แผนการนี้แม้จะดี ทว่าต้องเสี่ยงเช่นกัน
ยายเฒ่าตู้มองดูคนอ่อนแอป่วยไข้ในคณะถูกเนรเทศ แล้วเอ่ยถามอย่างลังเล: “เจ้าว่าข้อที่เหลือเถิด”
เสิ่นชิงเหมยสังเกตเห็นความไม่แน่ใจของนาง ก็พอจะรู้ความในใจได้อยู่แล้ว
รู้ว่ายายเฒ่าพึงพอใจวิธีที่อ่อนโยนกว่า
จึงกล่าวว่า: “พวกผู้หญิงกับเด็กมุดเข้าไปในกองฟางใหญ่กองรวมกันคลายหนาว”
“เร่งขุดหลุมหิมะที่ลาดเขาทางใต้ก่อนฟ้ายังไม่มืดสนิท ต้องรีบ พอฟ้ามืดดินแข็งตัวก็ขุดไม่ไหวแล้ว”
“ในขณะที่ฟ้ายังไม่มืดสนิท ไปขุดหลุมหิมะที่ลาดเขาทางใต้ ต้องรีบ พอฟ้ามืดดินแข็งตัวก็ขุดไม่ไหวแล้ว”
ท่านสกุลซูเดินเข้ามา เอ่ยอย่างดูหมิ่น: “อะไรนักหนาเรื่องขุดหลุมหิมะมุดฟาง หูไม่เคยได้ยิน มีแต่เสนอแผนโง่ๆ”
ซูยู่โม่กำผ้าเช็ดหน้าแล้วหัวเราะเบาๆ: “ฟางเหม็นขนาดนั้น จะอยู่กันได้อย่างไร มีแต่ข้อเสนอที่โง่เขลา”
เสิ่นชิงเหมยพูดอย่างไม่รีบร้อน: “ฟางจะเหม็นสักแค่ไหน ก็ยังดีกว่าตายเพราะความหนาว”
น้ำเสียงของนางไม่หนัก ไม่ดัง แต่กลับมีน้ำหนักมากพอ
ยายเฒ่าตู้หันไปทางพ่อบ้านแขนเดียว: “ลู่จิ่ว เจ้าเคยติดตามท่านโหวเฒ่าออกรบที่แดนเหนือ ขุดหลุมหิมะวิธีนี้ใช้การได้หรือไม่?”
ลู่จิ่วก้มหน้าตอบ: “ทูลยายนายหญิง ท่านโหวเฒ่าเมื่อปีก่อนอยู่แดนเหนือ เคยพาคนขุดหลุมน้ำแข็งหลบหนาว วิธีที่คุณหญิงรองว่า ฟังดูคล้ายคลึงกัน”
“เมื่อปีนั้นท่านโหวเฒ่าอยู่แดนเหนือ เคยพาคนขุดหลุมน้ำแข็งหลบหนาว วิธีที่คุณหญิงรองพูด ฟังดูเหมือนหลักการเดียวกัน”
ท่านสกุลซูสีหน้าแข็งทื่อ
ยายเฒ่าตู้ไม่ลังเลอีก หันไปทางพ่อบ้านหลายคน: “ได้ยินกันแล้วใช่หรือไม่? ทำตามที่คุณหญิงรองสั่ง ก่อนฟ้ามืด ต้องทำให้เสร็จ”
เสิ่นชิงเหมยเห็นเรื่องสำเร็จแล้ว ก็เตรียมจะจากไป
“หยุด!” ท่านสกุลซูเรียกนางจากข้างหลัง “แค่นางสนมคนหนึ่ง จะไปก็ไม่กล่าวลา เจ้ายังมีกฎระเบียบอยู่บ้างหรือไม่?”
เสิ่นชิงเหมยหันกลับมา เอ่ยอย่างไม่หวั่นไหว: “ท่านสกุลซู ข้ากับเซียวจิ้นมีหนังสือสัญญาแต่งงาน เป็นภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของเขา ท่านหากมองไม่สบายใจ ก็ให้ลูกชายท่านหย่ากับข้าได้เลย”
“แต่หากหย่ากันแล้ว พรุ่งนี้เกวียนนั่นเจ้าลากเอง อย่าหวังพึ่งข้า”
ท่านสกุลซูโกรธจนไหล่สั่น กำลังจะระเบิดอารมณ์
ยายเฒ่าตู้เอ่ยขึ้นแล้ว: “เป็นแม่สามี พูดจาไย่หยาบเช่นนี้ ตัวเองก็ไม่มีท่าทีของผู้หลักผู้ใหญ่”
ท่านสกุลซูจนปัญญาจะโต้ กลับสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป
ซูยู่โม่รีบถวายความเคารพ แล้วเดินตามไปอย่างเร่งรีบ
มองดูเงาร่างทั้งสอง ยายเฒ่าตู้ถอนหายใจ
หันไปจับมือเสิ่นชิงเหมยไว้ แล้วพูดอย่างพอใจ: “เหมยเอ๋อร์ เจ้าอย่าเอาไปใส่ใจเลย จากนี้ไป เจ้าคือสะใภ้ที่ข้ายอมรับ อย่าเรียกข้าว่าท่านยาย เรียกข้าว่ายายเฒ่าเถิด”
ยายเฒ่ารู้สึกว่านางมีทั้งความกล้าหาญและไหวพริบ จึงถูกใจ
เด็กสาวเช่นนี้จึงจะคู่ควรกับหลานชายของตน
เสิ่นชิงเหมยมองดูหญิงชราผมขาวผู้นี้ รู้สึกอบอุ่นใจ
นางนึกถึงผู้ใหญ่ในฐานทัพที่เคยช่วยเหลือตัวเองในชาติก่อน
จึงส่งเสียงใสกังวานเรียก: “ยายเฒ่า”
ยายเฒ่ายิ้มพยักหน้า: “อืม เร็วๆ นี้เจ้าคิดกับจิ้นเอ๋อร์มาอยู่เต็นท์ด้วยกัน จะได้อบอุ่นขึ้น”
ในเต็นท์นั้นแออัดไปด้วยคนสองสามสิบคน แทบจะยืนไม่ติด
เสิ่นชิงเหมยไม่อยากไปร่วมความวุ่นวาย จึงพูดว่า: “ไม่เป็นไร ยายเฒ่า ข้านำผ้าสักหลาดกับเชือกมาด้วย สร้างเต็นท์เองได้”
ออกจากยายเฒ่ามา ก็มุดเข้าไปในมุมที่ห่างไกลที่สุด
แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่
นิ้วมือในอากาศลอยคลิกอย่างรวดเร็ว
[เรียกใช้ชุดเครื่องมืออัตโนมัติ]
[ติ้ง...ได้รับคำสั่ง กำลังสร้างเต็นท์...]
กล่องเครื่องมืออัตโนมัติปรากฏขึ้น
เสียง “ติ๊งต๊าง” ดังขึ้นลง
ไม่นานนัก
เต็นท์ทหารหนาแน่นก็ตั้งขึ้นกลางหิมะเรียบร้อย
นางย้ายเซียวจิ้นซึ่งหมดสติเข้าไปในเต็นท์
จากนั้นก็ตั้งกระถางถ่าน จุดไฟ เติมน้ำ หยิบหม้อเหล็กเล็กออกมาตั้ง
แล้วหยิบซุปหมาล่าเนื้อวัวออกมาเทลงไป
เสียง “ฉ่า” ดังขึ้น
น้ำมันแดงเดือดพล่าน ไอน้ำหอมจัดจ้านลอยขึ้น
นางยังวางโรลเนื้อวัว กระเทียมต้น และเห็ดหอมแช่น้ำ
เสิ่นชิงเหมยคีบโรลเนื้อวัวชิ้นหนึ่งใส่ปาก
ละลายในปากจริงๆ
ทั้งร้อน ทั้งนุ่ม ทั้งหอม ทั้งลื่น
“อาหารเลิศรสแห่งสรวงสวรรค์” นางหรี่ตาอย่างมีความสุข
นางนั่งยองๆ ข้างกองไฟ ค่อยๆ สัมผัสอาหารที่เต้นระบำอยู่บนปลายลิ้น
รู้สึกว่าเมื่อยล้าจากการเดินทางทั้งวัน หายไปหมดสิ้น
เสิ่นชิงเสวี่ยกับกู้จิงเจวี๋ยไปรับขนมแป้งรำข้าว แต่เสียทีไปช้า
ไม่ได้อะไรติดมือ ทั้งยังไม่มีเงินจะแลกอาหารกับเจ้าหน้าที่ ได้แต่อดท้อง
เสิ่นชิงเสวี่ยอวดดีอ้อนวอนผู้คนสารพัด แต่ก็โดนปัดตกไปเรื่อย
หิวจนทรุดลงนั่งบนพื้นหิมะ นวดขาทั้งสองข้างที่ปวดเมื่อย รู้สึกขัดใจจนน้ำตาไหล
ทันใดนั้นก็ได้กลิ่นน้ำมันวัว พริกเสฉวน และกลิ่นเนื้อ
หอมทะลุทะลวงยิ่งนัก เผ็ดจัด หอมเข้มข้น...
กลิ่นนั้นราวกับมีตะขอ
ดึงวิญญาณคนให้ล่องลอยไปจนหมด
เครื่องเทศหลากหลายผสมกัน ทำให้ไม่อาจต้านทานได้
“กลืนน้ำลาย”
เสิ่นชิงเสวี่ยกลืนน้ำลาย
มองตามกลิ่นนั้นไป
นางเห็นด้วยสีหน้าแข็งทื่อ...
เสิ่นชิงเหมยกำลังนั่งอยู่ข้างหม้อน้ำแดง ก่อนจะคีบเนื้อแผ่นบางราวปีกแมลงขึ้นมาชิ้นหนึ่ง
จิ้มลงในหม้อน้ำแดง รอให้เย็นลงแล้วจึงยัดเข้าปาก
“หวานจัง เนื้อวัวเกล็ดหิมะ รสชาติยังดีเช่นเคย” เสิ่นชิงเหมยส่งเสียงครางอย่างพอใจ
“นางมีเนื้อกินได้...”
“ทำไมกัน?”
ตาของเสิ่นชิงเสวี่ยแทบจะเขียวไปหมด
คิดจะเอ่ยปากขอบ้าง
เงยหน้าขึ้นก็ชนเข้ากับสายตาเยาะเย้ยของเสิ่นชิงเหมยพอดี
เสิ่นชิงเหมยมองตานาง
จงใจอมแก้มให้เต็มไปหมด ขยับเคี้ยวเหมือนกระรอกน้อย
เสิ่นชิงเสวี่ยกลืนน้ำลายอย่างสุดแรง
กำมือแน่นแทบจะทนไม่ไหวที่จะพุ่งเข้าไป
ชาตินี้ทั้งชีวิตนางไม่เคยได้กินเนื้อน่าดูขนาดนี้มาก่อน
ไม่เคยได้กลิ่นหอมขนาดนี้มาก่อน
เสิ่นชิงเหมย เจ้าจงใจทำให้ข้าหิว
ข้าจะไม่ขอร้องเจ้าเด็ดขาด
เพียงแค่ให้พี่จิงเจวี๋ยไปขอจากเจ้า
เจ้าก็ต้องยอมส่งมาให้ข้าอย่างว่าง่ายเอง
คิดถึงตรงนี้
เสิ่นชิงเสวี่ยก็เขย่าแขนกู้จิงเจวี๋ย
เอ่ยอย่างออดอ้อน: “พี่จิงเจวี๋ย ข้าหิวจนเดินไม่ไหวแล้ว น้องสาวนี่กลับยังมีเนื้อกินได้ พี่ดูสิ นางฟังพี่แทบทุกครั้ง พี่ไปขอให้นางแบ่งมาหน่อยเถอะนะ”
กู้จิงเจวี๋ยไม่อยากเสียหน้ามาขอใคร
คิดจะปฏิเสธ
แต่ดูทั้งนางทำหน้าวิงวอน
อีกทั้งเขาก็หิวมาทั้งวันแล้ว
ยังไม่ได้กินข้าวแม้แต่เม็ดเดียว
บวกกับได้กลิ่นนั้น
กลิ่นหอมอันทรงพลัง
ระเบิดในปากเขาราวกับระเบิด
น้ำลายในปากหลั่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง
ในท้องก็หิวจนปั่นป่วน...
ท้องร้องโครกครากราวกับไก่ขัน
เขามองดูเนื้อแผ่นนั้น
ลูกกระเดือกขยับอย่างรุนแรง
เงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้น
เดินเข้าไปใกล้จึงเห็นชัด เสิ่นชิงเหมยกำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย
แสงไฟสีแดงสด สะท้อนใบหน้าครึ่งข้างอันงดงามของนาง ดวงตาเป็นประกายราวกับสุนัขจิ้งจอกน้อยที่ได้ลักไก่อ้วน
หัวใจเขากระตุกวูบหนึ่ง
ราวกับมีคนใช้ตะขอเล็กๆ แขวนวิญญาณเขาไว้
สักพักใหญ่
เขาจึงเอ่ยอย่างระมัดระวัง: “เหมยเอ๋อร์ ไหนเจ้าได้เนื้อมาจากไหน?”
“เรื่องอะไรของเจ้า” เสิ่นชิงเหมยตอบอย่างไม่เกรงใจ
“เจ้าจะแบ่งให้ข้าหน่อยได้ไหม?” กู้จิงเจวี๋ยเอ่ยขออย่างแผ่วเบา
เสิ่นชิงเหมยกินเนื้อช้าๆ คีบเข้าปากอย่างเบามือ
เคี้ยวอย่างหนักหน่วงสองสามที จึงหัวเราะเยาะเบาๆ: “เพราะอะไร?”
“เรามีใจคอกันมาหลายปี...” กู้จิงเจวี๋ยก้มหน้า “ช่วยเหลือกันและกัน ไม่ควรอยู่แล้วหรือ?”
เสิ่นชิงเหมยเงยหน้ามองเขา
เห็นเขาทำหน้าเหมือนมันเป็นเรื่องถูกต้อง
ไอ้สารเลวนี่กล้าขอข้าวกินได้หน้าด้านๆ
ถ้าไม่ทำให้เขารู้สำนึกก็คงไม่ยุติธรรมกับเจ้าของร่างเดิม
มุมปากของนางยกยิ้มเย็นชา พูดว่า: “กู้จิงเจวี๋ย เจ้ากินข้าวเปล่าได้อย่างสบายใจจริงๆ หน้านี่หนากำแพงเมืองที่หัวมุมยังเทียบไม่ได้”
“อยากได้ของ ข้าก็ให้ได้ แต่ข้าไม่ให้ฟรีๆ เจ้าต้องเอาของมาแลก”
กู้จิงเจวี๋ยฟังนางด่า
โกรธจนหน้าอกกระเพื่อม
แล้วเห็นมุมปากเสิ่นชิงเหมยยกยิ้มเยาะ ก็ถึงกับตะลึง
เพราะไม่เคยเห็นนางแสดงสีหน้าเย็นชาและก้าวร้าวเช่นนี้มาก่อน
นี่ไม่ใช่คู่หมั้นผู้อ่อนโยนของเขาเลย
นางคุยกับเขาเมื่อใดไม่เคยระมัดระวังรักษาน้ำใจเขาเลย
เขาอ้าปากค้างมองนาง
เนิ่นนาน จึงเอ่ยด้วยเสียงแหบแห้ง: “เจ้าจะเอาอะไร ข้าก็ให้ได้ทั้งนั้น วันหน้าจะชดใช้ให้เป็นสองเท่า...”
“ช้าอยู่!” เสิ่นชิงเหมยลุกขึ้นยืน พูดเย็นชา: “อย่ามาเอ่ยปากสัญญาลอยๆ ให้ข้า เอาเงินให้ครบ แล้วค่อยเอาของไป”
“ข้าไม่มีของติดตัว...”
“คุกเข่าก็ได้” น้ำเสียงเสิ่นชิงเหมยบางเบา “ขอแค่เจ้าคุกเข่าต่อหน้าธารกำนัล พูดว่าตัวเองไม่ควรเปลี่ยนหนังสือสัญญาแต่งงานให้ข้าแต่งแทนเจ้า เรื่องนี้ไม่ยากใช่หรือไม่?”
ใบหน้ากู้จิงเจวี๋ยแข็งทื่อ
สีหน้าจากแดงกลายเป็นขาว แล้วค่อยๆ กลายเป็นเขียวคล้ำ
เสิ่นชิงเหมยถือตะเกียบสองข้าง เคาะขอบหม้อเบาๆ
เหลือบตามองเขาอย่างเยือกเย็น
“เป็นอย่างไร? เพื่อคนที่เจ้ารัก แม้แต่ยอมรับผิดยังไม่ยอม?”
กู้จิงเจวี๋ยสีหน้าดำคล้ำ
เนิ่นนาน จึงสูดลมหายใจลึก
ใช้สายตาเว้าลึกและจนใจมองนาง
เอ่ยเสียงเบา: “เหมยเอ๋อร์ ข้ารู้ว่าเจ้าใส่ใจข้า จึงจงใจพูดถ้อยคำเหล่านี้มากระตุ้นใจข้า ข้ารู้ว่าเจ้าห่วงข้า จึงจงใจพูดจาให้ข้าโกรธ แต่ข้าติดหนี้ชีวิตไว้กับชิงเสวี่ยหนึ่งชีวิต บุญคุณนี้ต้องชดใช้ จริงๆ ในใจข้า มีเพียงเจ้าเพียงคนเดียว...”
เสิ่นชิงเหมยมองเขา แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะ
มองดูใบหน้าหล่อเหลาเต็มไปด้วยความรักใคร่
กลับรู้สึกน่าขันยิ่งนัก
เจ้าของร่างเดิมรู้จักเขาตั้งแต่อายุสิบ ขยันปักผ้าขายเพื่อส่งเขาเรียนหนังสือฝึกวิชา ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วยให้เขาสอบได้ที่หนึ่งในวิชาบู๊
ส่วนบุญคุณที่เขาว่าติดหนี้เสิ่นชิงเสวี่ยไว้...
เป็นเพราะเขาเข้าใจผิดคิดว่าบุญคุณนั้นเป็นของเสิ่นชิงเสวี่ย
ปีนั้นเขาประสบภัยบาดเจ็บสาหัส เป็นเจ้าของร่างเดิมที่วิ่งหาหมอซื้อยาจึงดึงเขากลับมาจากปากเหว
เสิ่นชิงเหมยไม่เอ่ยให้กระจ่าง มีเพียงในใจนึก
ขอให้พวกเจ้าสองคนผูกพันกันไปตลอดกาล
หัวเราะเย็น: “เจ้าเป็นหนี้บุญคุณใคร จะใช้คืนยังไง ก็เป็นเรื่องของเจ้า จะมาให้ข้าเป็นคนใช้คืนได้อย่างไร”
“อยากได้ของกิน ก็เอาเงินมาแลก หรือไม่ก็ทำให้ข้าสบายใจ ข้าอารมณ์ดี อาจจะให้ของกินเจ้าก็ได้”
กู้จิงเจวี๋ยริมฝีปากขยับสองสามที
ถึงแม้จะไม่เข้าใจว่า “อารมณ์ดี” ที่นางพูดคืออะไร
แต่รู้สึกว่านางพูดมีเหตุผล
ตัวเองติดหนี้เสี่ยวเสวี่ย ไม่ควรให้นางมาใช้คืน
เสิ่นชิงเสวี่ยถึงกับตะลึง
นี่มันผิดปกติ
น้องสาวโดนผีเข้าแล้วหรือ?
เผชิญหน้ากับกู้จิงเจวี๋ย ไม่เคยปฏิเสธ
“ต่อหน้ากู้จิงเจวี๋ย นางไม่เคยปฏิเสธ”
นี่...เป็นไปได้อย่างไร?
ยังจะให้เขาคุกเข่าขอโทษอีก
นางเดินเข้าไปดึงแขนเสื้อเขาจะปลอบ แต่กู้จิงเจวี๋ยกลับสะบัดมือของนางเบาๆ
เสิ่นชิงเสวี่ยถึงกับตะลึงจริงๆ
กู้จิงเจวี๋ยยังผลักไสตัวเองอีก
นางกำมุมเสื้อผ้าแน่นจนสุดแรง
เสิ่นชิงเหมย เจ้ากล้าทำให้ข้าอับอาย ทำให้จิงเจวี๋ยอับอาย
เจ้าคอยดูเถิด ข้าจะทำให้เจ้าเสียใจในภายหลัง
เดี๋ยวจะให้เจ้ากลิ้งออกจากเต็นท์นี้