“ดูให้ชัดเถิด ชื่อในหนังสือสัญญาแต่งงานคือเจ้า เสิ่นชิงเหมย!”
“น้องสาว หลังจากเสร็จพิธีสมรส เจ้าไปรับโทษเนรเทศแทนข้าเถิด”
“กล้าจ้องข้าหรือ ข้าให้หน้าเจ้าจนเลยเถิดแล้วใช่ไหม!”
“เพียะ!” เสียงตบหน้าดังลั่น ผลักให้เสิ่นชิงเหมยล้มลงกับพื้นอย่างแรง ศอกกระแทกเข้ากับก้อนหิน เจ็บแปลบเสียดแทงเข้าไปถึงกระดูก
นางลืมตาขึ้น มองเห็นภาพค่อยๆ ชัดขึ้นจากความเลือนราง ทะลุผ่านผ้าคลุมหน้าแดง แลเห็นแพรแดงแสบตาทั่วทั้งห้องโถง
หญิงสาวผู้หนึ่งกำลังมองนางจากเบื้องบน ใบหน้าถูกคลุมด้วยผ้าไหม สวมเสื้อคลุมขนสัตว์ ปลายคางเชิดขึ้น ใบหน้าที่มีพวงแก้มอิ่มเล็กน้อยของนาง เต็มไปด้วยความรังเกียจและเหยียดหยาม
เสิ่นชิงเหมยกุมใบหน้าที่เจ็บช้ำ ลุกขึ้นยืนอย่างโซซัดโซเซ
เศษความทรงจำหลงเหลือในสมอง บอกแก่นาง
หญิงผู้นี้คือพี่สาวสายตรง เสิ่นชิงเสวี่ย
นางก้มหน้ามองดูตนเอง รูปร่างอายุสิบห้า สิบหกปี ภายใต้ผ้าคลุมหน้าแดง ชุดแต่งงานสีแดงสดห่อหุ้มร่างผอมบางบอบบาง มือทั้งสองข้างมีรอยด้านบางๆ
นี่ไม่ใช่ร่างของนาง
ความทรงจำสุดท้ายหยุดอยู่ที่หลังจากวันสิ้นโลกมาเยือน ในฐานะหัวหน้าหน่วยกู้ภัย นางขับรถบ้านออกไปปฏิบัติการกู้ภัย ถูกซอมบี้ไล่ล่าเข้าป่าลึก เจอหิมะถล่ม แล้วก็... ไม่มีอะไรหลังจากนั้นอีกแล้ว
ความทรงจำแปลกหน้าก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองในเวลานี้
เสิ่นชิงเหมยร่างเดิม บุตรสาวอนุภรรยาของตระกูลเสิ่น อายุสิบหกปี บิดาเสิ่นฉางชิงเป็นเจ้าหน้าที่ขนส่งเสบียงของต้าโจว
วันนี้นางแต่งงานกับนายกองกู้จิงเจวี๋ย ส่วนพี่สาวสายตรงแต่งงานกับทายาทเจิ้นเป่ยโหว เซียวจิ้น
แต่เสิ่นชิงเสวี่ยกลับเปลี่ยนตัวเจ้าสาวในวันแต่งงาน
เพราะตระกูลเซียวเกิดเรื่องขึ้นแล้ว
หนึ่งเดือนก่อน ตระกูลเซียวพ่ายแพ้ในศึก ทหารสามหมื่นนายฝังร่างอยู่กลางสมรภูมิ รอดกลับมาเพียงคนเดียว
เซียวจิ้น
เขาถูกธนูอาบพิษ ขาทั้งสองพิการ ถูกพักราชการไว้ที่บ้านรอการสอบสวน
ที่ปรึกษาราชสำนักยื่นฎีกา กล่าวหาว่าเซียวจิ้นทำให้พลาดโอกาสรบ
ฮ่องเต้ทรงโง่เขลา มิได้ทรงไต่สวนให้รอบคอบ กลับมีพระราชโองการให้ประหารทั้งตระกูล
ภายหลังพระพันปีทรงอ้อนวอน ขุนนางใหญ่คัดค้านสุดชีวิต
คณะรัฐมนตรีลงมติ ตระกูลเซียวเนรเทศไปยังเมืองหานโจวอันไกลโพ้นสามพันลี้
เสิ่นชิงเสวี่ยตระหนกตกใจ
ติดสินบนเจ้าหน้าที่ลอบเปลี่ยนหนังสือสัญญาและบัตรเกิด แล้วไปอ้อนวอนกู้จิงเจวี๋ยเจ้าหน้าที่คุมขบวน ช่วยบีบบังคับให้เจ้าของร่างเดิมแต่งงานแทน
เจ้าของร่างเดิมสิ้นลมคาที่ เสิ่นชิงเหมยก็ทะลุมิติมาได้อย่างง่ายดาย
นางเพิ่งเรียบเรียงความคิดได้
ก็เห็นบุรุษผู้หนึ่งสวมชุดกระโหลกปลาบินสีดำ ก้าวเท้าอย่างองอาจทะมึนเข้ามาจากนอกห้องโถงงานมงคล
เขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวบริสุทธิ์ทับอีกชั้น มือประคองพระบรมราชโองการสีเหลือง ใบหน้าเยียบเย็นคมเข้ม ดวงตาดำขลับ หลังตรงราวกับต้นสนเยือกแข็ง โดดเดี่ยวเย่อหยิ่ง
เสิ่นชิงเหมยมองดู รู้ว่าผู้มาเยือนคือคู่หมั้นของเจ้าของร่างเดิม กู้จิงเจวี๋ย
เขาก้าวยาวๆ ไปถึงเบื้องหน้าเสิ่นชิงเสวี่ย น้ำเสียงทุ้มต่ำแฝงความเอ็ดตะโรเล็กน้อย “เสี่ยวเสวี่ย มิใช่บอกแล้วหรือ อย่ามาเลย”
เสิ่นชิงเสวี่ยยิ้มหวานแนบชิดเข้าไป ใบหน้าอ่อนโยนอาวรณ์ “น้องสาวแต่งงานแทนข้า ข้าจะไม่มาส่งนางได้อย่างไร”
กู้จิงเจวี๋ยมองนางด้วยความทะนุถนอม เอื้อมมือช่วยจัดชายเสื้อคลุมให้เรียบร้อย สายตานั้น เป็นความอ่อนโยนที่เจ้าของร่างเดิมไม่เคยเห็นมาก่อน
เสิ่นชิงเหมยรู้สึกเจ็บแปลบที่กลางอกเล็กน้อย
นางเห็นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ส่งผ้าฝ้ายให้เขาในฤดูหนาว ส่งแพรไหมในฤดูใบไม้ผลิ...
ความทรงจำเหล่านั้นกลิ้งผ่านไปเหมือนภาพสไลด์ ทำให้อกแน่นอึดอัดจนหายใจไม่ออก
เสิ่นชิงเหมยสูดลมหายใจเข้าลึก
บอกเจ้าของร่างเดิมในใจ: ความรักที่เติบโตมาด้วยกันหกปีนี้ ก็ถือว่าเลี้ยงหมาไปเถอะ
กู้จิงเจวี๋ยช่วยนางเก็บเสื้อคลุมเรียบร้อย
สายตาจึงค่อยๆ ตกมาอยู่ที่เสิ่นชิงเหมย ชะงักเล็กน้อย แล้วจึงขยับหนีอย่างไม่เป็นธรรมชาติ
เขาก้าวยาวๆ ขึ้นหน้า กระชากเสิ่นชิงเหมยไปที่มุมห้องโถง
กู้จิงเจวี๋ยเปิดผ้าคลุมหน้าแดงของเสิ่นชิงเหมยขึ้นเล็กน้อย
แล้วหยิบยาขวดหนึ่งจากแขนเสื้อ ก้มหัวเสียงแผ่ว “เหมยเอ๋อร์ นี่คือยาปลอมตาย รีบดื่มลงไปเถิด เรื่องที่เหลือ ข้าจัดการไว้หมดแล้ว”
เสิ่นชิงเหมยสะบัดมือตบหน้าเขาฉาดหนึ่ง
“เพียะ!”
ขวดยาหล่นกลิ้งไปกับพื้น
กู้จิงเจวี๋ยตะลึงงัน
เขาจึงมองนางอีกครั้ง
จู่ๆ ก็พบว่านางแตกต่างไปแล้ว
ใบหน้ายังเป็นใบหน้าเดิม หากแต่ความอ่อนแอหายไปหมดสิ้น เหลือเพียงความคมคายเปล่งประกาย ราวกับจันทราหนาวเหน็บที่ฉีกความมืดมิดออก แสงเรืองรองซ่อนอยู่ในตัว ทำให้ผู้คนไม่อาจละสายตา
เขาเก็บสายตาสำรวจกลับไป น้ำเสียงแหบพร่า “เหมยเอ๋อร์ ข้ารู้ว่าการแต่งงานแทนนี้ทำให้ข้าติดค้างเจ้า แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว มีเพียงหนีไปโดยแกล้งตายเท่านั้นที่จะช่วยเจ้าได้...”
เสิ่นชิงเหมยยกมุมปากยิ้มเย็น “แกล้งตายหนีเอาตัวรอดหรือ?”
เรื่องนี้ไม่น่าเชื่อถือเอาเสียเลย
หากฟังเขา ต้องใช้ชีวิตซ่อนชื่อซ่อนนามไปตลอดชีวิต ระหกระเหินเหมือนหนูข้ามถนน ถูกจับได้ก็คือโทษประหารตัดหัวประจาน
“สู้ไปเนรเทศยังดีเสียกว่า” เสิ่นชิงเหมยเอ่ย
“ไม่ได้เด็ดขาด!” กู้จิงเจวี๋ยค้านทันควัน
“เหตุใดหรือ? ข้ารู้แล้ว เจ้ากลัวว่าระหว่างทางเนรเทศข้าจะเสียตัว ทำให้ชื่อเสียงเจ้าแปดเปื้อน!”
“กลัวข้าจะเปิดโปงเรื่องเจ้าเปลี่ยนตัวเจ้าสาวให้โลกรู้”
เยาะเย้ยทีละประโยค
ฉีกความสง่างามของเขาออกอย่างแม่นยำราวกับมีดผ่าตัด
ใบหน้าคมเข้มของกู้จิงเจวี๋ยประคองไม่อยู่ ราวกับผิวน้ำแข็งแตกร้าว “มิใช่เช่นนั้น ข้าจะทำร้ายเจ้าได้อย่างไร เราเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก...”
“เจ้ายังมีหน้ามาพูดถึงอดีตอีกหรือ?”
“เจ้าทำให้ข้ารู้สึกขยะแขยง”
เสิ่นชิงเหมยรู้สึกเหมือนกลืนแมลงวันเข้าไป หันหน้าหนีไม่สนใจเขาอีก
เสิ่นชิงเสวี่ยกำลังแอบฟังอยู่ข้างๆ
พอได้ยินคำเหล่านั้น สีหน้าเปลี่ยนไปทันที เสียงแหลม “กล้าผิดคำพูดต่อหน้าธารกำนัลหรือ คิดว่าแต่งงานแล้ว ข้าทำอะไรเจ้าไม่ได้หรือ?”
“คนมา! จับนางไว้ กรอกยาลงคอไป!”
หญิงชราสองคนถลกแขนเสื้อจะเข้ารวบตัวคน
เสิ่นชิงเหมยกระชากผ้าคลุมหน้าแดงของตนเองลง แล้วโยนลงพื้นอย่างแรง
วินาทีที่ผ้าคลุมหน้าลอยละลิ่ว ทั้งโถงเงียบกริบ
แขกเหรื่อทั้งหลายจ้องเขม็งไปที่นาง
อ้าปากค้างราวกับมีไข่ยัดเข้าไปในปาก
“นี่มิใช่บุตรสาวอนุภรรยาตระกูลเสิ่นหรือ”
“เหตุใดถึงเป็นนางเข้าร่วมพิธีกับทายาทตระกูลเซียว”
“ไหนมีวันแต่งงานแล้วเปลี่ยนตัวคนกลางคันเล่า”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึง
เสิ่นชิงเสวี่ยเห็นปิดไม่มิดแล้ว
ก็เลยดึงผ้าไหมบนใบหน้าออก เชิดคางขึ้น “โวยวายอะไร เรื่องนี้จะโทษข้าก็ไม่ได้ ตระกูลเซียวถูกเนรเทศแล้ว จะให้ข้าตามไปตายด้วยหรือ”
นางโยนกระดาษแผ่นหนึ่งลงพื้น น้ำเสียงเบาสบาย “ชื่อในหนังสือสัญญาแต่งงานคือน้องสาวข้า พวกเจ้าพานางไปเถิด”
ขณะนั้น ฮูหยินเฒ่าตระกูลเจิ้นเป่ยโหว ผู้เฒ่าตระกูลโต้ว ลุกขึ้นจากที่นั่งประธาน ยกมือห้ามไว้
นางอายุใกล้หกสิบ ผมขาวโพลน สายตาเรียบนิ่งราวบ่อน้ำลึก จ้องเสิ่นชิงเสวี่ยเอ่ย “ตระกูลเซียวปฏิบัติต่อเจ้าไม่เลวเลย เจ้ากลับรีบเร่งทิ้งคุณธรรมความซื่อสัตย์เพียงนี้หรือ”
เสิ่นชิงเสวี่ยรู้สึกผิดจนถอยครึ่งก้าว แล้วจึงเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง “ตระกูลเซียวสิ้นสุดแล้ว เจ้าจะทำอะไรข้าได้เล่า”
หญิงชรากำไม้เท้าแน่น ใบหน้าซีดเขียว “เมื่อก่อนท่านโหวเก่ามีบุญคุณช่วยชีวิตบิดาเจ้า เจ้ากลับตอบแทนเพียงนี้หรือ”
“แก่เฒ่า บุญคุณของคนรุ่นก่อนอย่ามาโยงถึงข้า” เสิ่นชิงเสวี่ยเม้มปาก “คนเราย่อมมุ่งสู่ที่สูง น้ำย่อมไหลลงที่ต่ำ ข้าเพียงทำตามสถานการณ์เท่านั้น”
ยายเฒ่าตู้มองนาง แววตาจากตกใจกลายเป็นผิดหวัง
นางดูผิดไปแล้ว
หญิงผู้นี้เห็นแก่ตัวและโหดร้าย
ไม่คู่ควรเป็นสะใภ้ตระกูลเซียวอีกต่อไป
หญิงชราจึงหันหน้าหนีในที่สุด “ตั้งแต่นี้ไป เจ้ามิใช่สะใภ้ตระกูลเซียวอีกต่อไป”
ตระกูลใหญ่ให้ความสำคัญกับคุณธรรมความซื่อสัตย์ที่สุด นางทำตัวเช่นนี้ ไม่คู่ควรเป็นคนตระกูลเซียวอีกแล้ว
เสิ่นชิงเสวี่ยไม่ใส่ใจ เรียบผมที่ขมับอย่างเกียจคร้าน “สมดังใจข้ายิ่งนัก”
เวลานี้ เซียวจิ้นสวมชุดมงคลสีแดงสดค่อยๆ เงยหน้าขึ้น จ้องเสิ่นชิงเสวี่ยอย่างเย็นชา
ดวงตาสีดำดั่งอำพันเยือกแข็ง เต็มไปด้วยความโหดร้ายเย็นชา
แม้ชุดมงคลจะมีสีสดใสเร่าร้อนเพียงใด
ก็กดความหนาวเหน็บไร้เทียมทานในระหว่างคิ้วของเขาไม่ลง
เสิ่นชิงเสวี่ยถูกสายตานั้นบีบคั้นจนจำต้องหันหน้าหนี
เสิ่นชิงเหมยก้มลงเก็บหนังสือสัญญาแต่งงานแผ่นนั้น ลูบฝุ่นบนนั้นออก แล้วเก็บใส่แขนเสื้อ
เงยหน้ามองเสิ่นชิงเสวี่ย มุมปากบางสีแดงชมพูกดรอยเยาะเย้ยไว้ไม่มิด “เจ้าคิดว่าทำเพียงนี้จะตัดขาดความสัมพันธ์ได้หรือ?”
“ต่อให้เจ้าติดสินบนเจ้าหน้าที่ลอบเปลี่ยนสัญญาแต่งงาน ก็ยังหนีไม่พ้นหรอก”
นางมองใบหน้าเสิ่นชิงเสวี่ยที่เปลี่ยนสีทันควัน
แอบยิ้มเย็นในใจ
พระบรมราชโองการของฮ่องเต้ให้ลงโทษถึงเก้าชั่วโคตร ตระกูลเสิ่น เซียว กู้ แต่งงานเกี่ยวดองกันแน่นหนา ใครก็หนีไม่พ้น
รอให้พระบรมราชโองการประกาศออกมา คงได้เห็นว่าเจ้าสองคนนี่จะยังรักษาหน้าตาสูงส่งไว้ได้หรือไม่
กู้จิงเจวี๋ยเห็นเรื่องเปลี่ยนตัวเจ้าสาวถูกเปิดโปง
ปิดบังต่อไปอีกไม่ได้แล้ว
ใบหน้าซีดเขียวยกมือกวัก
ที่หน้าประตู เจ้าหน้าที่ชุดหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา ล้อมทุกคนไว้แน่นหนา
“ถอยไปให้หมด!”
“บุกยึดทรัพย์!”
“ห้ามใครขยับ! ทุกคนหมอบลงกับพื้นให้หมด!”
ในลานบ้านวุ่นวายอลหม่านในพริบตา ไก่กระพือปีกสุนัขเห่าโฮง เจ้าหน้าที่ถือแส้เห็นใครก็ฟาด
กู้จิงเจวี๋ยเห็นทุกคนหมอบอยู่กับพื้นแล้ว
เงยหัวหัวเราะเย็นหนึ่งที
สั่งเจ้าหน้าที่จัดโต๊ะเครื่องบูชา
จากนั้นค่อยๆ หยิบพระบรมราชโองการออกจากแขนเสื้ออย่างเคร่งขรึม เงยหน้าขึ้นเสียงดัง “ตระกูลเซียวเตรียมโต๊ะเครื่องบูชา รับพระบรมราชโองการ!”
เสิ่นชิงเสวี่ยเห็นกู้จิงเจวี๋ยยุ่งอยู่กับการเตรียมโต๊ะเครื่องบูชา
ฉวยโอกาสก้าวยาวๆ ไปถึงเบื้องหน้าเสิ่นชิงเหมย ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกระซิบ “อีเด็กเลว กล้าไม่เชื่อฟัง ข้าให้หน้าเจ้าจนเลยเถิดแล้วใช่ไหม”
นางกวักมือ “จับนางไว้! กรอกยา!”
หญิงรับใช้กำยำสองคนประคองแขนเสิ่นชิงเหมยไว้คนละข้าง
จังหวะคับขันยิ่งนัก...
ในความคิดของเสิ่นชิงเหมยก็มีเสียงกลไกดังสนั่นขึ้นมาทันที
[ระบบรถบ้านยุคสิ้นโลกผูกพันสำเร็จ สารเสริมความแข็งแกร่งของร่างกายถูกสกัดแล้ว แถมอาวุธเริ่มต้น: กระบองไฟฟ้า]
ระบบรถบ้านของชาติก่อน ตามมาด้วยจริงๆ ด้วย!
เสิ่นชิงเหมยดีใจจนแทบระเบิด รีบสกัดสารเสริมความแข็งแกร่งดื่มลงไปโดยไม่ลังเล
กระแสร้อนหนึ่งสายไหลเวียนทั่วกาย แขนขาที่อ่อนปวกเปียกแต่เดิม กลายเป็นแน่นกระชับมีพลัง เห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า
นางชักกระบองไฟฟ้าออกจากใต้เสื้อคลุมทันที ใช้ชายเสื้อหนาๆ บังท่าทางไว้
“แกร่กๆ” เสียงหนึ่ง ประกายไฟฟ้าฉายวาบ หญิงชราอ้วนใหญ่สองคนล้มพับลงไปกับพื้นราวกับถูกฟ้าผ่า
เสิ่นชิงเสวี่ยยังไม่ทันรู้ตัว เสื้อคอก็ถูกคว้าไว้แล้ว
เสิ่นชิงเหมยพลิกข้อมือ ยกตัวนางขึ้นจากพื้นทั้งคน
กู้จิงเจวี๋ยสีหน้าพลิกผันทันที ยื่นมือจะขวางก็ไม่ทันแล้ว
“จ๋อม” เสียงหนึ่ง เสิ่นชิงเสวี่ยถูกโยนลงในโอ่งน้ำใหญ่ที่ปลูกบัวหลวงข้างๆ อย่างไม่ใยดี น้ำกระเซ็นกระจาย