก็จะพานางกลับไปขายให้คนโง่เป็นภรรยาแล้ว”
เจียงเจียเหอเห็นอีกฝ่ายไม่ตอบอยู่ครู่ใหญ่ จึงเบะปากเอ่ยเสียงน้อยใจ
โจวเฉิงอวี้ถึงได้สติ รีบเอ่ยอย่างลนลาน “เอา...เอาสิ ข้าต้องการ!”
การได้แต่งกับพี่อาเฉียวเป็นเรื่องที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงตลอดชีวิต
บัดนี้โอกาสมาถึงตรงหน้าแล้ว เขาจะปฏิเสธได้อย่างไร?
“ถ้าเช่นนั้นท่านก็เอาทะเบียนบ้านกับของอื่น ๆ ไปกับข้าลงเขา เพื่อไปรับท่านแม่ แล้วไปจดทะเบียนที่ว่าการ”
เจียงเจียเหอพยักหน้าอย่างยินดี
โจวเฉิงอวี้ไม่กล้าชักช้า แม้แต่เนื้อที่ตุ๋นอยู่ในหม้อก็ไม่สนใจ รีบวิ่งเข้าห้องไปหาข้าวของ
*
ตระกูลเจียง
หลิวอาเฉียวกำลังตามหาเจียงเจียเหอด้วยความร้อนใจ ถึงกับเกือบคิดว่าเจียงจู้ไม่อยากให้นางพาเจียเหอไป จึงจงใจซ่อนตัวเด็กไว้
นางกำลังจะไปหาเจียงจู้กับพวกเขาเพื่อเอาเรื่อง
ทันใดนั้นก็เห็นเจียงเจียเหอพาโจวเฉิงอวี้เข้ามาในตระกูลเจียง
“เจียเหอ เจ้าไปที่ใดมา รู้หรือไม่ว่าแม่แทบเป็นห่วงจนแย่แล้ว ว่าแต่เฉิงอวี้ เหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่?”
หลิวอาเฉียวมองสำรวจบุตรสาวอย่างเป็นห่วง ก่อนจะหันไปมองโจวเฉิงอวี้ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ด้วยความสงสัย
เมื่อถูกเรียก โจวเฉิงอวี้เห็นหลิวอาเฉียวแล้วใบหน้าก็แดงก่ำอย่างรวดเร็ว กำลังจะเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน แต่เสียงสดใสของเจียงเจียเหอที่อยู่ข้างกายกลับขัดจังหวะเสียก่อน
“ท่านแม่ เฉิงอวี้อามารับท่านกลับไปเป็นภรรยา!”
นางมองออกมานานแล้วว่าโจวเฉิงอวี้เขินอายและทำตัวไม่ถูกเมื่อพบมารดา เกรงว่าเขาจะเสียเวลา จึงตัดสินใจเป็นฝ่ายจับคู่ให้เอง
“เจียเหอ! เจ้าพูดเหลวไหลอันใด คำเช่นนี้จะเอ่ยส่งเดชไม่ได้!”
หลิวอาเฉียวหน้าเปลี่ยนสีทันที เอ่ยดุบุตรสาวเสียงเบา
“ดีเลย พี่หญิง เจ้ากลัวว่ายายจะมาพาท่านแม่ไปขายให้คนโง่ในวันพรุ่งหรือ ถึงได้รีบร้อนหาคนใหม่ให้ท่านแม่เช่นนี้?
หากจะหาให้ทั้งที ก็ไม่หาคนดี ๆ ดันไปหาคนหน้าตาอัปลักษณ์เช่นนี้...”
คำว่าอัปลักษณ์ยังไม่ทันจบ หลิวอาเฉียวก็เอ่ยเสียงเข้มขัดจังหวะเจียงเจียเยว่ที่เดินออกมาจากห้อง “หุบปาก! มารดาสั่งสอนกิริยามารยาทเจ้าไว้เช่นไร?”
เสียงของเจียงเจียเยว่หยุดชะงัก ดวงตาแดงก่ำขณะมองหลิวอาเฉียว
อย่างไรเสียก็ยังไม่ได้ออกจากตระกูลเจียง อำนาจของมารดาอย่างหลิวอาเฉียวยังคงมีอยู่ นางจึงไม่กล้าพูดต่อ
เจียงเจียเหอเดินเข้าไปหา เอ่ยกับมารดาอย่างจริงจัง “ท่านแม่ก็รู้จักนิสัยของยายดี หากรู้ว่าท่านหย่าขาดกับท่านพ่อ ย่อมบีบบังคับให้ท่านแต่งใหม่เพื่อแลกเงิน
แทนที่จะแต่งกับเดรัจฉานที่ยายหามาให้ มิสู้เลือกเฉิงอวี้อา อย่างน้อยเฉิงอวี้อาก็ดีกับข้า”
เรื่องนี้...
สีหน้าเคร่งขรึมของหลิวอาเฉียวอ่อนลงเล็กน้อย เมื่อนึกถึงนิสัยมารดาของตน นางก็อดกังวลขึ้นมาไม่ได้
ในยุคโบราณ สตรีที่หย่าขาดหรือถูกสามีขับไล่ต้องกลับไปอยู่บ้านเดิม หากถึงเวลานั้นมารดาของนางขายนางให้คนโง่ไปเป็นภรรยาจริง ๆ ด้วยความกตัญญู นางคงต่อต้านไม่ได้
วันนี้นางคิดเพียงว่าจะไม่ยอมให้บุตรสาวต้องตายอย่างอนาถในจวนแม่ทัพ ทว่าเรื่องชวนกลุ้มใจนี้กลับหลุดลืมไปเสียสนิท
แต่จะให้นางแต่งกับโจวเฉิงอวี้ เขาอายุน้อยกว่านางถึงห้าปี...
“พี่อาเฉียว”
ในขณะที่หลิวอาเฉียวกำลังลังเล โจวเฉิงอวี้ก็รวบรวมความกล้าเงยหน้ามองนางในที่สุด
“ปีนี้ข้าอายุยี่สิบสามแล้ว บุตรของบุรุษวัยเดียวกับข้าต่างวิ่งเล่นอยู่ในลานบ้าน เพราะปานแต่กำเนิดบนใบหน้าข้าอัปลักษณ์ จึงไม่มีสตรีคนใดยินดีแต่งกับข้า
ชาตินี้ข้าคงต้องแก่ตายลำพัง วันหน้าพอแก่ตัวตายอยู่ในบ้านก็ไม่มีใครช่วยฝังศพ หากท่านแต่งกับข้า เจียเหอก็จะมีบิดาคอยปกป้อง ส่วนข้าก็จะมีคนดูแลยามแก่เฒ่าและจัดการศพให้ พี่อาเฉียว เห็นแก่ความน่าสงสารของข้า แต่งกับข้าได้หรือไม่?”
“แต่...แต่ข้าอายุมากกว่าเจ้าหลายปี”
หลิวอาเฉียวยังคงมองเขาอย่างลังเล
“แล้วอย่างไรเล่า ด้วยสภาพเช่นข้า ต่อให้ท่านอายุมากกว่าข้าเพียงไม่กี่ปี ก็คงไม่มีผู้ใดว่าอะไร ยิ่งแม่ม่ายแซ่จางที่หัวหมู่บ้านอายุมากกว่าข้าสิบปี มีคนคิดจะแนะนำให้นางแต่งกับข้า นางยังไม่ยอมเลย! พี่อาเฉียว หากท่านไม่แต่งกับข้า ข้าคงไม่มีใครต้องการจริง ๆ แล้ว”
โจวเฉิงอวี้มองหลิวอาเฉียวอย่างน่าสงสารและวิงวอน ราวกับสุนัขตัวใหญ่ที่กำลังจะถูกเจ้าของทอดทิ้ง
เจียงเจียเหอที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็เอ่ยอย่างหวาดหวั่น “ท่านแม่ ข้ายอมให้เฉิงอวี้อาเป็นท่านพ่อ ยังดีกว่ามีคนโง่เป็นบิดา”
เมื่อเห็นท่าทางน่าสงสารของทั้งสอง หลิวอาเฉียวก็ใจอ่อน ในที่สุดจึงพยักหน้ายอมรับ “ได้ ข้าจะแต่ง”
“เจ้าจะแต่งกับผู้ใด?”
ทันทีที่หลิวอาเฉียวพูดจบ พลันมีเสียงขุ่นเคืองดังมาจากด้านหลัง