เหยียนซินตะลึงมองเขา
จิ่งย่วนเจา สามีของเหยียนวั่นวั่น—ตอนนี้ยังเป็นแค่คู่หมั้น ต้าเส้าช่วยแห่งจวนตูจุนตระกูลจิ่ง
รัฐบาลทหารของตูตูใหญ่จิ่งเฟิงแห่งสี่มณฑลภาคตะวันออก ตั้งอยู่ที่อี๋เฉิง
ดังนั้นอี๋เฉิงจึงไร้สงคราม แถมยังเปิดท่าเรือค้าขาย เป็นดินแดนที่ทันสมัยและมั่นคงเสมอมา แม้สงครามระหว่างขุนศึกจะดำเนินต่อเนื่อง อี๋เฉิงก็ยังคงแสงสีเสียง
ตระกูลจิ่งปกป้องดินแดนแห่งนี้ไว้อย่างเหนียวแน่น
สิบปีต่อมา จิ่งเฟิงเลื่อนขั้นเป็นผู้บัญชาการทหารบก จิ่งย่วนเจาบุตรชายคนโตขึ้นแทนตำแหน่งเดิมของเขา กลายเป็นตูตูใหญ่แห่งสี่มณฑลภาคตะวันออก
อี๋เฉิงยังคงสงบสุข
ภายหลังจิ่งย่วนเจากุมอำนาจในแดนใต้ ท่านประธานาธิบดีเป็นเพียงหุ่นเชิดของเขา
เขาตั้งปณิธานจะยึดดินแดนเหนือนทีและใต้ เพื่อรวมแผ่นดินจีนเป็นหนึ่ง
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ค่อยอยู่บ้าน พำนักแต่ในกองทัพ
เขาแต่งกับเหยียนวั่นวั่น มอบความมั่งคั่งล้นฟ้าให้แก่เหยียนวั่นวั่น ทว่าติดภารกิจมากมาย อยู่ห่างเหินกับเหยียนวั่นวั่นนานๆ ครั้ง ทั้งสองไร้บุตร
ข่าวลือเกี่ยวกับจิ่งย่วนเจา เหยียนซินได้ยินมามากมาย
เพียงแต่ได้ยิน ไม่เคยพบตัวจริง
เล่าลือว่าเขาโหดร้ายกระหายเลือด แถมยังเจ้าชู้
เล่าลือว่าในยามว่าง เขาจะแวะเวียนเข้าห้องหอของนางขับร้อง; ร่วมดื่มชาและร่ายรำกับสาวสังคมที่หมายเป็นภรรยาน้อยของเขา
เพียงแต่เขาไม่เคยรับอนุภรรยา
ดูเหมือนว่าเขาให้เกียรติเหยียนวั่นวั่นอย่างสูง มอบสถานะที่หาใดเทียม
—ชีวิตสมรสของเหยียนซินเองนั้นล้มเหลวสิ้นเชิง ดังนั้นนางจึงไม่ใคร่เข้าใจว่าเหยียนวั่นวั่นกับจิ่งย่วนเจานั้นเป็นเช่นไร
เพียงรู้ว่า มารดาของจิ่งย่วนเจานั้นเข้มงวดมาก และไม่ใคร่ชอบเหยียนวั่นวั่น
ทุกครั้งที่เหยียนวั่นวั่นถูกแม่สามีกลั่นแกล้ง ก็จะมาระบายอารมณ์ใส่เหยียนซิน
จนกระทั่งภายหลัง เหยียนซินได้รู้จักกับภรรยาขุนนางผู้สูงศักดิ์คนหนึ่ง
ภรรยาผู้สูงศักดิ์นั้น เป็นบุตรบุญธรรมของมารดาจิ่งย่วนเจา เสมือนเป็นน้องสาวของจิ่งย่วนเจา นางสมรสกับที่ปรึกษาใหญ่แห่งรัฐบาลทหาร ถังไป๋
ภรรยาผู้นี้กดดันเหยียนวั่นวั่นได้ทุกด้าน เหยียนวั่นวั่นถึงได้สงบลงบ้าง
“แม่ทัพน้อย” ใจของเหยียนซินสั่นสะท้านเล็กน้อย
นางบังเอิญมาพบกับจิ่งย่วนเจาจริงๆ!
ในคุกนั้น นักโทษเหล่านั้นเรียกเขาว่า “แม่ทัพน้อย” เหยียนซินไม่ใช่ว่าไม่เข้าใจความหมาย เพียงแต่นางจงใจละเลย
ตระกูลจิ่งมีบุตรชายห้าคน
นางแค่หวังว่า คนคนนี้จะไม่ใช่จิ่งย่วนเจา
—จิ่งย่วนเจาโหดร้ายและไร้เหตุผลถึงเพียงนี้ เหยียนซินก็มิอาจใช้เล่ห์เหลี่ยมใดๆ กับการสมรสของเหยียนวั่นวั่น
นางไม่อยากถูกจิ่งย่วนเจาฆ่า
แต่เดิม ด้วยฐานะของตระกูลเหยียน ไม่มีทางได้เชื่อมสัมพันธ์กับจวนตูจุน
เหยียนวั่นวั่นไปเมืองกว่างเฉิงครั้งหนึ่ง กลับมาผิวดำกร้าน ก็ถูกจิ่งย่วนเจาขอแต่งงานอย่างกะทันหัน
ระหว่างนั้น ทั้งคู่ต้องเกิดอะไรขึ้นแน่นอน
เหยียนวั่นวั่นกำลังจะมีสามีผู้ทรงอำนาจหนุนหลัง นางจะยังคงทรมานเหยียนซิน
แม้นางจะเกิดใหม่ ก็ยังต้องพบอุปสรรคมากมาย คิดถึงตรงนี้ ใจของนางก็เย็นเยียบ
จิ่งย่วนเจานั่งไขว่ห้าง กิริยาสง่างามแฝงด้วยความไม่แยแส “เมื่อรู้แล้วว่าข้าเป็นใคร ก็อย่าขัดขืน จุดซิการ์ให้ข้า”
เหยียนซินตั้งสติ
นางคว้ากล่องไม้ขีด ขีดไฟขึ้น ใช้สองมือประคองอย่างระมัดระวัง
มือของนาง เรียวบางนวลละมุน ข้อมือขาวดุจหิมะ ถูกเปลวไฟสีส้มเล็กๆ สะท้อน หยกขาวแต้มสีสัน ชวนให้กัดยิ่งนัก
จิ่งย่วนเจาร่างกายซ่าซ่าน ใจตรงจุดหนึ่งคันยุบยิบ
เขาโน้มเข้าไป เตรียมนำซิการ์ในปากไปจุดไฟนั้น ใจวูบไหว ริมฝีปากเขาแตะลงบนข้อมือนาง จูบแผ่วเบา
ซิการ์ตกลงบนฝ่ามือนาง
นางตกใจ ไม้ขีดร่วงหล่นพื้น ดับวูบ ซิการ์ก็ล่วงหล่นจากฝ่ามือนางเช่นกัน
จิ่งย่วนเจาเงยหน้า ดวงตาสีดำสนิท จ้องมองนางอย่างแน่วแน่
อารมณ์ในแววตาปะทุดุจเดือดดาล
เหยียนซินตกใจ “ขออภัยแม่ทัพน้อย ข้าจะเก็บ”
ก้มลงเก็บซิการ์นั้น
ซิการ์นั้นกลิ้งไปตามพื้นเรียบลื่น เข้าใต้โต๊ะน้ำชา นางคุกเข่าคลำหา
นางสวมอาภรณ์แบบเก่า เสื้อคอเฉียงป้ายข้างสีงาช้าง กระโปรงยาวปักด้ายสีม่วงอ่อน รองเท้าปักประดับขอบม่วงลายดอกไม้เลื้อย งามสง่าน่าเลื่อมใส
ทว่าใบหน้ากลับงดงามหวานเย้ายวน
ใบหน้านี้ ชวนให้คิดนอกลู่นอกทางยิ่งนัก
นางมีตารูปเมล็ดแอปริคอต แก้มชมพูระเรื่อ ในแววตาแสร้งสงบนิ่ง แต่เพราะดวงตาคู่นั้นชุ่มฉ่ำเกินไป ดูคล้ายหวาดหวั่น ริมฝีปากอิ่มสีแดงเข้ม ผิวขาวราวโปร่งแสง
คุกเข่าคลำหาซิการ์นั้น อาภรณ์รัดกระชับช่วงเอวด้านหลัง เอวเล็กเกินไป ราวกับจะกำได้ในมือเดียว อาภรณ์ช่วงหน้าอกทิ้งตัวหนักอึ้ง เป็นเส้นโค้งเว้าที่เย้ายวนหัวใจ
ลูกกระเดือกของจิ่งย่วนเจา กระตุกเล็กน้อย
เหยียนซินยังไม่ทันลุกขึ้น หลังก็พลันหนักทึบ มือของชายหนุ่มกดทับแผ่นหลังนาง
นางตกใจมาก
จิ่งย่วนเจาโอบรัดนาง มือข้างหนึ่งวนรอบเอวนาง ลอดผ่านอกนางอย่างเป็นธรรมชาติ โอบกอดนางไว้ครึ่งหนึ่ง
เหยียนซินกลั้นหายใจ ครู่หนึ่งก็ยังไม่กล้าปล่อยลมหายใจ
จิ่งย่วนเจาก็เช่นนี้ อุ้มนางขึ้น
ระหว่างนั้น ที่ที่ควรจับต้อง เขาล้วนสัมผัสแล้ว
พึงใจอย่างยิ่ง
ดังที่เขาจินตนาการ ที่ที่ควรเรียวบางก็บางเกินไป ที่ที่ควรอวบอิ่มก็เต่งตึง นุ่มนวลหอมหวาน
“เป็นสตรีน้อยที่มีสามีแล้วจริงๆ ถูกปรนนิบัติมาดี” เขาให้นางแนบชิด ลมหายใจร้อนผ่าวพ่นข้างแก้ม “อยู่กับข้าสามเดือน ข้าจะหาตำแหน่งในสภาเทศบาลให้สามีเจ้า”
เหยียนซินเดือดดาล “เจ้าชั่วช้า!”
จิ่งย่วนเจากลับยิ้ม “ข้าเคยชั่วช้ามาตลอด”
“เจ้า เจ้าไม่เลือก ข้ามีสามีแล้ว สามีข้าไม่ยอมแน่” ใบหน้าของเหยียนซินซีดขาว
ดวงตาคู่นั้น โกรธเกินไปหรือกลัวเกินไป เริ่มมีประกายน้ำตาเก็บกั้นไม่อยู่
ประกายน้ำตานี้ ทำให้นางไร้อำนาจข่มขู่ กลับทำให้ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ อยากกดนางลงบนเตียงเหลือเกิน
อยากเห็นนางอาภรณ์ไม่เป็นระเบียบ ร้องไห้สะอึกสะอื้น ดั่งดอกท้อต้องสายฝน
จิ่งย่วนเจาจินตนาการถึงฉากนั้น ก็ไม่อาจควบคุมตน ร่างกายร้อนผ่าวไปทั้งตัว
เขาโอบกอดนาง กระทบกระแทกนางอย่างหน้าด้านไร้ยางอาย
หน้าของเหยียนซิน ขาวราวกระดาษ
“เหยียนซิน ข้าไม่เคยบังคับใคร โลกนี้มีสตรีเต็มใจอยู่กับข้า นับไม่ถ้วน
กลับไปปรึกษาสามีเจ้า หากเขายินดี ก็ให้เขาพาเจ้ามาส่งด้วยตนเอง” จิ่งย่วนเจาพูด
เหยียนซินโกรธจนตัวสั่น “เจ้ารังแกเกินไปแล้ว”
“ปลาใหญ่กินปลาเล็ก เจ้าควรเข้าใจหลักการนี้” มือของจิ่งย่วนเจาลูบไล้หลังเอวนางเบาๆ “อีกไม่กี่วัน หากข้ามีของอร่อยใหม่ ไม่อยากกินเจ้าแล้ว แม้เจ้าคุกเข่าอ้อนวอนข้า ข้าก็ไม่แม้แต่จะชายตามองเจ้า”
เขาปล่อยนาง
“เจ้า เจ้ากำลังจะหมั้นแล้ว!” เหยียนซินโกรธจัด “ข้าเป็นพี่สาวของวั่นวั่น เป็นพี่เมียของเจ้า”
จิ่งย่วนเจาฟังคำนี้ ไม่โกรธเลยสักนิด กลับหัวเราะ “ดังนั้นเจ้าวางใจเถิด ข้าจะไม่ยึดครองเจ้าหรอก เล่นเสร็จแล้ว เจ้าก็กลับไปหาสามีเจ้า พี่เมีย”
เขาไม่คิดว่าเป็นเรื่องน่าอาย กลับดูตื่นเต้นมากขึ้นกว่าเดิม
เหยียนซินยืนอยู่ที่นั้น ตัวสั่นไปทั้งร่าง
ชาติก่อน นางไม่เคยหลงเข้ามาในร้านขนม ไม่เคยพบจิ่งย่วนเจา
นางไม่เข้าใจเขา ไม่รู้จะรับมือเขาอย่างไร
จิ่งย่วนเจาชั่วร้าย เขาไม่ยอมแบกชื่อเสียงว่าข่มขืนกระทำชำเรา
เขาต้องการให้สามีของนาง พาตัวนางไปส่งถึงเตียงเขาด้วยตนเอง
เขาหมุนตัวออกไป คงจะไปจัดการตนเอง
เหยียนซินอยู่ในห้อง ตัวสั่นเหมือนร่อนตะแกรง ครู่ใหญ่ก็ยังสงบลงไม่ได้
ยามพลบค่ำ สาวใช้ยกพู่กันและกระดาษเข้ามา ให้นางเขียนสูตรยารักษาอาการปวดศีรษะของแม่ทัพน้อย
เหยียนซินเขียน
นางถามสาวใช้ “ข้าจะกลับได้เมื่อใด?”
สาวใช้ก้มหน้าต่ำ “แม่ทัพน้อยไม่ได้บอก”
“คุณพี่ ช่วยถามให้ข้าหน่อย” เหยียนซินถอดกำไลทองบนข้อมือ ส่งให้สาวใช้
กำไลทองนี้ เป็นของที่คุณย่าให้นาง หนักถึงหนึ่งตำลึง ฝังทับทิมสีแดงราวเปลวไฟ มีค่ามาก
สาวใช้รับไว้ ตกใจเล็กน้อย
ทว่าสีหน้ากลับดีขึ้นมาก
คนในโลกล้วนรักทรัพย์
“ได้ ข้าจะสืบถามให้” สาวใช้กล่าว
ยามค่ำ สาวใช้นำอาหารเย็นมาให้เหยียนซิน ท่าทีดีขึ้นมาก “ถามแทนเจ้าแล้ว แม่ทัพน้อยบอกว่า รอให้ท่านกินยา หายดีแน่นอนแล้ว จะปล่อยเจ้าไป”
“แม่ทัพน้อย เขาจะรักษาคำพูดหรือไม่?” เหยียนซินถาม
สาวใช้ “แน่นอน”
แล้วยิ้ม “เจ้าอย่ากังวลเกินไป แม่ทัพน้อยของพวกเราไม่เคยขาดสตรี”
ใจของเหยียนซินยังกระวนกระวาย
ท้องฟ้าสลัวลง นางเปิดประตูห้อง เห็นนายทหารผู้ช่วยสี่นายกำลังถือปืนยืนอยู่หน้าหลังในทางเดิน
นางปิดประตูอีกครั้ง
ทั้งในและนอกลานบ้าน มีคนเฝ้าเวรยามสามขั้นห้าคนคุ้มกัน หนีคงหนีไม่พ้น
แต่จะทำอย่างไร?
ตระกูลเจียงจะตามหานางหรือไม่?
หากตามไปถึงตระกูลเหยียน คุณย่าจะเป็นห่วงนางหรือไม่?
วันรุ่งขึ้น สาวใช้ขึ้นมาส่งอาหารเช้า
หลังอาหารเช้า สาวใช้ยกวิทยุเครื่องหนึ่งกับหนังสือสองเล่มมาให้
“เจ้าเบื่อก็ฟังวิทยุ หรืออ่านหนังสือ เจ้าอ่านหนังสือได้” สาวใช้บอกอย่างเอาใจใส่
เหยียนซินขอบคุณ
“ข้าอยากโทรศัพท์” นางบอกสาวใช้
สาวใช้ปฏิเสธนาง
“โทรศัพท์ในเคหาสน์เล็กนี้ เป็นสายโทรศัพท์ส่วนตัว ใช้ต่อสายออกไม่ได้” สาวใช้กล่าว
เหยียนซิน “แม่ทัพน้อยกินยาแล้ว ดีขึ้นบ้างหรือไม่?”
“แม่ทัพน้อยออกไปแล้ว ปกติท่านก็ยุ่งมาก” สาวใช้บอก
สามวันต่อมา เหยียนซินล้วนอยู่ที่นี่
จิ่งย่วนเจากลับมาทุกวัน แต่ไม่ขึ้นมาชั้นบนอีก
เหยียนซินไม่รู้สถานการณ์ภายนอก ใจร้อนรนดั่งไฟเผา
จนถึงวันที่สี่ จิ่งย่วนเจาก็ขึ้นมาบนตึก