ประตูใหญ่จวนเซียวเปิดออก หิมะตกลงมาอีกแล้ว สายลมหนาวเฉือนหน้าดั่งมีดกรีด
เจ้าหน้าที่คุมตัวคนตระกูลเซียวสองร้อยกว่าคนเดินออกมาเป็นแถว
นอกประตูจวน ราษฎรพากันมาแห่ดูขวักไขว่ดั่งไปจับจ่ายในตลาดนัด
เพราะมีพระเสาวนีย์อภัยโทษพิเศษจากไทเฮา
คนตระกูลเซียวจึงไม่ต้องสวมโซ่ตรวน ผมเผ้าและใบหน้าก็ยังพอสะอาดเป็นระเบียบ
“โอ้โฮ ถูกเนรเทศแล้วยังดูดีได้อีกหรือ?”
“ถุย! ถ้าไม่ใช่เพราะตระกูลเซียวขี้ขลาดกลัวตาย ต้าโจวของเราจะต้องยอมยกดินแดนและชดใช้ค่าเสียหายไปได้อย่างไร!”
“ทำให้คนตายไปสามหมื่น ยังจะมาวางอำนาจข่มขู่... ขว้างมัน!”
เศษผักเน่า ไข่เหม็น ก้อนหิน ลอยเข้ามา
คนที่เดินออกมาก่อนต้องประสบเคราะห์กรรมทันที
หัวยุ่งเปรอะเปื้อนไปหมด
ยายเฒ่าตู้ถือไม้เท้าเดินนำหน้าอยู่ หลังตรงตั้งมั่น
นางฝ่าเศษไข่เหม็นเศษผักเน่าที่พุ่งเข้ามา เดินผ่านไปโดยไม่แม้แต่จะเหลือบตามอง
เสียงร่ำไห้ดังมาจากด้านหลัง
“ห้ามร้องไห้!” หญิงชราหันไปตวาดคำหนึ่ง แล้วนำหน้าต่อไป
พวกบุรุษต่างก้มหน้าตามไป
เหล่าสตรีจึงได้แต่เช็ดน้ำตา แล้วเดินตามกันไปทีละคน
เสิ่นชิงเหมยลากเกวียนไม้เดินตามอยู่ท้ายแถว
ตอนที่ออกมา คนดูมุงไม่มีอาวุธจะขว้างแล้ว
นางกวาดสายตามองไปรอบ ๆ
ใจกลับกระตุกวูบ...
มีบุรุษร่างสูงใหญ่หลายคน ยุยงให้ราษฎรก่อเรื่อง ท่วงท่าคล่องแคล่ว ดูออกทันทีว่าคนฝึกวิชามา
เส้นทางเนรเทศนี้ คงไม่สงบสุขเป็นแน่
นางสูดหายใจลึก กอดคันเกวียนแน่น ก้มหน้ารีบตามขบวนไป
หัวหน้าในกลุ่มบุรุษกำยำกลุ่มนั้น เห็นตระกูลเซียวเดินไปไกลแล้ว ก็เงยหน้ามองท้องฟ้าครึ้ม
หันไปสั่งลูกน้องว่า “ไปบอกนายอำเภอรีว์เหอ ห้ามให้ตระกูลเซียวเข้าพักเด็ดขาด ปล่อยให้พวกมันแข็งตายอยู่กลางป่ากลางเขา!”
“อีกอย่าง ส่งน้ำมันเพลิงไปให้เขาด้วย หากฟ้าไม่รับพวกมัน ก็ช่วยส่งพวกมันไปอีกทางก็แล้วกัน”
“ขอรับ!” ชายกำยำรับคำ
เดินผ่านฝูงชนไป
ควบม้าตัวหนึ่งเหยาะจากไปอย่างรวดเร็ว
เสิ่นชิงเหมยลากเกวียนไม้ บนเกวียนมีเซียวจิ้นนอนสลบอยู่
บนตัวคลุมด้วยผ้าห่มนุ่มหนา ข้าง ๆ วางถุงผ้าและถุงน้ำไว้
อย่างไรเสีย แม้ในมิติจะมีของอยู่ แต่ก็ต้องหาข้ออ้างจึงจะหยิบออกมาใช้ได้
ออกจากเมืองไปไม่นาน ขบวนเนรเทศก็รวมกับคนตระกูลเสิ่น ตระกูลซู ตระกูลชุย อีกหนึ่งร้อยกว่าคน
กับบ่าวรับใช้หญิง พี่เลี้ยง คนรับใช้อีกนับร้อยที่ไม่สามารถขายทิ้งได้
รวมแล้วห้าร้อยกว่าคน ต่างร่ำไห้คร่ำครวญเบียดเสียดกันเป็นกลุ่มก้อน
เสิ่นชิงเหมยจำพ่อกำมะลอเสิ่นฉางชิงได้ในชั่วพริบตา ใส่ชุดนักโทษสีเทาหม่น กำลังลูบเครายาวสามเส้นมองซ้ายมองขวา ใบหน้าหล่อเหลาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า
สายตาของเขากวาดผ่านร่างนางไป
มารดาที่แท้จริงของร่างเดิมเสียชีวิตแล้ว เขาไม่เคยเหลียวแลร่างเดิมเลย พี่สาวต่างมารดาจับนางมาออกเรือนแทนก็รู้ แต่ก็ไม่เคยขัดขวาง...
ไม่ไยดีจนถึงกระดูก
ก็ดี ไร้สายใยผูกพัน จะได้สะดวกสบาย
เที่ยงวันแวะพักที่ป่าสน เจ้าหน้าที่คุมตัวกัดกินขนมปังแข็งเย็นเฉย ส่วนนักโทษเนรเทศไม่มีอาหารกลางวัน ต่างหยิบขนมแป้งมากัดแก้หิว
เสิ่นชิงเหมยหยิบซาลาเปาไส้เนื้อออกมารับประทานง่าย ๆ ยังไม่ทันนั่งอุ่นพุง เจ้าหน้าที่ก็โบยแส้เร่งเดินทางอีกแล้ว
ระยะทางในแต่ละวันกำหนดไว้ตายตัว หากไปไม่ถึงตามกำหนด ทุกคนต้องถูกลงโทษ
พอตกค่ำก็มาถึงที่พักรีว์เหอ
รีว์เหอคือที่พักราชการใหญ่ที่สุดนอกเมืองหลวง
อาคารราชการดินไม้กว่าสิบหลัง กำแพงดินเหลืองอัดแน่นสูงใหญ่หนาแน่น แข็งแรงมั่นคง
หลี่เฮยหู่ถือเอกสารเดินไปเคาะประตู
ประตูเปิดออกเป็นร่อง เจ้าหน้าที่เฝ้าที่พักคนหนึ่งโผล่หน้าออกมา
หลี่เฮยหู่ยิ้มจนตาหยีส่งเอกสารให้
เจ้าหน้าที่คนนั้นแคะหู เหล่ตามองดู พูดว่า “รอเดี๋ยว” แล้วปิดประตูลง
รออยู่ชั่วเวลากี่น้ำชา ประตูจึงค่อยเปิดออกอีกครั้ง
บุรุษเตี้ยอ้วนคนหนึ่งเดินออกมา อายุราวห้าสิบ ใส่เครื่องแบบนายอำเภอชั้นเก้า ตาหนูริมฝีปากบาง พุงยื่น
หลี่เฮยหู่ยิ้มจนตาหยีเอ่ยคำประจบสองสามประโยค แล้วกล่าว “ท่านเจ้าคุณ พวกเราคือเจ้าหน้าที่คุมตัวนักโทษตระกูลเซียว เดินทางมาทั้งวันแล้ว ขอได้โปรดให้พวกเราเข้าไปพักค้างแรมสักคืน ค่าที่พักพูดกันได้”
“เต็มหมดแล้ว” นายอำเภอไม่แม้แต่จะเงยหน้า
หลี่เฮยหู่ประจบยิ้ม “ห้องเก็บฟืนก็ได้ขอรับ นักโทษเบียดเสียดกันในคอกม้าก็พอ”
พลางพูด พลางล้วงเศษเงินเล็ก ๆ สอดใส่มือเขาอย่างเงียบ ๆ
นายอำเภอชั่งน้ำหนักในมือ แล้วสอดใส่แขนเสื้อ เหล่ตามอง “ยังเหลือห้องเก็บฟืนอีกสองห้อง”
สายตากวาดผ่านฝูงชนดำทะมึนด้านหลัง แล้วเอ่ยเย็นชา “นักโทษเหล่านี้ ห้ามเข้าแม้แต่คนเดียว!”
ฝูงชนแตกตื่นเสียงอื้ออึงทันที
คนแก่หมอบร้องไห้กับพื้น เด็กเล็กซุกตัวในอ้อมอกแม่ร้องไห้โฮ
อากาศหนาวเย็น หิมะใหญ่กำลังจะตก
แม้แต่หลังคาสักหลังยังไม่มี ค่ำคืนนี้จะอดทนไปได้อย่างไร?
หลี่เฮยหู่ชะงักค้าง
นักโทษตายระหว่างทางโดยธรรมชาติไม่เกี่ยวกับตน
แต่หากเพิ่งออกจากเมืองหลวงแล้วปล่อยให้พวกเขาถูกแช่แข็งตายกลางหิมะ ตนคงรายงานไม่ได้
เขาหันไปมองยายเฒ่าตู้ ส่งสายตาให้หญิงชรารีบหาทาง
ยายเฒ่าตู้ดึงปิ่นหยกออกจากผม ก้าวขึ้นไปข้างหน้า “ท่านเจ้าคุณ ขอความกรุณาด้วยเถิด ตระกูลเซียวขอเพียงมีหลังคาบังหิมะก็พอแล้ว”
นายอำเภอมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า หัวเราะเยาะ “ไม่ได้ ที่นี่ให้เฉพาะเจ้าหน้าที่ที่พัก หากพูดจาอีกคำ จะให้ลิ้มรสไม้เรียวผัดหมู!”
พูดจบ ก็ถุยน้ำลายลงพื้นแล้วจากไป
เสิ่นชิงเหมยที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินชัดเจน
ไม่ชอบมาพากล
ขุนนางน้อยไม่ละโมบก็เหมือนแม่หมูปีนต้นไม้
คิดว่าด้านหลังต้องมีคนสั่งการมาอย่างแน่นอน
หลี่เฮยหู่จนใจ หันไปตวาดฝูงชน “ที่พักราชการมีกฎ นักโทษห้ามเข้า คืนนี้พวกเจ้าพักอยู่กับที่!”
เขาทิ้งคนไว้เฝ้าสองสามคน
ตัวเองพาเจ้าหน้าที่คุมตัวกลุ่มนั้นเข้าไปในที่พักราชการอุ่นร่างกาย
เสิ่นชิงเหมยเงยหน้ามองฟ้า
เกล็ดหิมะร่วงหล่นโปรยปราย ใหญ่ดั่งปุยนุ่นถูกฉีก
นางใช้เครื่องวัดอุณหภูมิในระบบกวาดมองรอบหนึ่ง อุณหภูมิลดต่ำกว่าศูนย์แล้ว
ประสบการณ์ยุคสิ้นโลกบอกนาง ค่ำคืนนี้จะหนาวยิ่งกว่า
คนเหล่านี้คงทนไปถึงดึกดื่นไม่ไหว
นางแม้จะไม่ใช่ผู้ใจบุญ แต่มีชีวิตห้าร้อยกว่าชีวิตอยู่ตรงหน้า ปล่อยวางเฉยไม่ได้
อีกอย่าง หากฝึกคนเหล่านี้ดี ๆ ก็คือพนักงานก่อสร้างเมืองหานโจวของนาง
“ติ๊ง...”
[เปิดภารกิจรอง: ช่วยนักโทษเนรเทศหาที่พัก จะได้รับค่าความชอบใจและความภักดี เปิดร้านค้าแต้มคะแนน]
ดวงตาเสิ่นชิงเหมยเป็นประกาย ในร้านค้าแต้มมีสิ่งของมีประโยชน์มากมาย
นางคลุมผ้าหนาบนเกวียนให้เซียวจิ้นเรียบร้อยก่อน ยืนยันว่าเขาจะไม่ถูกลมพัด
จึงรีบอ้อมไปที่เนินดินข้างที่พักราชการ
นึกในใจ
แผงสีฟ้ากึ่งโปร่งใสผุดขึ้นตรงหน้าทันที
[ติ๊ด... เปิดใช้งานเครื่องตรวจจับสำเร็จ]
ในสายตา... ป่าไม้ เนินดิน ร่องน้ำ เห็นชัดเจน
แสงสะท้อนจากหิมะเป็นประกาย
ทางทิศเหนือมีกองฟางยักษ์อยู่หลายสิบกอง เป็นอาหารสัตว์ที่เตรียมไว้ให้ม้าทหาร
ทางทิศใต้มีเนินดินเหมาะแก่การขุดหลุมหิมะ
นางวางใจแล้ว ตบเกล็ดหิมะบนมือ เดินกลับไป
ตอนกลับมา นักโทษกำลังรับเบี้ยเลี้ยง
ทุกคนได้ขนมรำแข็งกรุบกรอบคนละหนึ่งชิ้น กินไม่อิ่มก็ไม่เป็นไร ขอแค่ไม่ตายเพราะหิวก็พอ
ขนมรำ ก็คือขนมแข็งที่ผสมรำข้าวกับเปลือกไม้ กินลงไปแล้วขูดคอ
แต่ไม่มีใครรังเกียจ รีบคว้ามาส่งเข้าปาก กลัวว่าจะถูกคนอื่นแย่งไป
ยายเฒ่าตู้กำลังสั่งคนจุดกองไฟ
นางจ้องมองหิมะบาง ๆ ที่เพิ่งตกพื้น สีหน้าเศร้าหมอง
สตรีงามวัยสี่สิบกว่าคนหนึ่ง หน้าตาท่าทางหยิ่งยะโส คลุมผ้าห่มอยู่ กำลังเกลี้ยกล่อมยายเฒ่าตู้ “แม่เจ้าคะ อย่ากังวลเลย ลูกสะใภ้จัดการเรียบร้อยแล้ว คืนนี้จุดกองไฟใหญ่สักสิบกว่า กอง คนแก่เด็กเล็กห้อมล้อมผิงไฟ ไม่หนาวหรอก”
ข้าง ๆ มีหญิงสาวหน้าตาสะอาดหมดจดวัยสิบหกสิบเจ็ด รูปร่างอ่อนช้อยเรียวนาง
กำผ้าเช็ดหน้าไว้ เสียงเบานุ่ม “คุณทวด ที่นี่จัดการเรียบร้อยแล้ว ท่านพ่อบ้านลู่เตรียมการไว้ล่วงหน้าตอนออกจากจวน กางกระโจมไว้แล้ว คุณทวดเดินมาทั้งวันแล้ว หนูประคองท่านไปพักผ่อนเถิด”
ยายเฒ่าตู้ส่ายหน้า “ยังไม่ทันจัดคนให้เรียบร้อย ข้าไม่สบายใจ”
เสิ่นชิงเหมยเดินไปคำนับ
ชี้ไปที่เกล็ดหิมะที่โปรยปรายกลางอากาศ แล้วพูดกับยายเฒ่าตู้ “คุณทวด หิมะใหญ่เกินไป กองไฟทนไม่ไหว พอถึงกลางดึก หิมะพัดมาก็ดับแล้ว”
“อย่ามาพูดจาให้คนตื่นตกใจ” หญิงสาวหน้าสะอาดคนนั้นเหลือบตาขาวใส่นาง “หิมะแค่นี้ จะไปดับไฟได้อย่างไร? ไม่รู้อะไรก็อย่ามาปากพล่อย”
สตรีงามก็สีหน้าบึ้งตึงต่อว่า “กลับไปดูแลจิ้นเอ๋อร์ให้ดี ที่นี่ไม่ต้องให้เจ้ากังวล”
ยายเฒ่าตู้ขมวดคิ้ว
อดทนแนะนำเสิ่นชิงเหมย “ผู้นี้คือแม่สามีของเจ้า ท่านสกุลซู ส่วนผู้นี้คือซูยู่โม่ น้องสาวลูกพี่ลูกน้องของจิ้นเอ๋อร์”
เสิ่นชิงเหมยจึงเข้าใจฐานะของทั้งสองคน
คนหนึ่งคือแม่ของเซียวจิ้น อีกคนคือลูกพี่ลูกน้องของเซียวจิ้น
นางมองคนทั้งสองที่เชิดจมูกขึ้นฟ้า
พูดอย่างมีสง่า “คุณทวด คืนนี้จะมีหิมะใหญ่ กองไฟทนได้ไม่นาน พอกองไฟดับ ตอนนั้นไม่ต้องพูดถึงคนแก่เด็กเล็ก ต่อให้หนุ่มแข็งแรงก็ทนไม่ไหว”
ยายเฒ่าตู้ขมวดคิ้วมุ่น รีบถาม “แล้วทำอย่างไร?”
เสิ่นชิงเหมยกวาดตามองรอบ ๆ เห็นว่าห่างจากฝูงชนมากแล้ว
จึงดึงหญิงชราไปอีกด้านหนึ่ง ลดเสียงพูด “คุณทวด ข้ามีแผนดีกับแผนสำรอง ให้ท่านเลือก”
“ล้วนเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน เจ้าพูดตรง ๆ เลย” ยายเฒ่าตู้รีบพูด
“แผนดีคือ... จุดลานหญ้าเลี้ยงสัตว์นั่นทิ้ง!” เสิ่นชิงเหมยกล่าว
มือยายเฒ่าตู้สั่น ไม้เท้าแทบหลุดมือ
ตะลึงไปครู่ใหญ่จึงพูด “จุดลานหญ้า?”
“ใช่ คุณทวด นายอำเภอผู้นั้นจงใจกลั่นแกล้ง อยากให้พวกเราแข็งตาย เมื่อเขาไร้เมตตา ก็อย่าหาว่าพวกเราไร้คุณธรรม”
“จุดลานหญ้าเลี้ยงสัตว์ เขาจะต้องรีบดับไฟ ด้วยกำลังคนในที่พักราชการแค่นั้น ต้องจัดการไม่ทันเป็นแน่ จะต้องมาขอให้พวกเราช่วยดับไฟ”
“ตอนนั้นท่านเอ่ยปากขอเข้าไปหลบหิมะ ก็สมเหตุสมผลมิใช่หรือ?”
“ไม่ได้ๆ” ยายเฒ่าตู้ส่ายหน้า “หากเขาสงสัยว่าพวกเราทำ แล้วพวกเราจะไม่ถูกเล่นงานเอาเรื่องหรอกหรือ?”
“พวกเราจุดแค่กองเดียว ท่านวางใจได้ ทรัพย์สินทางทหารเสื่อมเสียเป็นความผิดใหญ่ถึงขั้นตัดหัว นายอำเภอไม่กล้ารายงานขึ้นไปหรอก คงได้แต่กลืนเลือดเข้าท้อง ยอมรับความเสียหายนี้เอง”
ยายเฒ่าตู้ตะลึงงัน นางพิจารณาหลานสะใภ้คนนี้อีกครั้ง...
หญิงสาววัยสิบหกหน้าตางดงามดั่งดอกไม้ผลิบาน ยืนนิ่งอยู่ตรงหน้า ดูเหมือนไร้พิษสง
แต่ดวงตากลมใสคู่นั้นดำขลับคมกริบ เอ่ยปากเพียงครั้งเดียว ก็เป็นแผนการเด็ดขาดถึงเพียงนี้
สมองและความกล้าหาญนี้ เหนือกว่านางตนเองไปไกลนัก