เสิ่นชิงเสวี่ยถูกพวกหญิงชราลากขึ้นมาจากตุ่มน้ำอย่างชุลมุนวุ่นวาย เสื้อคลุมขนสัตว์เปียกโชก หน้าตาเลอะเทอะไปหมด
ดูประหนึ่งไก่จมน้ำ
กู้จิงเจวี๋ยรีบถอดเสื้อคลุมตัวยาวห่มให้หล่อน
สตรีในตระกูลเซียวแค่นหัวเราะออกมาดังลั่น
ผู้คนทั้งหลายต่างก้มหน้าหัวเราะคิกคัก
เสิ่นชิงเสวี่ยหน้าซ่านถึงต้นหู ทั้งอับอายทั้งแค้นใจ กำลังจะด่า ก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าปะทะจมูกเข้าอย่างจัง
โคลนขี้เรอะในตุ่มน้ำส่งกลิ่นเหม็นจนนางต้องกอดขอบตุ่มโอ้กอ้ากทันที
เสิ่นชิงเหมยมองดูพี่สาวสายตรงผู้ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมผู้นี้ในสภาพทุลักทุเล มุมปากก็ยกยิ้มเล็กน้อย
เสิ่นชิงเสวี่ยเห็นนางเยาะเย้ย โกรธแทบกระอักเลือด
นางผลักกู้จิงเจวี๋ยที่กอดรั้งตนออกไปทันที
“อีแพศยา...” เสิ่นชิงเสวี่ยดึงปิ่นทองคำบนศีรษะลงมา แล้วตะโกนเสียงแหลมใส่พวกเจ้าหน้าที่ “ใครช่วยฉีกเสื้อนางออก ปิ่นอันนี้ก็เป็นของผู้นั้น!”
หัวหน้าหน่วยหลี่เฮยหู่เห็นพลอยแดงเม็ดเท่านิ้วโป้งฝังอยู่บนหัวปิ่น เนื้อบนใบหน้าอันบึกบึนสั่นกระตุก ดวงตาสามเหลี่ยมเป็นประกาย จึงโบกมือให้ลูกน้อง...
เจ้าหน้าที่หลายคนพุ่งเข้ามาอย่างดุร้ายราวกับหมาป่าและเสือ
เสิ่นชิงเหมยขยับจิต กระบองไฟฟ้าลื่นเข้ามาในฝ่ามือ
เสียงฟู่ซ่า หนึ่งศรแสงวาบผ่าน
เจ้าหน้าที่ที่พุ่งเข้ามาคนแรกทรุดลงกับพื้น
พวกที่ตามหลังมาเห็นเหตุการณ์
ไม่กล้าเข้าใกล้ พึมพำว่า “แม่นี่มีอะไรไม่ชอบมาพากล!”
หลี่เฮยหู่จ้องไม้สั้นในมือนาง
ไม่รู้ว่ามันคือสิ่งใด
แต่ก็ยังไม่ยอมแพ้ หาจังหวะเหมาะเข้าจู่โจมลับหลัง
ฟาดแส้หนึ่งทีพุ่งตรงใส่แผ่นหลังนาง
“เหมยเอ๋อร์...” กู้จิงเจวี๋ยเอ่ยห้าม แต่ก็สายไปเสียแล้ว
ยามคับขัน
มือหนึ่งยื่นเข้ามา รับปลายแส้ไว้ได้มั่นคง
เสิ่นชิงเหมยรูม่านตาหดเกร็ง... เป็นเซียวจิ้น
เขานั่งอยู่บนรถเข็น สวมอาภรณ์สีแดงสด ผมดำขลับ ดวงตาสีหมึกดำ คิ้วดาบตาเหยี่ยว หางคิ้วและหางตาเฉียงขึ้นสู่ขมับ
ใบหน้าแม้ไร้อารมณ์
แต่ดวงตาเยือกเย็นคู่นั้นประหนึ่งคมมีดที่ถูกแทงออกมาจากนรก สร้างความหนาวเย็นถึงกระดูกสันหลังให้ผู้คน
เขาบิดปลายแส้หนึ่งครั้ง หลี่เฮยหู่ก็รู้สึกถึงพลังมหาศาลพุ่งกระแทกที่กลางอก
ถอยหลัง “ตึงตึงตึง” แล้วก็ล้มลงนั่งกับพื้น
เหล่าเจ้าหน้าที่แข็งทื่อไปหมด
เสิ่นชิงเหมยก็ตะลึงงันไปด้วย
เจ้าของร่างเดิมไม่เคยรู้จักเขาเลยแม้แต่น้อย
เขากลับออกหน้าช่วยนางรับแส้นี้แทนอย่างนั้นหรือ?
นางฝันอยู่หรือเปล่า?
เซียวจิ้นริมฝีปากงดงามแต่ซีดไร้เลือด เอ่ยไม่กี่คำออกมา “นางคือภรรยาข้า พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์ใช้กฎหมายเถื่อน”
เอ่ยจบ กลับเพราะเร่งพลังภายในประคองไม่ไหว ไอเป็นเลือดออกมาคำหนึ่ง
หลี่เฮยหู่เพิ่งจะกลัวจนขาสั่น...
เมื่อเห็นเขาถ่มเลือด ก็รีบลุกขึ้น ตะโกนทั้งที่ทำเสียงแข็งทั้งที่ใจไม่แข็งว่า “เขาหมดแรงแล้ว จับเลย!”
เซียวจิ้นประคองไม่ไหวในที่สุด ตาลายมืดลง ทรุดลงบนเก้าอี้อย่างหมดเรี่ยวแรง
เหล่าเจ้าหน้าที่สบถด่าไปพลางโบกไม้พลองขึ้นมาอีกครั้ง
“ปั้ง...” ไม้เท้าหัวมังกรทำจากไม้ดำก้อนหนึ่งกวาดออกมาในแนวนอน รั้งไม้พลองเอาไว้
ยายเฒ่าตู้ถือไม้เท้ายืนนิ่งอยู่ แล้วตวัดเสียงเย็นว่า “พอแล้ว”
นางโบกมือ บ่าวในจวนหลายคนก็รีบเข้าไป
ยกเซียวจิ้นที่สลบไสลไปไว้ด้านหลัง พลางกันเสิ่นชิงเหมยไว้ข้างหลังด้วย
ยายเฒ่าชี้ไม้เท้าหัวมังกรไปที่หลี่เฮยหู่ “หัวหน้าหน่วยหลี อย่าข่มเหงผู้อื่นเกินควร ท่านคิดว่าตระกูลเซียวของข้าไม่มีใครเหลือแล้วจริง ๆ อย่างนั้นหรือ?”
สายตาหลี่เฮยหู่จับจ้องอยู่ที่ไม้เท้าหัวมังกรนั้น
ทั้งร่างเหมือนถูกตรึงไว้กับที่
ไม้เท้าหัวมังกรทำจากไม้ดำที่จักรพรรดิองค์ก่อนกับพระพันปีหลวงพระราชทานให้ ใช้ฟาดได้ทั้งฮ่องเต้ที่ไร้สติและขุนนางที่ทุจริต
องค์จักรพรรดิองค์ก่อนไม่อยู่แล้ว แต่พระพันปีหลวงยังอยู่
เขาหัวหน้าหน่วยเล็ก ๆ เท่านั้น รับเรื่องนี้ไว้ไม่ไหวจริง ๆ
เขายืนนิ่งอยู่กับที่
กู้จิงเจวี๋ยเห็นดังนั้นจึงให้หญิงชราพาเสิ่นชิงเสวี่ยลงไปเปลี่ยนเสื้อผ้า
จากนั้นก็หยิบพระบรมราชโองการออกมาจากแขนเสื้อ ยกขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ แล้วเอ่ยเสียงหนักแน่น “พระบรมราชโองการอยู่ที่นี่ อย่าได้กำเริบเสิบสาน”
หลี่เฮยหู่รีบหาโอกาสลงจากหลังเสือ
แต่ก็รู้สึกว่าทำแบบนั้นเสียหน้าไปหน่อย จึงแสร้งเอ่ยเสียงดังว่า “กฎหมายต้าโจวเขียนไว้ชัดเจน พวกนักโทษเนรเทศต้องตรวจสอบตัวตนให้ถูกต้อง อีหนูนี่ต้องตรวจค้นตัวให้ได้!”
เสิ่นชิงเหมยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามโต้กลับไปอย่างไม่ยอมลดทีท่า “หัวหน้าหน่วยหลี ตามกฎหมายต้าโจว การตรวจค้นตัวสตรี ให้เจ้าหน้าที่ชายทำได้ด้วยหรือ?”
หลี่เฮยหู่ชะงักไปครู่หนึ่ง
ยายเฒ่าตู้เอ่ยเสริมทันที “การตรวจค้นตัวสตรีต้องให้แม่นมจากกระทรวงยุติธรรมเป็นผู้ตรวจสอบ วันนี้ทั้งจวนตรวจเสร็จหมดแล้ว นี่คือใบตอบรับ อีหนูนี่ก็ตรวจแล้ว ฉะนั้นรอรับโองการเสร็จ เปลี่ยนเป็นชุดนักโทษก็เป็นอันเสร็จพิธี”
นางหันข้างส่งสายตา
หญิงชราคนหนึ่งเดินเข้ามา หยิบเอกสารการตรวจสอบของกระทรวงยุติธรรมออกมาจากอกเสื้อ
พลางยื่นธนบัตรใบหนึ่งยัดใส่มือหลี่เฮยหู่โดยไม่ให้ใครเห็น
หลี่เฮยหู่รับเอกสารมา พลางเหลือบดูจำนวนเงินบนธนบัตร สีหน้าก็ผ่อนคลายลง
ถึงแม้จะไม่ถูกระเบียบ
แต่พวกนางกล้าที่จะเอาหนังสือตรวจสอบของกระทรวงยุติธรรมออกมาได้
ก็แสดงว่ามีเส้นสายในกระทรวงยุติธรรม
ของที่ซ่อนไว้ตามตัวยังไงก็ยังมีอยู่ดี
ถ้าซ่อนของไว้ตามตัวแล้วล่ะก็
ระหว่างทางไปเนรเทศ สุดท้ายก็ต้องตกถึงมือเขาอยู่ดี
คิดถึงตรงนี้ ขมวดคิ้วก็คลายออก
เสิ่นชิงเหมยเห็นสีหน้าเขาผ่อนคลายลง
ก็ก้าวขึ้นไปหนึ่งก้าว แล้วเอ่ยว่า “หัวหน้าหน่วยหลี ท่านที่คุมตัวนักโทษครั้งนี้ ก็แค่ประสงค์จะส่งพวกเราไปถึงเมืองหานโจวอย่างปลอดภัยเพื่อไปส่งงานให้เรียบร้อยมิใช่หรือ?”
“หากท่านฉีกเสื้อข้าต่อหน้าธารกำนัล ข้าขอสาบานว่าจะไม่ยอมอยู่ต่อไป ไม่ทันออกนอกเมืองหลวงก็จะเกิดเรื่องตายกันแล้ว ท่านจะไปส่งงานที่ไหนก็ไม่สำเร็จ”
หลี่เฮยหู่คิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว
ถ้าเกิดเรื่องตายกันขึ้นมาจริง ๆ
ผลประโยชน์ที่คนพวกนี้แอบซ่อนไว้ตามตัวก็ไม่ได้ฉวยมา
หมวกขุนนางก็ต้องปลิวอีกต่างหาก
เขาหมุนลูกตาจ้องไปที่กู้จิงเจวี๋ย แล้วโยนปัญหาให้กลับไป “ข้าเป็นแค่หัวหน้าหน่วยไร้บรรดาศักดิ์ ท่านเป็นนายกองชั้นเจ็ด เรื่องนี้ให้นายกองกู้ตัดสินใจเถิด”
กู้จิงเจวี๋ยคิดจะปกป้องอยู่แล้ว แค่กวาดตามองครู่เดียวก็พยักหน้ารับว่า “อืม ตราประทับเป็นวันนี้จริง”
“ท่านยายตู้!”
ตอนนี้เอง เสิ่นชิงเสวี่ยเปลี่ยนเสื้อผ้าออกมาแล้ว เห็นดังนั้นทั้งโมโหทั้งร้อนใจ ไม่ยอมง่าย ๆ เอ่ยว่า “ท่านจะมาปกป้องอีแพศยาตัวน้อยนี่ทำไม?”
ยายเฒ่าตู้ไม่แม้แต่จะช้อนตาขึ้นมอง “เรื่องของตระกูลเซียว ไม่มีที่ให้คนนอกพูดก้าวก่าย”
เสิ่นชิงเสวี่ยโกรธจนขยำผ้าเช็ดหน้า แต่ก็จนปัญญา
เสิ่นชิงเหมยจมูกชาอยู่เล็กน้อย
เจ้าของร่างเดิมกับครอบครัวพวกเขาแค่รู้จักกัน
เซียวจิ้นกับยายเฒ่า ทั้งที่สามารถเมินเฉยได้ แต่กลับยื่นมือเข้าช่วยตอนที่นางถูกหยามเกียรติต่อหน้าธารกำนัล
แน่นอน สองคนนั้นก็เพื่อรักษาหน้าตระกูลเซียว จึงออกมาคุ้มครองนาง
แต่ที่ตระกูลเซียวยอมออกหน้าแทนเจ้าสาวแทนอย่างนาง ก็ถือเป็นบุญคุณอันยิ่งใหญ่แล้ว
เสิ่นชิงเหมยคุกเข่าลง เงยหน้าขึ้น เอ่ยเสียงใสว่า “ท่านยาย ท่านมีความช่วยเหลือครั้งนี้ เสิ่นชิงเหมยจะจดจำไว้ในใจ”
ยายเฒ่าตู้มองนางคราหนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “ข้าทำเพื่อหลานชายข้า”
นางหันไปมองหลานชายตัวเอง
เสิ่นชิงเหมยเข้าใจในทันที...
ยายเฒ่าหวังให้นางดูแลเซียวจิ้น
“ท่านยายวางใจได้ ตลอดทางนี้เสิ่นชิงเหมยจะดูแลเขาให้ปลอดภัยแน่นอน” นางเอ่ย
ไม่ว่าจะเพื่อตัวเอง หรือเห็นแก่บุญคุณที่ช่วยเหลือ
คนผู้นี้ นางจะปกป้องให้ได้
กู้จิงเจวี๋ยเก็บเอกสารการตรวจสอบ รวบรวมสีหน้า “เวลาไม่เช้าแล้ว เชิญรับฟังพระบรมราชโองการ และออกเดินทางโดยเร็ว”
เขาคลี่ม้วนผ้าไหมสีเหลืองอ่อนออก แล้วเอ่ยเสียงดัง “ตระกูลเซียวทั้งจวน ฟังรับโองการ...”
ยายเฒ่าตู้จัดเสื้อผ้าหมวกให้เรียบร้อย แล้วค่อย ๆ คุกเข่าลง
คนทั้งลานก็ก้มต่ำลงตาม
กู้จิงเจวี๋ยมองลงมาจากเบื้องบนกวาดสายตามองผู้คน
แล้วเอ่ยอ่านเสียงดัง “ด้วยเทพบนสวรรค์คุ้มครองราชย์ ฮ่องเต้มีบัญชา: เจิ้นเป่ยโหวเซียวเป่ยเซียว, แม่ทัพเว่ยเป่ยเซียวจิ้น นำกองทัพดำสามหมื่นไปช่วยเหลือด่านหยานเหมิน แต่กลับหวาดกลัวศัตรูในสนามรบ ทำให้ทหารสามหมื่นตายในสมรภูมิ...”
“บัดนี้ ให้เพิกถอนบรรดาศักดิ์และตำแหน่งทั้งหมดของจวนโหว ปลดเป็นสามัญชน ยึดทรัพย์สมบัติเข้ากองคลัง ในวันที่สิบแปดเดือนหนึ่ง เวลาเที่ยง ให้ลงโทษรวมถึงเก้าตระกูล เนรเทศไปเมืองหานโจวซึ่งอยู่ไกลสามพันลี้”
พออ่านถึง “ลงโทษรวมถึงเก้าตระกูล”...
กู้จิงเจวี๋ยหยุดไปชั่วขณะ เสียงเหมือนถูกคนบีบคออยู่
พระบรมราชโองการในมือสั่นเทาอย่างรุนแรง ดั่งใบไม้ในสายลมฤดูใบไม้ร่วง...
“แคร็ก” เสียงหนึ่ง ม้วนผ้าไหมสีเหลืองอ่อนหล่นลงบนพื้นศิลา
เขามืดไปทั้งตา เกือบยืนไม่อยู่ “เป็นไปไม่ได้... คณะรัฐมนตรีร่างมาแต่แรกว่าจะให้ตระกูลเซียวเพียงตระกูลเดียวถูกเนรเทศ โทษไม่ควรลามถึงญาติ!”
ร่างเขาทรุดโคลงเคลง โชคดีที่เจ้าหน้าที่ข้างกายประคองไว้ทันจึงไม่ล้มลง
หลี่เฮยหู่คุกเข่าอยู่ข้างกายฟังจนจบทุกตัวอักษร
มุมปากเผยรอยยิ้มดีใจแผ่วเบา
หากนายคุมนักโทษถูกถอดยศและเนรเทศด้วย
ตัวเองก็จะเป็นหัวหน้าของขบวนนี้
จะได้กินรวบคนเดียวแล้ว
เขายื่นมือเก็บพระบรมราชโองการขึ้นมาอ่านไปทีละคำ
เงยหน้ามองกู้จิงเจวี๋ย “เมื่อมีโองการแล้ว ท่านนายกองกู้... ไม่สิ กู้จิงเจวี๋ย อย่าถือสาพี่น้องคนนี้เลยที่ทำไม่สุภาพ”
“คนมา ถอดหมวกกับเกราะเขาออก!”
เจ้าหน้าที่หลายคนเข้ามาลอกเสื้อเขาออกทันที
กู้จิงเจวี๋ยคว้าไหล่หลี่เฮยหู่ไว้ วิงวอนว่า “พี่หลี่ ขอพบฝ่าบาทสักครั้ง...”
หลี่เฮยหู่สะบัดมือเขาออก แล้วเอ่ยเย็นชาว่า “หน้าท่านใหญ่เหลือเกิน ฝ่าบาทที่ใดจะพบได้ตามอำเภอใจ”
กู้จิงเจวี๋ยขาสองข้างอ่อนแรง
ทั้งตัวทรุดลงไปกับพื้น
เสิ่นชิงเสวี่ยตัวสั่นเทาไม่หยุด...
เนรเทศรวมเก้าตระกูล!
ตระกูลเซียวกับตระกูลเสิ่นเป็นตระกูลแต่งงานกันตั้งแต่แรก
นางสลับตัวก็ยังไม่อาจหลุดพ้นโทษได้!
วันนี้นางมาก็เพื่อรอดูเสิ่นชิงเหมยตกอับ ไม่คิดว่าตัวเองก็อยู่ในรายชื่อเนรเทศด้วย
เจ้าหน้าที่สองคนโยนชุดนักโทษยับยู่ยี่ชุดหนึ่งไปไว้ตรงหน้านาง
ในความเงียบสงัด นางพังทลายเป็นคนแรก
“ในหนังสือสัญญาแต่งงานไม่ใช่ข้า!”
“พวกเจ้าด้วยเหตุใดจึงพาข้าไป!”
“ข้าจะกลับบ้าน...”
นางกรีดร้อง ประหนึ่งไก่ถูกบีบคอ แต่ก็ถูกเจ้าหน้าที่หลายคนกดลงไปกับพื้น
เสิ่นชิงเหมยมองดูพี่สาวสายตรงผู้นี้ที่ความหวาดกลัวในดวงตาแทบจะระเบิดออกมา ในใจไม่มีความเวทนาแม้เพียงเสี้ยว
ไม่คิดว่าผลกรรมจะมาเยือนเร็วถึงเพียงนี้
สาวเมืองหลวงผู้โอ้อวดเก่งกาจคนหนึ่ง ยังมิทันข้ามวันก็กลายเป็นนักโทษไปแล้ว
กู้จิงเจวี๋ย พ่อกำมะลอ กับแม่เลี้ยงใจร้ายกาจล้วนอยู่ในข่ายเนรเทศด้วยกันหมด
ในครอบครัวหนึ่งไม่มีใครหนีรอดไปได้ ไปรับกรรมด้วยกันพร้อมหน้า
คิดถึงเมื่อครู่ยังคิดจะฉีกเสื้อตัวเองอีก
เสิ่นชิงเหมยเป็นคนแค้นต้องชำระทันที ไม่เคยปล่อยข้ามคืน
นางมองไปที่หลี่เฮยหู่ เอ่ยเสียงกระจ่าง “ผู้คุม ท่านเพิ่งบอกว่าก่อนเนรเทศต้องตรวจตัวให้ถูกต้อง เช่นนั้นคนสองคนนี้ ก็ควรตรวจค้นตัวด้วยน่าจะใช่”
หลี่เฮยหู่มองนางคราหนึ่ง
แล้วก็มองกู้จิงเจวี๋ยที่นอนหมดแรงอยู่บนพื้นกับเสิ่นชิงเสวี่ยที่ร้องไห้ไม่เป็นภาษา
มุมปากเบ้ขึ้น ดวงตายิงประกายความละโมบกับโหดเหี้ยมออกมา “คนมา ฉีกเสื้อสองคนนั้น ตรวจให้ละเอียด!”