“ปล่อยมือ…อย่าซน…”
“ไม่!” หยาง เทียนเซี่ย ได้กลิ่นหอมหวานจากลมหายใจของเฟิง ชิวเยว่ เขายิ้มเจ้าเล่ห์ มือยิ่งออกแรงมากขึ้น “พูดสิ…ฉันเป็นผู้ใหญ่หรือยัง?”
เฟิง ชิวเยว่ พูดเสียงอู้อี้: “เสียงจื่อ เสียงจื่อที่ดี อย่าซนเลย ฟังนะ…แผลของเธอ…”
หยาง เทียนเซี่ย ไม่สนใจเธอ ยังคงทำมือต่อไป ถามไม่เลิกรา: “พูดมา ฉันเป็นผู้ใหญ่หรือยัง?”
เฟิง ชิวเยว่ เกือบหายใจไม่ออก เธอพูดเร็ว ๆ: “เป็น เป็นได้แล้วใช่ไหม…”
หยาง เทียนเซี่ย คิดจะออกแรงผลักเฟิง ชิวเยว่ ให้ล้ม แต่บังเอิญ แผลที่ขาเกิดเจ็บปวดราวกับฉีกขาดขึ้นมาทันใด หยาง เทียนเซี่ย ร้องโอ๊ยออกมา
“เห็นไหมล่ะ นี่ไงความเด็ก! เจ็บใช่ไหม?” เฟิง ชิวเยว่ ผลักหยาง เทียนเซี่ย ออก “สงบ ๆ หน่อยเถอะ”
“ตั้งแต่วันนี้ไป เธอห้ามพูดว่าฉันเด็กอีก”
“เมืองหลงหวังของเรา ดูถูกคนจนแต่ไม่ดูถูกโสเภณี แต่ถ้าคนอื่นรู้ว่าฉันพาเด็กหนุ่มอย่างเธอมาบ้านเพื่อทำอะไรกัน เขาคงด่าว่าฉันเป็นแม่มดที่หลอกเด็ก…”
“พ่อฉันยังบอกเลยว่าฉันควรหาภรรยาได้แล้ว ทำไมเธอชอบพูดว่าฉันเด็กนักนะ?!”
“ฉันแก่กว่าเธอสิบปี ในสายตาฉัน เธอก็เป็นเด็ก…”
หยาง เทียนเซี่ย โกรธ: “ได้ หลังจากกินข้าวเสร็จฉันจะไป…”
“ไม่ให้เธอไป” เฟิง ชิวเยว่ จู่ ๆ ก็ขยับตัวเข้าหาหยาง เทียนเซี่ย “ฉันหมายความว่าถ้ามีคนที่บ้านเห็นเธอ ให้บอกว่าเธอเป็นน้องชายของฉัน…เธออายุน้อยกว่าฉันมาก ฉันไม่อยากให้คนเมืองหลงหวังมานินทา…”
พอได้ยินคำนี้ หยาง เทียนเซี่ย ก็นั่งลงบนขอบเตียง มองเฟิง ชิวเยว่ ด้วยรอยยิ้ม
เฟิง ชิวเยว่ หันกลับมา: “นั่งให้ดี ฉันยังมีอะไรจะถามเธอ”
ตอนนี้เอง เด็กในอ้อมอกของเฟิง ชิวเยว่ ก็ร้องไห้เสียงดังขึ้นมาทันใด
หยาง เทียนเซี่ย ปล่อยมือ นั่งลงบนขอบเตียง
เฟิง ชิวเยว่ ถาม: “เมื่อไหร่จะไป?”
หยาง เทียนเซี่ย มองเธออย่างงงงวยชั่วครู่ จากนั้นก็ทำเป็นจริงจัง: “กินข้าวเช้าเสร็จก็ไป…”
เฟิง ชิวเยว่ ยิ้มกว้าง: “จะนั่งเลื่อนหิมะไปตามถนนน้ำหรือ? พูดเหลวไหล เลื่อนที่ส่งกลุ่มช่างไม้ลงเขากลับไปตั้งนานแล้ว ฉันได้ยินเสียงแส้ด้วยซ้ำ”
หยาง เทียนเซี่ย หยอกเธอ: “ฉันหมายถึงไปโรงแรมฮุ่ยโหยว ไม่ต้องส่ง ฉันหาทางเองได้”
“ไม่ได้ตกลงกันแล้วหรือไง ยังไม่ออกจากเมืองหลงหวัง เธอก็ต้องพักอยู่ที่บ้าน ฉันถามเธอคือ: เธอตั้งใจจะออกจากเมืองหลงหวังเมื่อไหร่?”
หยาง เทียนเซี่ย เริ่มไม่พอใจเล็กน้อย: “เป็นอะไรไป? กลัวสามีเธอกลับมาหรือ?”
“เปล่า ก็แค่อยากรู้ว่าเธอจะอยู่กับฉันได้นานแค่ไหน”
“ยังไม่คิดเลย ฉันมาที่เมืองหลงหวังเพื่อพักรักษาแผล กระดูกหักต้องใช้เวลาร้อยวัน พ่อฉันบอกให้ฉันพักผ่อนให้หายดี เป็นอะไรไป” เขามองเฟิง ชิวเยว่ ด้วยความกังวลเล็กน้อย “เธอจะไล่ฉันไปหรือ?”
“โง่จริง ๆ ถ้าไม่ใช่แบบนั้นฉันจะบอกว่าเธอเป็นเด็กได้ยังไง”
“งั้นก็กลัวฉันไปสินะ?” หยาง เทียนเซี่ย ยิ้มเผยฟัน
“เธอว่าไงล่ะ?”
เฟิง ชิวเยว่ อุ้มเด็กไว้ ขณะที่เอาอกเข้าไปแนบแก้มเขา ก็ยื่นมือมาลูบผมเขาด้วย
หยาง เทียนเซี่ย เปิดเสื้อของเธอ แล้วเอาปากประกบลงไป
เฟิง ชิวเยว่ ตบปากเขาเบา ๆ: “พอแล้ว ยังไม่พอใจอีกหรือไง อย่ามายุ่งกับฉันเลย ไปกินข้าวเถอะ พอกินเสร็จ ฉันจะไปร้านยาจี้ซื่อถังซื้อยาสองตำรับให้เธอ”
ปากพูดอย่างนั้น แต่ร่างกายกลับไม่อยากห่างจากหยาง เทียนเซี่ย เธอปล่อยให้เขาซุกซนบนกายตนอย่างเพลิดเพลิน
“ไม่ต้อง เธอไม่ต้องไป ฉันไปเอง” หยาง เทียนเซี่ย พึมพำ
หลังกินข้าวเสร็จ หยาง เทียนเซี่ย ก็เดินออกจากบ้านเฟิง ชิวเยว่
บนถนนในเมืองมีผู้คนพลุกพล่าน ทั้งชาวเมืองธรรมดาและทหารรักษาหมู่บ้านที่เดินเตร่
เมืองหลงหวังในยุคนั้น ล้อมรอบด้วยกำแพงดินสูง สี่ประตูเมืองเปิดเช้าปิดค่ำ สี่มุมกำแพงมีป้อมปืนสองชั้นตั้งอยู่
ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวาย เพื่อป้องกันโจรและคุ้มครองบ้านเรือน หมู่บ้านใหญ่ ๆ และคฤหาสน์ของเศรษฐีเจ้าที่ดินส่วนใหญ่จะทำแบบนี้ ในเมืองเก็บเงินค่าทหารรักษาหมู่บ้านทุกครัวเรือน ซื้อปืนจ้างคน โดยหัวหน้าหมู่บ้านเป็นผู้ก่อตั้งกองกำลังป้องกันตนเองขึ้นมา
นี่คือลักษณะของเมืองที่มีป้อมปราการในยุคนั้น
สำหรับนักพนันตัวยงและคนเจ้าชู้จริง ๆ กองกำลังชาวบ้านไม่จับกุม พวกเขาเพียงระวังสายลับโจรม้าที่แอบเข้ามาในเมือง
ในเวลากลางวัน ทหารรักษาหมู่บ้านก็มักจะเดินไปมาในถนน นอกจากการรักษาความสงบเรียบร้อยแล้ว ยังมีความหมายอีกอย่างหนึ่ง: หัวหน้าหมู่บ้านต้องการให้ชาวเมืองรู้ว่า เงินค่าทหารรักษาหมู่บ้านที่พวกเขาจ่ายไปนั้นไม่ได้สูญเปล่า มือปืนที่คุ้มกันเมืองเหล่านี้ไม่ได้อยู่ว่าง ๆ
หยาง เทียนเซี่ย เพิ่งก้าวเข้าสู่ถนนสายหลัก ก็เห็นทหารรักษาหมู่บ้านหลายคนเดินเตร่อยู่
เขาก้าวเดินออกมาอย่างองอาจ ก่อนออกจากบ้าน เขาได้ซ่อนปืนพกไว้ในกองฟืนของบ้านเฟิง ชิวเยว่ แล้ว เขาไม่มีสิ่งใดบนตัวที่พิสูจน์ได้ว่าเป็นโจรม้า หากถูกสอบถามก็สามารถพูดมั่ว ๆ ได้
หยาง เทียนเซี่ย เดินไปตามถนนสายหลัก มองเห็นป้ายยาสองอันแต่ไกล เขารู้ว่านั่นคือร้านยาจี้ซื่อถัง
เขาเดินเข้าไปอย่างเปิดเผย
ภายในเป็นห้องเรียงแถวสามห้อง ด้านหน้าและด้านตะวันออกมีตู้ยาใหญ่ตั้งสูงจากพื้นถึงเพดาน ด้านหน้ามีเคาน์เตอร์สูงสามฟุตครึ่งวงกลม
มีคนหลายคนกำลังซื้อยาที่เคาน์เตอร์
ฝั่งตะวันตกมีโต๊ะแปดเซียน ชายวัยเกินห้าสิบสวมชุดยาวกำลังตรวจชีพจรให้คนไข้ หยาง เทียนเซี่ย เดาได้แล้วว่านี่คือหมอประจำร้าน ชุย อู๋
หยาง เทียนเซี่ย คิดจะเดินเข้าไป แต่เห็นทหารรักษาหมู่บ้านสองคนนั่งดื่มชาอยู่หน้าเคาน์เตอร์ เขาก็หยุดฝีเท้า
เขารู้ดีว่า บาดแผลจากมีดและปืนไม่อาจรอดสายตาหมอฝีมือดีไปได้ ถ้าหมอชุยถามถึงสาเหตุของบาดแผล และชี้ให้เห็นว่านี่คือบาดแผลจากกระสุนปืน ทหารรักษาหมู่บ้านสองคนนั้นได้ยินเข้า หากสืบสวนต่อไป คงหายนะแน่นอน
เขาหยุดฝีเท้า แล้วก็กลัวว่าหากหันหลังเดินออกจากร้านทันที ทหารสองคนนั้นจะเกิดความสงสัย ดังนั้นเขาจึงเลี้ยวไปที่เคาน์เตอร์ ถามขึ้นแบบผ่าน ๆ: “ผมไอ มีเปลือกม่อซื่อไหม?”
“เพิ่งนำเข้าจากในด่าน สินค้าดีจากเสฉวนล้วน ๆ”
“เอาห้าเฉียน”
พนักงานห่อยาเสร็จ วางบนเคาน์เตอร์แล้วพูด: “เงินตราสิบเหรียญ”
หยาง เทียนเซี่ย จ่ายค่ายา ยังไม่ทันหันตัวออกจากร้าน ทหารรักษาหมู่บ้านคนหนึ่งก็ตบไหล่เขา: “น้องหนุ่ม มาจากไหน? ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน?”
หยาง เทียนเซี่ย หันกลับมา มองทหารสองคนนั้น แล้วตั้งสติ
หยาง เทียนเซี่ย ยกมือคารวะ: “ศิษย์ฝึกหัดเร่ร่อนไปทั่ว ทั่วทุกสารทิศเป็นบ้าน เพิ่งมาถึงเมืองท่านเมื่อวานนี้”
ทหารรักษาหมู่บ้านกลับไปนั่งที่โต๊ะแปดเซียน: “เฮ้ ฟังดูปากดีไม่เบา เร่ร่อนไปทั่วหรือ? เร่ร่อนทางไหน?”
หยาง เทียนเซี่ย ตอบอย่างคล่องแคล่ว: “ทางปาก กินข้าวด้วยการพูด”
ทหารรักษาหมู่บ้าน จ้องเขา: “เล่านิยายเป็นหรือ?”
หยาง เทียนเซี่ย: “ให้ท่านผู้ใหญ่หัวเราะเยาะแล้ว ผมเล่านิยายไม่เป็น แต่ร้องเพลงพื้นบ้านได้…”
ทหารรักษาหมู่บ้าน เริ่มสนใจ เขายิ้มเผยฟัน: “โอ้โห ฉันชอบแบบนี้ ร้องมาสักสองเพลงให้ฟังหน่อย ดูว่าแกจริงหรือปลอม”
หยาง เทียนเซี่ย: “หายากจริง ๆ ที่จะเจอท่านผู้ใหญ่ที่รักในศิลปะ แต่ถ้าผมยืนร้องเพลงตรงนี้ เดี๋ยวคนยิ่งล้อมกันมากขึ้น แล้วไม่เป็นการรบกวนการค้าของร้านยาหรือ?”
หยาง เทียนเซี่ย พูดพลางเดินออกไป เห็นได้ชัดว่าต้องการรีบหนี
“หยุดก่อน ตัวเล็ก ๆ แต่วาจาดี งั้นก็ตามที่แกว่า” ทหารรักษาหมู่บ้านคนนั้นลุกขึ้น ดึงหยาง เทียนเซี่ย ไว้ “มากับฉัน เราหาที่เหมาะ ๆ แล้วแกจะได้ร้องเพลงให้ฉันฟัง”
ทหารรักษาหมู่บ้านสองคน คนหน้านำคนหลังตาม ผลักกันดึงกันพาหยาง เทียนเซี่ย ออกจากร้านยา