เพลิงโชนได้มอดลงในที่สุด นายอำเภอที่พักราชการจ้องมองยุ้งฟางสองหลังที่ไหม้เกรียมจนเหลือแต่โครงดำสนิท พลางรู้สึกฉงนใจยิ่งนัก
เมื่อคืนนี้เขาจำได้เพียงแค่ว่าท้ายทอยชาไปชั่วขณะ พอลืมตาขึ้นมาอีกทีก็เห็นแสงเพลิงลุกโชติช่วงไปทั่วฟ้า
บัดนี้ยุ้งฟางถูกเผาวอด โกดังเก็บของก็มอดไหม้ตามไปด้วย...
ความเสียใจพลุ่งพล่านขึ้นในใจ
เมื่อเห็นหญิงสาวผู้เป็นหัวหอกในการดับเพลิงเดินตรงเข้ามาขอกุญแจโกดัง
นายอำเภอที่พักราชการก็ลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเล จ้องตาหยีข่มขู่เอ่ยว่า “ตาไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ดูให้ดีเสียก่อนว่านี่ที่ไหน หากพูดจาไร้สาระอีก ข้าจะส่งเจ้าไปขึ้นศาลให้รู้แล้วรู้รอด!”
เสิ่นชิงเหมยหาได้สะกิดโทสะแม้แต่น้อย ยิ้มพลางเอ่ยว่า “เช่นนั้นก็ดีสิ เชิญท่านนายอำเภอมาตรวจดูเถิด”
สีหน้านายอำเภอที่พักราชการเปลี่ยนไปทันที
หญิงสาวผู้นี้ กลับไม่เกรงกลัวขุนนางเลยแม้แต่น้อย
สายลมพัดผ่านระหว่างสองคน คอของนายอำเภอที่พักราชการขยับขึ้นลงอย่างไม่เป็นจังหวะ
เสิ่นชิงเหมยยื่นมือไปคว้ากุญแจจากเอวของเขามา
แล้วหันหลังโยนกุญแจให้ลู่จิ่วที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พลางส่งเสียงบอกฝูงชนว่า “ท่านผู้ใหญ่ให้รางวัลลงมาแล้ว ผู้ใดช่วยดับเพลิงเมื่อวานนี้จงไปที่โกดังเพื่อรับเสื้อกันหนาว!”
ฝูงชนเงียบงันไปชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงโห่ร้องดีใจอย่างกึกก้อง
ชายฉกรรจ์สี่ห้าสิบคนพากันกรูไปที่โกดังอย่างคับคั่ง
นายอำเภอที่พักราชการหมายจะเข้าไปขวาง กลับถูกชายฉกรรจ์คนหนึ่งผลักจนเซถลา ล้มคว่ำหน้าลงกับพื้นราวกับกินดิน
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง โกดังก็ถูกเปิดออกแล้ว
ผู้คนมากมายอุ้มเสื้อกันหนาว พกอาหารวิ่งผ่านร่างเขาออกไป
เขารู้สึกเหมือนเรี่ยวแรงสุดท้ายถูกดูดออกไปจนหมดสิ้น ทรุดตัวลงกับพื้น
กว่ากลุ่มคนที่มาช่วยดับเพลิงจะจากไป
นายอำเภอที่พักราชการจึงเหมือนถูกแทงเข้าที่กลางหลัง ผุดลุกขึ้นแล้ววิ่งไปยังชั้นสามของสถานที่พักราชการ...
ในห้องชั้นพิเศษ นายอำเภอที่พักราชการกางกระดาษ จุ่มพู่กันลงหมึก เขียนคำสี่คำลงไป: วางแผนล้มเหลว